夏金桂是前八十回中最晚出场的一个较重要人物，作者称她为“河东狮”，在一个半回的篇幅中，成功地塑造了一个悍妇妒妇的形象。
续作者在八十回后继续写她的跋扈骄悍，薛蟠也被她逼得躲出家门，之后，她又百般勾引薛蝌，终被拒绝，遂迁怒于香菱，要将香菱毒死，不料鬼使神差，夏金桂自己饮毒身亡。
第五回香菱的判词有“自从两地生孤木，致使香魂返故乡”句，“两地生孤木”寓桂字，此句意为香菱的结局应该是被夏金桂虐待致死，而续书却写夏金桂害人反害己，与原作意图不符。
原文有说：她父亲去世的早，又无同胞弟兄，寡母独守此女，娇养溺爱，不啻珍宝，凡女儿一举一动，彼母皆百依百随，因此未免娇养太过，竟酿成个盗跖的性气。爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家中时常就和丫鬟们使性弄气，轻骂重打的。
因父亲早逝，又是独女，寡母对夏金桂娇养溺爱，百依百顺，遂养成横行的性情，自己尊若菩萨，他人秽如泥土。因她小名叫金桂，就不许别人口中带出“金”“桂”二字来，凡有不小心误说出一字者，她便定要苦打重罚才罢。她着实是一泼妇，就连薛蟠那呆霸王她都治得住。
夏金桂出身于豪门富贵之家，夏家是户部挂名的皇商世家，且是数一数二的大门户，家境巨富无比，是京城中的大地主、大财主，其余田地不用说，单有几十顷地独种桂花，凡这长安城里城外桂花局俱是夏家的，连宫里一应陈设盆景亦是夏家贡奉，因此人称“桂花夏家”。
皇家的花园林苑极其重要，内务府每年对宫中园囿都有巨额拨款，在相关衙门任职是非常好的差事。专门为皇家管理花卉园林的奉宸苑隶属于内务府，是正三品衙门，其长官是正三品，桂花局正是奉宸苑中的重要衙门。夏家不但能够经营如此重要的行业，而且独家垄断整个皇宫的花卉盆景和陈设，甚至长安城中以及长安城外所有的桂花局全部由夏家经营管理，可见夏家地位之高，十分显赫。
夏金桂觉得既然扳不倒薛姨妈和薛宝钗，便从有头脸的妾室身上下手，所以轻而易举将香菱的名字改掉，让府里的人都明白，新来的大房奶奶不是好惹的。也想要通过改名来向薛家所有人宣誓自己的地位和权力。
薛蟠虽然不太把香菱当回事，但是度其容貌不是一般人能比，又是个才情俱全的人物，所以难免为夏金桂所不容。她用“菱角花哪里来的香”为由头，将“香”改为“秋”，意思就是让香菱知道，菱角花的香远比不上桂花的香，香菱一个妾室，也永远比不上她夏金桂一个正房的体面。
在《红楼梦》中，香菱的名字象征着她的高洁品质和尊贵身份，而夏金桂将她的名字改为“秋菱”，暗示着菱角在秋天凋零，与香菱悲惨的命运相呼应。
夏金桂的强势性格和对薛家的掌控欲望让她无法忍受任何可能对她地位构成威胁的存在。
香菱受到薛姨妈和薛宝钗的喜爱，而且薛蟠娶夏金桂之前对香菱还是不错的，还知道保护香菱不被别人欺负。薛蟠对香菱的态度，刺激了夏金桂，她希望在这个家庭中占据主导地位，而香菱的存在让她感到不安。
关于夏金桂的结局，通行本中叙述的是夏金桂想下毒毒害香菱却把自己毒死了，所谓“施毒计自焚身”。
下载APP>
