本为南阳太守黄子廉后人，但家族分离，黄盖祖父迁到零陵居住。
后来乡亲都死去，黄盖生活艰难，但仍有壮志，虽然贫穷，仍常负薪警戒自己，又自习读书、学兵法。之后担任郡吏，再被考察为孝廉，升任公府。
初平元年（190年），孙坚举义兵，黄盖跟随了他。孙坚南向击败山中草寇，北往击败董卓，于是任命黄盖为别部司马。
初平二年（191年），孙坚战死，黄盖先后追随孙策、孙权，披甲转战南北，冒死攻城略地。
山越诸部族不愿归服孙吴，或者有贼寇作乱的县份，总是用黄盖为那里的地方行政长官。
石城县的官吏，特别难以约束管理，黄盖便任命两个掾史，分别主管各部门。
他教导这两个人说：“我这位县令无什么才能，只是凭武功得官，不是做文官而出名。如今贼寇未被平定，我常有军旅任务，把一应公文处理事务全托付你们两位，你们应当监督检查各个部门，纠正揭发他们的错误。你们在本职范围内，办理或应承事情，若有蒙骗奸欺行为，我不管怎样也不加以鞭抽杖击的处罚，你们只是各自尽力尽心，不要给他们带坏了头。”
开始两个掾史畏惧黄盖威严，日日尽恭职守，久而久之，这些吏员以为黄盖不看文书，渐渐荒疏了公务。黄盖也不满他们的松懈懒散，不时有所省察，掌握到他们各有不守法的几个事例，于是把县内所有官吏请来，设宴酒肉招待，拿出违法乱纪的事例责问。两名掾史无话可说，都叩头请罪。黄盖说：“以前已告诫过你们，最终不会以鞭、杖来惩罚你们，绝不是骗你们的。”于是杀死这两个人。全县官吏震惊恐悼栗。
后来他转任春谷县县长、寻阳县县令。他前后任职过的九个县，全都平安稳定。又升任丹杨都尉，抑豪强济贫弱，使山越诚心归附。
建安十三年（208年），北方曹操南下，黄盖跟随周瑜跟曹军于赤壁作战，两军对峙，黄盖提出火攻战术，并亲往诈降，周瑜认为可行。
交战之日，黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插牙旗，在船后系上走舸。黄盖先向曹操投书通报投降，使曹军看见黄盖船只前来而毫无戒备。黄盖遂令燃点柴草，同时发火，火乘风势波及曹军岸上的军营。黄盖在战争途中不幸被流矢所中堕下水中，被救起时，吴军居然认不出是黄盖，将他安置在厕床中。黄盖惟有自己大叫呼叫韩当，韩当发现他时，流着泪地解开他衣服，才得以保留性命。虽然如此，但仍大败曹操，被受任武锋中郎将。
赤壁之战后，武陵发生蛮族叛乱，进攻城邑，黄盖被调驻为太守，当时郡中只有五百人，黄盖运用战术，大开城门引蛮兵入城，入了一半时，立即发动攻击，斩杀数百人，并收复所失的城邑，斩杀其领袖，放了投降者。以一季的时间，平定所有的乱事，当地的各部落的头目对他以礼相待。
不久，长沙郡的益阳县也受到山贼的侵犯，黄盖再次平定，孙权便升他为偏将军。最后病死于任内，国人都思念他，及至孙权登上帝位，追论他平生功绩，赐予他的儿子黄柄爵位为关内侯。
黄盖除了在赤壁之战献上火攻计策外，黄盖追随孙策平定江东，也立下汗马功劳。等到孙策去世，黄盖继续在孙权手下效力，前后侍奉孙家三代，是江东元勋。
黄盖外表形象严肃刚毅，善于照顾下属，每次出兵作战，士卒都奋勇争先；处理事情果断，从不拖延，吴国人都怀念他。
陈寿：凡此诸将，皆江表之虎臣，孙氏之所厚待也。
韦曜：盖少孤，婴丁凶难，辛苦备尝，然有壮志，虽处贫贱，不自同于凡庸，常以负薪馀间，学书疏，讲兵事。
蔡景历：武夫则猛气纷纭，雄心四据，陆拔山岳，水断虬龙，六钧之弓，左右驰射，万人之剑，短兵交接，攻垒若文鸯，焚舰如黄盖，百战百胜，貔貅为群。
庾信：乍风惊而射火，或箭重而回舟。未辨声于黄盖，已先沈于杜侯。落帆黄鹤之浦，藏船鹦鹉之洲。
章如愚：如程普、黄盖、甘宁、徐盛、潘璋、朱然、朱桓、贺齐、凌统、全琮、吕范，皆智足以御众，勇足以却敌，未有不为守令之职者。
郝经：程普诸将皆江表虎臣，鏖兵卫主，攻坚轧敌，兴王定覇，孙氏兄弟卒立国建号，诸将之力也。若黄盖之水战而用火攻，能用竒者也；蒋钦之不挟私怨而举徐盛；凌统之亲贤下士轻财重义；陈表倾家养士妻子露立，并有良将之规。甘宁之奢侈、潘璋之不法，权皆容之，许宁报苏飞之恩，不使统复父，操之雠驭将之术也。丁奉恃功而骄，不容于虐主，宜哉！”“吴将剽轻，殆多谲计。莫肯下人，卒自称帝。摩创抚孤，动辄流涕。驾驭有术，驱策有方。果保江东，不负桓王。
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