康熙五十年（1711年），农历八月十三日生。清世宗雍正皇帝第四子，母孝圣宪皇后钮祜禄氏。自小受祖父康熙皇帝的钟爱，养之宫中。
雍正元年（1723年），世宗即密建其为皇储。
雍正十一年（1733年），封为和硕宝亲王。
雍正十三年（1735年）即位，年号乾隆。即位初，屡次用兵湘、黔，推行"改土归流"，限制土司势力。
乾隆六年（1741年），首次举行木兰秋狝典礼。奉崇庆皇太后至避暑山庄，免除所经过地区额赋之十分之三，减行围所经过州县额赋，岁以为常。
乾隆十二年（1747年）至十四年春，平定了大小金川。
乾隆二十年（1755年）平定卫拉特蒙古准噶尔部内讧，剪除达瓦齐割据势力。
乾隆二十二年（1757年），平定卫拉特蒙古辉特部首领阿睦尔撒纳叛乱。
乾隆二十三年（1758年），平大小和卓叛乱。
乾隆二十四年（1759年），设伊犁将军，统辖天山南北两路军政事务，加强对西北边疆的统治。
乾隆二十九年（1764年），遣副都统扎拉丰阿率兵拆毁沙俄先前于准噶尔地所筑的全部设施，消除其威胁。规定每年派兵至格尔必齐（今属俄罗斯）及额尔古讷河（在今黑龙江省与俄罗斯交界处）一带边界巡逻。
乾隆三十二年（1767年），派军入缅，
乾隆三十四年（1769年），遣大学士傅恒督师1.3万余人再入缅甸，交战数月，迫缅王猛驳请和。
乾隆三十六年（1771年），命伊犁将军伊勒图接待安置自俄罗斯额济勒河（伏尔加河）回归的土尔扈特部。
乾隆三十七年（1772年）至四十一年，遂命废两金川土司制，设厅委官管辖。
乾隆五十一年（1786年）到五十二年，派兵镇压台湾林爽文起义。
乾隆五十三年（1788年），应安南（今越南北部）国王黎维祁之请，入安南平定内讧。同年，廓尔喀（今尼泊尔）军进攻中国西藏，命理藩院侍郎巴忠等率军援藏。
乾隆五十六年（1791年），廓尔喀军再次进攻西藏，命福康安为大将军统兵1.3万余抗击，次年将廓尔喀军逐出藏境，乘胜追入廓境，迫廓尔喀言和。
乾隆六十年（1795年），湘黔苗民起义爆发，至嘉庆二年（1797年）平定。九月三日，御勤政殿，宣示建储密旨，立皇十五子永琰为皇太子，定明年归政，改为嘉庆元年。
嘉庆四年（1799年2月7日），于养心殿逝世，终年八十九岁。
《乐善堂全集》、《御制诗集》、《御制文集》《乾隆御稿》等
《如意湖》、《苏堤春晓》、《过蒙古诸部落》、《萨尔浒》、《辽阳怀古》、《泛月》、《紫光阁阅武举射》、《淑清院》、《显通寺恭依皇祖元韵》、《阅马》、《阅古楼》、《姜女祠》、《响屧廊》、《赐沈德潜》、《高其佩指头画虎》、《题四面云山亭子》、《检近稿偶志》、《杜诗》等
《敬胜斋法帖》、《寿星竹轴》、《寿星轴》、《法藏寺盘龙松轴》、《仿沈周月兔轴》、《岁朝图轴》、《岁朝图并新正重华宫诗轴》等
宽严相济、完善中央制度、善于官员驾驭、整顿吏治、严惩贪腐。
重视农业、实行恤商政策。
编辑典籍、博学鸿词科、兴文字狱、维护满俗。
普免钱粮、灾赈制度、兴修水利。
建立朝贡体系、实行闭关锁国。
蔡东藩：却说乾隆帝在位六十年，多福多寿多男子，把人生荣华富贵的际遇，没一事不做到，没一件不享到。
吕思勉：清朝的衰机，可说是起于乾隆之世的。高宗性本奢侈，在位时六次南巡，耗费无艺。中岁后又任用和珅，贪渎为古今所无。官吏都不得不剥民以奉之，上司诛求于下属，下属虐取于人民，于是吏治大坏。
萧一山：在位六十年，武功文治，堪称极盛，于时海宇清宴，民物雍熙。在有清二百六十余年中，固属绝无仅有之时代，即在我国历史上，亦可以媲美汉唐，光延史册。
郑天挺：乾隆帝是一个颇有政治抱负、很有作为的人。他处处以乃祖康熙帝为榜样，乾纲独断，事必躬亲，大半生勤于政事……这种勤于政事的精神，同前明许多皇帝的高拱深居、万事不理，是一个鲜明的对照。
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