克拉丽丝（茱迪·福斯特饰）是联邦调查局的见习特工。她所在的城市发生了一系列的命案，凶手是一名专剥女性的皮的变态杀人犯“野牛比尔”。克拉丽丝奉命去一所戒备森严的监狱访问精神病专家汉尼拔博士（安东尼·霍普金斯饰），以此获取罪犯的心理行为资料来帮助破案。汉尼拔是一位智商极高、思维敏捷但高度变态的中年男子，并且是个食人狂魔，他要求克拉丽丝说出个人经历供自己分析以换取他的协助。不久，又发了出现一具女尸。克拉丽丝发现了两个新线索：其一，死者背部被剥去了两块菱形的皮；其二，死者喉咙里有个小手指大的虫茧。据昆虫专家分析，这是源于亚洲的一种蛾，被称为“地狱昆虫”。
又有一位女子被绑架了，这一次是参议员的女儿。克拉丽丝向博士求助，博士仍对她进行心理分析，克拉丽斯说出童年的最痛苦的回忆是父亲去世后的一段日子。博士提示克拉丽丝，蛾的特征是变，由虫变成蛹，又由蛹变成蛾，“野牛比尔”也想变，由于童年时遭到过继母的虐待，比尔产生了一种变态心理，他去过三家变性手术中心，但是遭到了拒绝……他们的谈话被主治医生奇顿窃听去，他想抢头功，于是对汉尼拔进行审讯，然而一无所获。后来博士被转移到另一家监狱。克拉丽丝闻讯赶来，经过一番询问，汉尼拔了解了克拉丽丝为什么总会听到羔羊的惨叫，可正当她要求博士说出凶手的名字时，奇顿带卫兵赶来把克拉丽丝架走了。不久，博士利用奇顿丢下的圆珠笔的金属丝打开了手镣，杀死了卫兵，逃之夭夭。克拉丽丝一个人继续寻找线索，逐渐把对象锁定在一个叫詹姆·伽姆的人身上，因为他曾在海关提过一箱来自苏里南的活毛虫，还去过变性中心。克拉丽丝找到了“野牛比尔”的住处，她和凶手在阴森的地下室里发生了激烈较量，最后克拉丽丝击中了詹姆，救出了参议员的女儿。“野牛比尔”被击毙了，然而更危险的人物却又出现了。在庆功会上，克拉丽丝接到了汉尼拔博士的电话，电话挂断后，汉尼拔戴着墨镜，无声地进入人流，寻找他的猎物——奇顿去了。
朱迪·福斯特饰Clarice Starling
安东尼·霍普金斯饰Dr.Hannibal Lecter
斯科特·格林饰Jack Crawford
布鲁克·史密斯饰Catherine Martin
乔治·A·罗梅罗饰FBI Agent in Memphis
安东尼·希尔德饰Dr.Frederick Chilton
泰德·拉文饰Jame'Buffalo Bill'Gumb
弗兰基·费森饰Barney Matthews
卡斯·莱蒙斯饰Ardelia Mapp
保罗·拉扎饰Pilcher
演员 朱迪·福斯特
性格复杂，她既理智聪明又有野心。她是FBI受训实习探员。为了侦破一起连环谋杀案，她奉命前去探望食人狂魔汉尼拔·莱克特博士，试图从他那儿获得杀人犯的心理行为资料。经过几番努力，她最终找到了杀人犯野牛比尔的藏身处，并成功破获了案件。
演员 安东尼·霍普金斯
智商极高，思维敏捷并有些精神变态的中年男子。他有着食人肉的恐怖嗜好。他沉着、冷静、知识渊博而又足智多谋。警方虽然将他关在重精神病人的牢狱中，却仍然不得不承认他超出常人的精神病学识，于是派出了克拉丽丝去请教他案情。两人的最后一次面对面谈话中，他给了克拉丽丝资料。之后他利用两名警员给他送晚餐的机会成功逃离了监狱。
演员 斯科特·格林
美国联邦调查局官员，克拉丽丝·史达琳的上司。他指派克拉丽丝·史达琳前去探访食人魔医生汉尼拔·莱克特。
演员 泰德·拉文
变态杀人狂魔，有变装癖。他是一个性变态的罪犯，犯下一连串杀人案件，并且剥下死者的皮。最后被FBI受训实习探员克拉丽丝·史达琳击毙。
安东尼·霍普金斯在该片只出现了16分钟，成为获得奥斯卡最佳男演员奖的最简短的表演。
影片海报中的蝴蝶身上出现了一只骷髅，如果仔细观察，可以发现骷髅头其实是3名裸女(在另外版本中是7名)，与菲利普·哈尔斯曼受达利绘画作品启发、拍摄于1951年的摄影作品非常相似。
片中称克拉丽斯在弗吉尼亚大学主修犯罪学和心理学，但在真正的弗吉尼亚大学里从未有犯罪学的主修课。
吉恩·哈克曼曾买下该片拍摄权，不但打算亲自执导，还准备扮演杰克·克劳福德的角色，但在《密西西比在燃烧》之后他对自己再扮演暴力角色深感担忧，于是放弃拍摄。
约翰·赫特、小路易斯·格赛特、罗伯特·杜瓦尔、杰克·尼科尔森和罗伯特·德尼罗都有望扮演汉尼拔。
片中出现的烟草天蛾备受优待。它们被放在航班的头等舱中来到片场，居住的房间可调节温度和湿度，身着的戏装也异常精美。
片中水牛比尔源自现实中的三位连环杀手，分别是嗜好剥人皮的艾德·盖恩、将被害女性引诱进货车的特德·邦迪、以及将被绑架的女性囚禁在地窖中的加里·海德尼克。
至少有6位导演出现在片中，分别是朱迪·福斯特、安东尼·霍普金斯、卡西·莱蒙斯、罗杰·考曼、丹·巴特勒和乔治A·罗梅罗。
米基·洛克和肯尼斯·布拉纳都曾是扮演杰克·克劳福德的人选。
朱迪·福斯特、乔纳森·戴米和斯科特·格林与一些其他的剧组人员考察了位于弗吉尼亚州Quantico的联邦调查局特工训练中心，并学习了很多武器及特工课程。
影片原定于1990年秋天上映，但发行商为了力挺《与狼共舞》角逐奥斯卡，决定将该片的上映日期推迟到1991年1月。
尽管当时负责发行该片的Orion公司已经宣告破产，但仍斥资20万美元将该片送选奥斯卡。
《沉默的羔羊》是20世纪90年代以来深刻反映美国社会犯罪问题的经典之作。影片故事继承了好莱坞恐怖片的传统，然而影片的叙事方式却突破了恐怖片的模式，它颇具匠心地将恐怖片与侦探片巧妙地结合成一体。虽然影片的场景设置以封闭的室内环境为主，缺乏激烈火爆的动作性，但由于采用了希区柯克式的悬念手法和现代恐怖片的心理分析方法，使得整部影片的情节扑朔迷离，将观众引入了一个象征性的人类潜意识的世界。影片通过探索人物心理疾患，试图探寻当代美国社会恐怖的根源，这使得影片的主题得以深化，寓示了好莱坞文以载道的策略（新浪网评）。
该片有着非常出色的电影语言运用。这部影片不仅仅是一部侦破片而且还是一部心理分析片。在影片中，导演用了大量的篇幅来展现人物的内心世界，探讨人物的心理过程，而幽暗的镜头处理、高超的音乐运用和非正面表现的暴力镜头，更为影片增添了惊心动魄的紧张气氛，其艺术手法的运用令人赞叹不已。对汉尼拔的脱逃这一情节的镜头处理更是尤为出色，可称得上是电影中的典范之作。汉尼拔的脱逃方式，在很大程度上是通过侧面的描写来加以表现的，光影、色彩的运用更是为影片营造了极其出色的氛围，略去过程而只展示发生和结果的暴力场面处理更是令人紧张地透不过气来，比直接表现所能达到的效果可谓是有过之而无不及。影片最后的开放式结尾更为影片增添了无穷的意韵，仅仅是这一结尾就使影片跨入了更高一层的艺术层次（凯恩·博斯特尔评）。
《沉默的羔羊》是一部具有复杂的情节和激烈的戏剧冲突的影片，也是一部相当出色的娱乐片。它的艺术性也很为人称道，那种精神上的对抗、那种“天使和魔鬼”的鲜明对比、那种建立在较缓慢节奏上的内在哲理性给人的印象是深刻的，所以它能在电影史上留下一笔（第64届奥斯卡奖评委会评）。除了恐怖气氛的营造，影片的社会命题也很有嚼头。警察为了捉一名杀人狂魔而不得不求助于另一名杀人狂魔，这本身就具有强烈的荒诞与讽刺意味。影片一直在寻找人类社会的恐怖之源，最后得出了一个“由于秩序本身的问题造成的，反过来危及秩序的犯罪病例”的结论，这使得影片从另一层面上讲又具有了一定的社会意义（《华盛顿邮报》评）。
在影片中，演员的表演也是极其出色的。朱迪·福斯特再次展现了她那出色的演艺才华，塑造了一个勇敢而顽强的女特工形象，她将人物的感情和心理的变化表现得淋漓尽致，使人物更加生动感人。而扮演汉尼拔博士的安东尼·霍普金斯的表演，更可以说是达到了表演艺术的极致。他在片中的表演真可以称得上惊心动魄四个字。即使只是坐着一言不发，其神态同样具有极强的表现力。他那从容不迫而又显示出调度的话语和动作，使人对他既敬畏又着迷。虽然演的是个反派角色，却使人一点儿也无法对他产生憎恨之情，而是为他的魅力所深深折服。安东尼·霍普金斯的演技，在片中可谓是已经发挥到了极致。（凯恩·博斯特尔评）。
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