电视剧从顺治十四岁亲政开始，宫廷里的少年天子要迎娶美丽翩翩的皇后——这是一个他不喜欢的女人。大婚之前，太监捧来皇后赠送的龙靴，暗藏在靴子里的针扎伤了顺治的脚掌。内务府疯狂搜捕暗害者，太监下狱，宫女自杀，整个紫禁城鸡犬不宁。顺治趁机扩大事态，把矛头引向未来的皇后，想就势把婚事搅散。母亲孝庄太后百般抚慰，满族亲贵轮番劝说，汉族大臣则冷眼旁观。顺治渐渐动摇，新娘却病倒了。她高烧不退，拒绝服药，谁劝都没用，偏执孤僻的性格暴露无遗。紫禁城再一次陷入混乱。太医们束手无策，孝庄太后只好请洋人给想想办法。传教士汤若望的药方很简单：灌白开水。感冒不治而愈，众人皆大喜欢。孝庄太后笑了，洋人神气了，皇帝也完婚了。但是，仿佛命中注定一样，顺治不顺的日子也由此开始了，身为一国之尊，想干的事情往往干不成，不想干的事情却总是有人逼他干。挫折一个接着一个，令人透不过气来。
演员 邓超
在摄政睿亲王多尔衮的严威和母亲昭圣太后的娇宠之下长大，一方面敏感多疑，自卑懦弱，冷酷而暴躁；另一方面又天真爽朗，善良而多情。他理想远大，一心要做个开天辟地的君主，不断地改善旧法施新政，遭到宫廷内外保守势力的反对。他始而热心天主教，继而迷恋佛教，自以为找到了人世间所有难题的答案，却最终毁灭了自己。
演员 潘虹
顺治生母，一个伟大而神秘的女人。她历尽沧桑、心智过人，永远处惊不乱。她恪守妇道，放手让儿子经风历雨，在外人面前少说三道四。但她敏锐的触角始终注意着宫廷和国势的变化，一有风吹草动，立即对儿子加以保护和诱导，屡次化险为夷。她做事留有余地，言语委婉周到，可是一旦被激怒能够立即展开排山倒海的攻击和斥责。
演员 郝蕾
顺治皇帝原配，太后的侄女。做了三年的皇后，被顺治废掉，贬为静妃。她容貌秀丽聪明、有洁癖。话不多，但出语十分尖刻，不分场合，也不看对象，只图一时口舌之快。自我为中心，总想达到难以达到的目的，固执得令人无法接受。为了显示自己的地位，她追求奢华，奴役手下人，对其他妃嫔十分冷漠，对王公大臣从不正眼相看。
演员 霍思燕
出身于满族武将之家，母亲是江南世家的才女。她作为秀女进宫备选，阴差阳错，嫁给了顺治的弟弟博果尔。她与顺治一见钟情，却碍于有夫之身，屡屡违心躲避。皇帝不择手段的追求使她丈夫自杀身亡，也使她背上了背叛亲夫勾引圣上的恶名。尽管深宫得宠，两情相悦，但后宫其它女人的嫉妒、倾轧乃至陷害，让她无所适从，度日如年。
演员 何赛飞
她和太后一样，都是顺治父亲太宗皇帝的妃子，太宗时地位比太后的妃位还要尊贵。她也有一个聪明俊秀的儿子，但竞争皇位失败，没有当上皇帝，只能做个贝勒，她一直为此耿耿于怀。顺治母子一遇棘手的倒霉事，都能让她兴奋。只要能给对方添麻烦，她不惜造点倒霉事出来。
该剧根据凌力同名小说改编，原著小说获得第三届茅盾文学奖，电视剧则经刘恒改编，加上“少年系列”的制片人陈勇也加盟其中，刘恒除担任编剧外，还担任总导演。
该剧开拍于2002年11月，经历半年拍摄，于次年4月份拍摄完成。
拍摄是在冬季，但拍摄的是8月的戏，不能出现白色的哈气，所以演员们只能先含一口冰水再拍。而古装由于身上没有口袋，大家为了方便携带剧本等物就都塞进了靴子里。至于抽烟的铁桶，那是因为布景都是用易燃物搭的，冬天天气干燥怕出火灾，所以剧组才特设烟桶。演员最不容易的是常常冻的不行还要去含冰水。
这是一部能够吸引住观众眼球的好作品，因为电视剧必定还是大众化的东西，所谓大众化就是雅俗共赏的东西，中国人的娱乐的习惯还是要有好看的故事，《少年天子》有引人入胜的情节，个性鲜明而且有特点的人物，当然还需要精致的语言。当然《少年天子》还有演员恰如其分的符合人物的卓越的表演，该剧的演员都挺好的，表演的都非常到位。虽然很红的演员很少，但恰恰看好的还都是那些年轻演员，比如演皇帝的邓超，演皇后的郝雷和演乌云珠的霍思燕可以说都是非常出色的演员。这么年轻就能有这么出色的表演，能把人物情绪的变化、内心的波动把握得那么准确、到位。还有李建义，演督太监总管吴良辅的这个人，他把中国人奴性的东西全都表现出来了，是这部戏里的一个大亮点，丝毫不比潘虹、何赛飞逊色。剧选用几个青年演员是非常明智之举，这些青年演员给《少年天子》提的气，带来的好处，要比几个名演员带来的好处更多，这点是肯定的。（刘连枢评价）
这部剧很像一部语言饱满、丰富、抒情的戏剧，它和很多戏不一样的就是它以情感来写政治，以家长里短、家庭关系来写朝政，以具体的情感、伦理来写博大的朝政，这也是比较新的一点。刘恒第一次作总导演，但他牢牢地坚持了自己对这部戏的认识，同时也紧紧地把握住了这部戏，使之从整体上有一种比较新鲜的味道，形成一种比较新鲜的模式。另一个新鲜点就是这部戏的演员，戏中知名演员虽然很少，乍一看上去好像没有什么明星，但是演员选得都非常的准确，和剧中人物的形象十分贴切，表演上也有新鲜的地方，而且关键是年轻人非常投入，非常敬业，表演的相当不错。会让人眼前一亮。刘恒老师的这种艺术创作方式。因为他个人觉得以小见大的写法很好，他甚至认为这种内心的波澜超出了对画面所谓的气势恢宏的追求，因为人物内心的波澜是更大的表现，而有的比如什么大炮、战马等大场面反而是一种表面的东西，并且在电视剧中也并不是一个重要的因素。所以他对这部戏的新鲜点非常赞赏。这部戏当繁则繁，当简则简。他相信观众看了会认为它不是一个平常意义上的戏，它是一部很新鲜的戏，一部博大、抒情、波澜的戏。
《少年天子》这部戏最关键的就是小中见大、以情感来衍射政治。《少年天子》这部历史剧是非常有想法的一部作品，而且是不甘于流俗的，不甘于按所谓的流行的那种戏剧创作方式去创作，是以写实来写意，以写情来写政，以写家庭伦理来写朝纲、治国伦理。人物的矛盾和人物的特点也都是非常明显的，是波澜壮阔、内心激荡的。（邹敬之评价）
不符合历史
一些历史专家发现改编后的历史剧与原著、历史记载之间的存在许多差异。认为改编后的《少年天子》戏说炒作的成分多，没有完全遵循原著；有些地方为了刻画人性的细节有改变历史记载之处。
