开头影片银幕上出现一本素雅的中国画画册，封面打开后，是一幅幽静的荷塘小景，镜头渐渐向画面推去，古琴和琵琶乐曲悠扬而起，把观众带进一个优美抒情的水墨画世界，池塘里的小蝌蚪慢慢蠕动起来。
春天到了，小蝌蚪孵化出来了，它们在水里快乐地游呀游，然后看到岸边的小鸡跟着它们的妈妈很亲热，小蝌蚪们十分羡慕，于是决定去寻找自己的妈妈。它们先遇到了虾公公，忙向虾公公打听妈妈的长相，虾公公告诉它们，它们的妈妈长有两只大眼睛。小蝌蚪们看到金鱼有两只大眼睛，便高兴喊金鱼“妈妈”，但金鱼说小蝌蚪的妈妈有个白肚皮。小蝌蚪们继续寻找，见到有白肚皮的螃蟹，又对螃蟹齐喊“妈妈”，但螃蟹说它们的妈妈只有四条腿儿。小蝌蚪们见乌龟正好是四条腿，又以为乌龟是自己的妈妈，但小乌龟却说这是它的妈妈，因为它与乌龟妈妈长得一样。后来，小蝌蚪们遇见鲶鱼，觉得它与自己长得很相象，应该就是妈妈，结果差一点被鲶鱼吃掉。这时，青蛙妈妈赶来相救，小蝌蚪们终于找到了自己的妈妈。过了不久，它们也终于长成了妈妈的样子。
小鸡和小蝌蚪成了好朋友，然后鸡妈妈过来找小鸡，小蝌蚪就联想到了自己的妈妈，开始找妈妈。
小蝌蚪们们先遇到了虾公公，忙向虾公公打听妈妈的长相，虾公公告诉它们，它们的妈妈长有两只大眼睛。
由于长着两只大眼睛，小蝌蚪们看到金鱼便高兴喊金鱼“妈妈”，但金鱼说小蝌蚪的妈妈有个白肚皮。
由于长着白肚皮，小蝌蚪们见有白肚皮的螃蟹，对螃蟹齐喊“妈妈”，但螃蟹说它们的妈妈只有四条腿儿。
由于长着四条腿，小蝌蚪们见乌龟正好是四条腿，又以为乌龟是自己的妈妈，但小乌龟却说这是它的妈妈，因为它与乌龟妈妈长得一样。
长着圆圆的头长长的尾巴，和蝌蚪很像。后来，小蝌蚪们遇见鲶鱼，觉得它与自己长得很相象，应该就是妈妈，结果差一点被鲶鱼吃掉。
青蛙妈妈生下小宝宝不久后就走了，小蝌蚪历经千幸万苦后最终找到了青蛙妈妈。青蛙妈妈在本剧中第二次也是最后一次出现是在小蝌蚪就快被鲶鱼吃掉的时候出来救了蝌蚪宝宝。
1959年，徐景达希望尝试制作水墨风格的动画，他找到找到摄影师段孝萱。
谈到：“齐白石的画可以印在脸盆上，看上去很逼真，能不能把它做成动画”。
两人还找了时任美影厂总技师钱家骏一起研究。
1960年中国美术电影展览会上，时任国务院副总理陈毅听了汇报后说：“你们能把齐白石的画动起来就更好了。”
这个消息传回美影厂后，他们开始了水墨动画实验。
第一个实验镜头是“一只青蛙从荷叶上跳下来”。
这样，探索到基本方法后，开始了更大规模的实验。全厂所有原动画工作人员都开始制作蛙、鱼、虾、马等片段。
3个月后，《水墨动画实验》完成，描绘不同动物的多个几十秒片段组成了一个短片。
根据实验的成果和成片的需要，美影厂创作团队在原有的三四个故事环节的基础上，又加入六七个环节，丰富剧情，并加入彩色的金鱼形象。
1960年7月，时长15分钟的首部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》就这样诞生了。
1961 第十四届 短片银帆奖 （获奖） 《大众电影》百花奖
1962 第一届 最佳美术片奖 （获奖） 法国安纳西国际动画电影节
1962 第四届 短片特别奖 （获奖） 戛纳国际电影节
1964 第四届 荣誉奖 （获奖） 南斯拉夫萨格勒布国际动画电影节
1978 第三届 一等奖 （获奖） 法国蓬皮杜文化中心国际青少年奖
1981 第四届 二等奖 （获奖）
1961年，上海美术电影制片厂的水墨动画《小蝌蚪找妈妈》是一部一个划时代的作品。（新华网评）
1960年，第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》诞生，其中的小动物造型取自齐白石笔下，一群小蝌蚪不过是一组墨点，影片却利用它们游动队形的变化和快慢节奏，表现出细腻的感情，表现出了中国山水画的韵味。（人民网）
白石世所珍，俊逸复清新，荣宝擅复制，往往可乱真。何期影坛彦，创造惊鬼神。名画真能动，潜翔栩如生。柳叶乱飘雨，芙蕖发幽香。蝌蚪找妈妈，奔走询问忙。只缘执一体，再三认错娘。莫笑蝌蚪傻，人亦有如此。认识不全面，好心办坏事。莫笑故事诞，此中有哲理。画意与诗情，三美此全具。（矛盾评）
幕后花絮
1.《小蝌蚪找妈妈》是中国第一部水墨动画片，当时上海美术电影制片厂为创造出这部作品，用大量精力在技术加以探索，虽然国画技法的特殊性在实现连贯的动态效果方面存在很大困难，但通过拍摄技术手段解决了这个难题，并且营造出了的单纯、质朴、简洁的童话世界。
2.影片创作源自徐景达先生提出的“齐白石的画可以印在脸盆上，看上去很逼真，能不能把它做成动画”的构想。陈毅副总理在参观上海美术电影制片厂时候了解这个构想后支持了这个想法。
3.水墨动画《小蝌蚪找妈妈》的原型出自于白石老人的水墨名作《蛙声十里出山泉》。从根本上来说，水墨动画的诞生有着其必然性，它既是老一辈的动画工作者在中国这块传统水墨艺术的厚重土地上，数十年中国传统艺术精神的积累、沉淀，也带有着受到中国传统美学理念的启迪，而迸发出来的创作激情。
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