故事发生在1947年，银行家安迪（Andy）被指控枪杀了妻子及其情人，安迪被判无期徒刑，这意味着他将在肖恩克监狱中渡过余生。瑞德（Red）1927年因谋杀罪被判无期徒刑，数次假释都未获成功。他成为了肖恩克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西：香烟、糖果、酒，甚至是大麻。每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣。瑞德认为弱不禁风、书生气十足的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。但同时也使瑞德对他另眼相看。
好长时间以来，安迪不和任何人接触，在大家报怨的同时，他在院子里很悠闲地散步，就像在公园里一样。一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把小的鹤嘴锄，他的解释是他想雕刻一些小东西以消磨时光，并说他自己想办法逃过狱方的例行检查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的国际象棋。之后，安迪又搞了一幅影星丽塔·海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，做为交换，他为十几个犯人朋友每人争得了两瓶Tiger啤酒。喝着啤酒，瑞德说多年来，他又第一次感受到了自由的感觉。
由于安迪精通财务制度方面的知识，很快使他摆脱了狱中繁重的体力劳动和其它变态囚犯的骚扰。不久，声名远扬的安迪开始为越来越多的狱警处理税务问题，甚至孩子的升学问题也来向他请教。同时安迪也逐步成为肖恩克监狱长沃登洗黑钱的重要工具。由于安迪不停地写信给州长，终于为监狱申请到了一小笔钱用于监狱图书馆的建设。监狱生活非常平淡，总要自己找一些事情来做。安迪听说瑞德原来很喜欢吹口琴，就买了一把送给他。夜深人静之后，可以听到悠扬而轻微的口琴声回荡在监狱里。
一个年轻犯人的到来打破了安迪平静的狱中生活：这个犯人以前在另一所监狱服刑时听到过安迪的案子，他知道谁是真凶！但当安迪向监狱长提出要求重新审理此案时，却遭到了拒绝，并受到了单独禁闭两个月的严重惩罚。而为了防止安迪获释，监狱长却设计害死了知情人！
面对残酷的现实，安迪变得很消沉。有一天，他对瑞德说：“如果有一天，你可以获得假释，一定要到某个地方替我完成一个心愿。那是我第一次和妻子约会的地方，把那里一棵大橡树下的一个盒子挖出来。到时你就知道是什么了。”当天夜里，风雨交加，雷声大作，已得到灵魂救赎的安迪越狱成功。
原来二十年来，安迪每天都在用那把小鹤嘴锄挖洞，然后用海报将洞口遮住。安迪出狱后，领走了部分监狱长存的黑钱，并告发了监狱长贪污受贿的真相。监狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，第一页写到“得救之道，就在其中”，另外圣经里边还有个挖空的部分，用来藏挖洞的鹤嘴锄。
经过40年的监狱生涯，瑞德终于获得假释，他在与安迪约定的橡树下找到了一盒现金和一封安迪的手写信，两个老朋友终于在墨西哥阳光明媚的海滨重逢了。
演员 蒂姆·罗宾斯
年轻银行家，原欲报复妻子外遇，后反悔打消念头，不料妻子及情夫当晚即遭杀害，被诬陷杀害二人罪名，进入肖申克监狱。后在监狱待了19年后，在监狱中办监狱图书室，为囚犯播放美妙的音乐，还利用自己的知识帮助大家打点自己的财务，典狱长发现他的理财特长后让他帮助自己清洗黑钱做假帐。通过瑞德陆续获得凿子之类的小工具，利用期间打造的地道逃狱，重获新生。
演员 摩根·弗里曼
肖申克监狱囚犯之一，狱中交易商，与安迪结为好友在狱中数次为安迪提供凿子之类的小工具。曾经数度申请假释均被驳回，安迪逃狱后，终于获得假释并且与老友重逢。
演员 威廉·桑德勒
肖申克监狱囚犯之一，安迪与瑞德的狱中好友，曾被老布挟持。
演员 鲍勃·冈顿
肖申克监狱典狱长，当得知安迪的理财能力之后，典狱长开始利用安迪替其污钱、作黑帐，渐渐露出魔鬼狰狞的面容，最后安迪于狱外举发他的罪行，丑闻败露只得饮弹自尽。
演员 克兰西·布朗
肖申克监狱队长，是诺顿的手下，与诺顿同流合污。诺顿贪污东窗事发之后也遭到了逮捕。
演员 吉尔·贝罗斯
年轻的肖申克监狱囚犯，曾多次因为窃盗罪入狱，期间与安迪杀妻案的真正凶手同房过。当他将事实告诉安迪后，典狱长怕事情曝露而暗中将他枪杀。
Tommy Williams（因为偷电视而被判两年的小伙子）这一角色本来是给布拉德·彼特准备的，片中扮演Tommy的Gil Bellows，曾在1997年的当红电视剧集《Ally McBeal》（港译《艾丽的异想世界》台译《甜心俏佳人》）扮演了一个类似角色William Thomas。
拍摄地是俄亥俄州的曼斯菲尔德州立管教所（Mansfield State Penitentiary），但由于监狱过于破旧，剧组不得不在拍摄前进行整修。室内戏则是在摄影棚内拍的，因为修复这所监狱的内部比搭建同样的布景花费要高。
美国人道主义协会（The American Humane Association）监督了影片中所有涉及到布鲁克斯的乌鸦的拍摄。有一场戏是布鲁克斯给他的乌鸦喂蛆虫，AHA当即认为这对蛆是不"人道"的，并要求他们改用一只自然死亡的蛆，他们只好从命。
贴在摩根·弗里曼假释文件上的那张入狱时的照片实际上是弗里曼的小儿子，阿方索·弗里曼（Alfonso Freeman），阿方索在片中还跑了回龙套，就是喊"新囚犯！今天的新囚犯！"（"Fresh fish! Fresh fish today! We're reeling 'em in!"）的那个。
安迪牢房的墙上贴着一张爱因斯坦的照片，扮演安迪的蒂姆·罗宾斯（Tim Robbins）曾出演关于爱因斯坦的幻想电影《I.Q.》（1994年）。
犯人们看的那部美国爱神丽塔·海华斯（Rita Hayworth）的影片是《荡妇吉尔达》（Gilda 1946）。
在开场的法庭戏中，安迪说自己把枪扔进了Royal河，在斯蒂芬·金的另一本小说《站在我旁边》（Stand By Me）中，逃亡的孩子们穿过了同一条河。
斯蒂芬·金说小说是他多年监狱片观影经验的结晶。·如影片所示，该片情节与大仲马的《基督山伯爵》有诸多相似之处。
沃登·诺顿哼的调子是"坚固保障"，这是一首教会圣诗，作者是基督教改革先锋/信义会创始人马丁·路德。歌词是：上主是我坚固堡垒，永不动摇之保障；上主是我随时帮助，使我脱危离恐慌；历代仇敌撒旦，仍欲兴风作浪，他奸狡又势强，残忍毒辣非常，无比凶恶真难防。
当沃登·诺顿打开藏有安迪凿石锤的《圣经》时，打开的那页正是《出埃及记》，这个章节详细描述了犹太教徒逃离埃及的过程。
导演弗兰克·达拉邦特拍摄期间的每个周末都看《好家伙》这部电影，并从中得到灵感，使用画外音来转场。
尽管影院票房成绩中规中矩，但是本片在出租录像带排行榜上一直遥遥领先。
片尾有一行字幕"In memory of Allen Greene"翻译成中文就是"谨以此纪念Allen Greene "。Allen Greene是导演Frank Darabont的经纪人，在影片完成的前夕死于AIDS的病发症。
刚到监狱的新囚犯们走下囚车时，嘲笑他们的人群中有一个年轻的黑人，该演员就是片中主角老黑人的扮演者摩根·弗里曼的小儿子——阿方索·弗里曼。
三姐妹之一的Bogs被队长打残废后送入救护车，在拍摄过程中，那个老的掉牙的救护车抛锚了，在画面中的救护车移动其实是工作人员的人力牵引。
凶横的Hadly队长几乎将Andy推下房顶的那个场景其实演员们被一根保险缆绳拴着，很安全。
肖申克监狱的第一晚，老囚犯们不停地嘲笑喧哗，企图吓新囚犯的情景中，因为临时演员不够用，还动用了拍摄现场的保安也来制造喧哗的气氛。
影片中的肖申克监狱一排排的囚室，并不是真正的监狱囚室，而是仿造旧的监狱结构在一个仓库里搭建的布景。
Andy在谋杀发生的那个夜晚坐在自己的车里，有一个双手上子弹的特写镜头，其实那双手是导演Frank Darabont的，因为原先的剧本里没有设计这个镜头，是事后补拍的。该片的意大利版要比美国版少15分钟，删去了结尾简要交待安迪自由生活的片断。
Andy和老黑人Red第一次在操场上相遇的情节（Red在和其他人玩棒球），因为拍摄的时候出现了无数的问题，这个场景竟然花费了一整天的时间来反复拍摄才让导演觉得完美。
Andy在雪中行走的镜头那些雪花其实是土豆薄片。
Andy叫Red去寻找的那堵长长的石头墙是摄制组自行搭建的，因为导演找不到实际的"长长的石墙"。
影片开头那个喊“熄灯”的监狱警卫，他在实际生活中也是一名监狱警卫。
Tommy（Andy的学生，被开枪打死的那个）来到监狱时，同一囚车中坐在他身后的黑人囚犯，实际生活中是俄亥俄州少管所的典狱官。
Andy用来敲破下水道的那块石头，其实最初的设计是让Andy用他的小石锤的，但是后来发现小石锤不足以敲破下水道，才改换成了石头。
Andy在下水道中爬行时脸上及管道中的污渍其实都是巧克力浆。
台词“有些鸟是不会被关住的（Some birds aren't meant to be caged）”，剧本原先设计了一个图书管理员Brooks养的那只乌鸦又飞回肖申克、死后被Andy和Red发现的情节，还涉及了囚犯们在操场为这只鸟举行葬礼以悼念自杀的老Brooks的场景。
最后一个场景中Andy和RED在海滩上重逢并拥抱的镜头，这在剧本中原是不存在的，因为Stephen King的原著小说中并没有这段情节。这是导演在其合伙人的坚持下违心添加的，而甚至在拍摄完后还一度企图剪掉。幸亏在试看样片的时候观众们非常喜爱，导演才因此做出了让步，并决定保留这段情节。后来的观众们才因此有幸观看到这令人喜悦且热泪盈眶的结局场面。
摩根.弗里曼扮演的那位赢得迟来自由的老者名叫RED，即英文单词“救赎”的前三个字母。
从电影发行以来至今，《肖申克的救赎》在互联网电影数据库（IMDb）的史上最佳250部电影影迷评选中，一直以来都和《教父》形成第一名与第二名之间的拉锯战，也是至今最多影迷参与评分的电影。
在1995年的奥斯卡金像奖上，该片获得七项提名，包含最佳电影、最佳男主角、最佳改编剧本、最佳摄影、最佳剪辑、最佳配乐、最佳混音。但最终未能获得任何奖项。令人意外的是，虽然该片在电影院公映时并未获得太多好评，但却在家庭影院市场和出租市场获得的巨大成功，至今已经成了著名案例。
在斯蒂芬.金的小说《纳粹高徒》中（《肖申克的救赎》书中的第二篇小说），主人公杜山德对托德曾说过这样一段话：“买几张通用汽车公司的股票、几张美国电话电报公司，还有露华浓的一百五十股，都是那银行家替我选的，我还记得他的名字叫杜佛尼，因为跟我的名字有点接近。显然他杀妻的本事远不及他选股的眼光，校规，这种犯罪的冲动只证明了所有人都只不过是识字的笨驴。”
安迪播放的那首曲子是莫扎特歌剧《费加罗的婚礼》的第三幕的信件二重唱，或曰“徜徉在微风中”，是女主角苏珊娜与伯爵夫人的二重唱，两位女士一起写一封信，一起使花心的伯爵落入陷阱的计划。
《华尔街日报》记者Russell Adams在提到此片时表示，该片因为角色大都是男性，影片内容沉重，且片名带有宗教色彩使它并没有在短期流行开来，因此即使获得七项奥斯卡奖项提名但无一获奖，此后华纳影业以录像带的形式发行，获得影评人及观众肯定，成为1995年出租量最多的电影。该片时至今日仍在源源不断地为华纳影业赚取收入。而据片中饰演典狱长的巴布·冈顿说，时至今日，其仍然会收到可观的后续收入。
安迪驾驶着红色敞篷车在墨西哥山路上飞驰，那是一部1969年产的Pontiac GTO，而影片中的年代在1966年（当时摄制组曾经联系了一部1965年的Mustang，但是车主在最后时刻变卦了）。
当Hadley将被逮捕时，有人念了一段米兰达条款（即"你有权保持沉默并申请辩护"云云），此时是1966年初。而米兰达一案要到该年6月13日才盖棺定论（即全面推广这句话的时间）。
安迪告诉Red说那个凿石锤要价7美元，在1947年，7美元可算价值不菲（这个是当时的专业用具）
（这个地方不是穿帮镜头，小说原著中也是这个数字）。
布鲁斯（图书管理员）在给安迪送凿子后，径直往前走，但安迪的牢房已经是最后一间。
（这个地方不是穿帮镜头，在发现安迪逃走那早查狱镜头可看到在安迪牢房之后可向右拐）
安迪牢房里Raquel Welch的海报来自1966年的《公元前一百万年》（One Million Years B.C.），该片直到1967年2月21日（也就是安迪脱狱之后数月）才在美国公映。
临近片尾，Red说安迪爬了500码，“快到半里地了”，0.5英里（mile）=880码，500码（yd）=0.2840909英哩，约等于3/10；而一个足球场的比赛长度为100码（这里说的足球场是指美式橄榄球比赛所用的场地）
安迪最后一次为典狱长做账，将账本（其实为自己的圣经）放入保险箱中这个镜头，前后两次不一致，第二次的镜头中安迪放时卡了一下，且典狱长拿信封的手指位置不一样。
安迪进入逃生隧道，说明他已经把墙上遮挡的海报撕了下来，但是第二天海报还贴在墙上。（蒂姆罗宾斯曾试着在入口处转身并成功封口，但因无法在入口内部拍摄，且剧情交代过于繁琐，删掉了）（这是因为安迪是海报的下方进入隧道的，上方并没有被撕掉，所以海报应该在墙上，只是由于下面没有黏上，典狱长后来发现安迪逃走时迁怒众人时，把石子扔向海报，海报应该是不会破的。）
安迪逃生的时候应该穿的是典狱长的黑色皮鞋，但他从隧道出来到下水管道之前的镜头是他自己的棕色皮鞋，这双鞋那个时候应该在典狱长的鞋盒里才对。（安迪逃走时所穿的鞋子应该和鞋盒中的不是同一双，囚犯的鞋子和内裤是一样的，肯定有换洗备用的，而且安迪在逃走之前可以看到他把衣服都脱到最里层了，而从下水道出来时，安迪仍然穿的是囚服，所以他一定是把西服和皮鞋都放到那个塑料袋中，避免在下水道中被弄脏，便于出来后逃走）
典狱长第一次搜查安迪牢房时，窗台上的象棋子前后镜头中站倒不一。
安迪逃出监狱的那晚下暴雨，但第二天警察在河边追踪他的镜头显示岸边的土壤是干燥的。
一条漫长的自由之路、一次灵魂深处的洗涤、一部不朽的励志经典，“希望”遵循神的旨意安睡在内页被挖空的《圣经》里，附着在安迪高大的身躯里，匍匐在500码的下水道里，最后，那条仅有的肮脏之路把安迪送往美丽的新世界。这段充满绝望与沉重的救赎之旅来自臭名远扬的肖申克监狱、来自惊悚小说大师史蒂芬·金的原著、来自哲理导演达拉邦特的倾力之作。《肖申克的救赎》带来的是恒久不变的真挚友情、百折不挠的灵魂铸炼和生生不息的命运之火。希望不需要热情，热情的希望只是灵魂深处一次不经意的冲动。在监狱里，当生命的过程只能以时间为刻度的时候，任何高涨的热情都只能无可奈何地向失望举起双手，宿命地接受命运的安排。只有内心清澈的人才能看清人生的荒谬，否则，人只有在面对冤枉时委屈和无奈、在面对压制时愤怒和狂暴、在困境下腐烂，甚或在平常的环境中寂寞和绝望。怯懦囚禁人的灵魂，希望才可感受自由。强者自救，圣者渡人。（《华盛顿邮报》评）
在影片中，有人在改变，也有人在习惯。影片中的“肖申克监狱”隐喻着一个相对封闭的社会环境，对于在监狱里呆了50年的老托马斯来说，改变意味着毁灭；但对于年轻而富于激情的安迪来说，改变则是一种救赎。《肖申克的救赎》其实是对自我的一种救赎。斯蒂芬・金这位悬疑大师也只是想通过这样的方式告诉人们，追求自我的人生并非只是一个梦想，只是在于自己怎么去做。不管结果怎么样，这个过程很重要。（新华网评）
在牢狱题材电影中突破了类型片的限制，拍出了同类作品罕见的人情味和温馨感觉。（李响评）
该片触及的是人类永恒的主题和当下的不可回避困境。电影的结构比原小说更精当，台词比原小说更有节奏感，更加有所推敲锤炼、也更有深意，人物形象比原小说更鲜活有力。导演以丰富、机巧的艺术文本，将自由精神高扬在天地之间。（郝建评）
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