宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表 。
演员 王凯
配音 王凯
天资聪颖，却出身不好，受尽歧视，但是把握住了1978年恢复高考的机会，上大学、包分配、下基层，成为一名国企技术人员。变革的浪潮中，早熟刻苦的宋运辉醉心钻研技术改革，竭力远离一切权势纷争，一步步的晋升让他拥有了年少时丝毫不敢奢求的人生轨迹，同时也带给了他新的苦恼和迷茫。
演员 杨烁
配音 杨烁
农村改革者的典型代表，与小舅子宋运辉不同，他是根正苗红的“大老粗”。军人出身带给了雷东宝雷厉风行的性格，在乡村改革的浪潮中，他带领小雷家全村人紧跟政策，承包到户，办砖厂、电线厂，走在时代的前沿。然而在继续前行的道路上，却被自身知识和眼界的局限性牵绊。
演员 董子健
配音 董子健
个体户出身，走的路与宋运辉和雷东宝都不同，如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影，杨巡则是个体经济的典型代表。他从卖馒头开始，在翻滚向前的时代中，手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上一路摸爬滚打艰难坎坷，又每每绝境逢生，最终拥有了自己的产业。
演员 童瑶
配音 童瑶
宋运辉的姐姐，雷东宝的妻子。一个温柔善良、勇敢倔强而又命运多舛的女孩。她对弟弟与丈夫毫无保留地付出与牺牲，令人且爱且疼。
演员 杨立新
配音 杨立新
金州厂的老书记，宋运辉在金州厂的导师。与宋运辉之间是一种亦师亦友的微妙关系。宋运辉大学毕业被分配到水书记所在的化工厂，在面对技术革新、团队管理等一系列问题时，水书记对宋运辉是老师，对困难予以指点迷津，是朋友。
演员 周放
配音 周放
宋运辉的前妻。在城市家庭中长大，善良纯朴的干部子弟，在机缘巧合下遇到了宋运辉，被他朴实上进勤学苦干的形象吸引。结婚后因观念和思想不和，两人最终离婚。
正午阳光出品的电视剧《欢乐颂》系列的原著作者也是阿耐，在买《欢乐颂》版权之时，制片人侯鸿亮实际是奔着改编《大江东去》去的，顺带签约了《欢乐颂》。
为了保护拍摄地良好的生态环境，剧组要求拍摄过程中尽可能避免产生垃圾，一旦产生垃圾也要及时清理 。
为了保障拍摄，开机前夕，剧组的工人们在保证安全的前提下冒雪搭景，每天下班后工人们的鞋子都湿透了。
为了符合剧中宋运辉的角色形象，王凯减肥至身体消瘦，略显乖巧的短刘海，与宋运辉的人物形象高度契合；而杨烁为更好的饰演小雷村大队书记雷东宝，符合人物外形，不断增肥。
2018年2月20日，《大江大河》剧组在安徽宣城泾县蔡村小康正式开机 。为还原年代质感，该剧的美术费用是其他正常电视剧的两倍以上，而且首次采用了超宽画幅来拍摄，而演员片酬不超过总成本50%。6月26日，全剧正式杀青 。
该剧有不少雪景的戏份，过去的剧组会用硫酸镁或者白矾来制造雪景，虽然价格便宜，但有一定的污染。而《大江大河》剧组采用了完全无污染、可自然降解的纸沫来代替 。
为了让剧中的小雷家村更有生活气息，剧组在前期布景中力求做到真实精细，最大限度地还原剧本中的场景。剧中的一棵参天大树是剧组提前一年移植过来的 。剧组用20多天时间搭建出小说中“小雷家村”等众多实景，最大程度还原真实的年代感。
2017年11月8日，2018腾讯视频V视界大会在北京举行，会上宣布腾讯视频讲作为电视剧《大江大河》的网播平台；10日，“梦想的力量——2018东方卫视开放大会”在上海举行，会上宣布《大江大河》作为献礼改革开放40周年电视剧于2018年在东方卫视播出；13日，正午阳光正式宣布该剧的男一号宋运辉由王凯出演；14日，官宣男二号雷东宝由杨烁出演 ；17日，北京卫视2018“跨界赢天下”营销共赢大会在京举行，会上宣布该片在北京卫视播出 。12月6日，该剧再次公布又一主要角色杨巡由董子健饰演；18日，该剧在上海举办启动典礼。
2018年3月13日，《大江大河》片方参与上海电视剧制播年会电视剧品质盛典，并宣布该剧定档于2018年12月在东方卫视黄金档播出；26日，该剧参加北京电视节目春季交易会。4月20日，该剧开机两个月后正式公布主演幕后花絮。5月17日，片方发布首款先导片段。随后，该剧被列入国家广播电视总局2018-2022年百部重点电视剧目录。8月17日，片方发布一组七夕剧照。10月15日，片方发布“继往开来”版海报。11月8日，片方发布“不负时代”版片花；19日，片方发布“筑梦时代”版海报，并公布9张剧照 。11月27日，片方宣布该剧正式定档于12月10日播出。12月4日，该剧在上海举行开播发布会，并公布同名推广曲由王凯演唱 。
该剧对于细节的准确完成度，更体现在看似与细节无关的大处。2.66:1的超宽画幅，不止给电视剧带去电影般的质感。更重要的是，一到群像戏，镜头拉远，精准的服化道细节在画面中尽皆呈现，一幅改革开放初年的时代风貌长卷徐徐展开。（文汇报评）
该剧选取的三个不同的典型人物，三种不同的经济形态，以小见大，用点带面，全方位、立体式地描绘了时代画卷，展现了社会风貌。充盈的真实感，不仅体现在美术与道具呈现上的精益求精，也体现在它对于时代气息的准确捕捉和体现，历史与当下的隔膜被打通，让观众有了强烈的代入感。剧中角色贴合度也很高。饰演宋运辉的王凯完全摒弃了偶像包袱，为了准确表现出18岁宋运辉的清瘦，他减重十几斤，这种愿意为了角色投入和付出的真诚感，让角色具有真实感和说服力，角色也因此更为立体、动人。该剧符合年轻观众越发严苛的审美诉求。不浮夸，不刻板，不渲染苦难，也不生硬说教，秉持现实主义的创作手法，依凭时代馈赠的丰富素材严谨创作，以典型人物反映时代变化、彰显时代精神、激励人心向上。（解放日报评）
该剧一改年代剧开篇节奏慢的通病，节奏感很强。且开篇就打消了观众对“宏大题材令人乏味”的顾虑，以角色真实、场景真实、故事真实一跃成为“下饭剧”。此外，该剧还把农村戏拍出了美感，村镇四处贴的标语、角落里随时出现的白瓷杯、旧热水瓶、破碗柜、烂笔记本、铝饭盒等等，也通过超宽屏幕镜头得到还原。对《人民日报》这一“道具”精准而又克制地运用，为很多同类电视剧做出了示范：表现具有时代风貌的价值诉求，不能喊空头口号，高境界的表达方式一定是润物细无声。（北京日报评 ）
