在《红楼梦》中曹雪芹对紫鹃的着墨不多，但却给读者留下了深刻而美好的印象。紫鹃作为林黛玉身边的大丫鬟，她没有自己的主体故事，所有故事都是围绕黛玉展开的，但她以自己的勇敢、真诚、多思、聪慧等品性与黛玉结下了大观园中最真挚的姐妹深情。在这种深情中，紫鹃成了贾府中除贾母外唯一一个真心支持宝黛爱情的人，同时也是极少数真正关爱黛玉的人之一。在《红楼梦》一书的众丫鬟中，紫鹃以自己的无私果敢，聪慧率真成了其中为数不多的没有奴性而又有独特个性的女孩，是红楼中精神比较健全，品格比较高尚的女性。
紫鹃这个丫头，实在算不上《红楼梦》中的重要人物。曹雪芹没有在书中着力写她，太虚幻境中没有出现她，她是一个没有判词的丫头。即使后来进入大观园也少见她的踪迹，她比不上袭人、晴雯和平儿那样出彩，几乎是和秋纹、麝月差不多的地位。出场甚少，但是曹雪芹对她毫不吝啬，在她仅一次出现的回目中，第五十七回“慧紫鹃情辞试忙玉慈姨妈爱语慰痴颦”，曹公仅用一个“慧”字就体现了紫鹃与其他丫鬟的不同。
若说红楼丫鬟各有各的脾气秉性，紫鹃定是真诚勇敢、纯洁善良的那个。她为自家姑娘林黛玉的身体与幸福努力争取着，她与林黛玉虽有主仆之分，但更有姐妹之情。她勇敢为黛玉争取幸福，她敢于指出黛玉的小脾气，她为黛玉在心里盘算，她是红楼中最关心黛玉的人之一。即使没有袭人、晴雯那样的地位，她确是一个真性情的人。
紫鹃她是多思聪慧、善解人意的，正如曹雪芹给她的一个“慧”字，她是真真的没有辜负。与黛玉的朝夕相处中，紫鹃从心灵上了解了黛玉的所思所想，而黛玉的思想也深深影响着紫鹃。如果说宝玉是黛玉前世注定的知己，那么紫鹃必是黛玉的今生姐妹。
紫鹃知道黛玉对于宝玉的感情，细心的紫鹃将一切都看在眼中，并帮助黛玉解心结，了心病。在黛玉使小性子的时候，心智成熟的紫鹃便经常开导黛玉，也指出黛玉的不是。如第三十回中张道士替宝玉提亲，宝玉和黛玉吵了一次架，紫鹃知道其中的原因，故等事后黛玉稍稍冷静了，紫鹃就批评起了黛玉，“论前儿的事，竟是姑娘太浮躁了些。别人不知道宝玉的脾气，难道我们也不知道？为那玉也不是闹了一遭两遭了！”，“好好的，为什么又剪了那穗子？岂不是宝玉只有三分不是，姑娘倒有七分不是。我看他素日在姑娘身上就好，皆因姑娘小性儿，常要歪派他，才这么样。”而后宝玉过来赔不是，黛玉不许开门时，紫鹃又说道：“姑娘又不是了。这么热天毒日头下，晒坏了他如何使得呢！”说着边去开门，之后又顺着宝玉的问题把黛玉的心思告诉了宝玉：“身上病好了，只是心里气不大好。”
黛玉心性高傲总不说自己想要怎样，也不肯低下头来，但是紫鹃正好相反，心胸豁达，开导黛玉并且巧妙地将黛玉所想告诉宝玉。紫鹃的多思聪慧、心胸豁达与黛玉的心高气傲形成互补，因而也与黛玉更加合得来。
黛玉死后，紫鹃成了宝玉的丫头，后来自请跟着惜春出家，终身侍奉惜春。这是通行本后40回紫鹃的结局。
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