生平经历
早年经历
刘子业生于元嘉二十六年正月十七日（449年2月25日）。元嘉二十八年（451年），其父宋孝武帝刘骏镇守寻阳，刘子业留在京城建康（今江苏南京）。
元嘉三十年（453年），宋孝武帝讨伐叛逆的刘劭，刘子业被拘留在侍中下省，几次差点被害，最终无恙。同年四月，宋孝武帝即皇帝位，立刘子业为皇太子。
大明二年（458年），刘子业住进东宫。大明四年（460年），刘子业在崇正殿讲解《孝经》。大明七年（463年），举行冠礼
刘子业从小很偏急，在东宫时经常被孝武帝训斥。孝武帝西巡，刘子业报告起居情况，笔迹很不严谨，孝武帝斥责他：“书不长进，这是你的一条过错。听说你一向懈怠，偏急暴戾一天比一天厉害，为何顽固如此”。
登基为帝
大明八年（464年）闰五月十六日，宋孝武帝去世，同日，皇太子刘子业即位，改年号为永光。大赦天下。免去太宰江夏王刘义恭尚书令职务，加封为中书监，骠骑大将军柳元景任尚书令。五月十九日，设置录尚书，太宰江夏王刘义恭任录尚书事。骠骑大将军柳元景加封为开府仪同三司。任命丹阳尹永嘉王刘子仁为南豫州刺史。七月，尊祖母皇太后路惠男为太皇太后，母亲皇后王宪嫄为皇太后。
即位后，刘子业悖然变色无哀容。刘子业起初还害怕戴法兴等大臣。戴法兴被杀后，再没人能够震慑刘子业，朝廷内外百官，性命不保。皇太后病重，派人呼唤刘子业相见，刘子业却说：“病人间多鬼，可畏，不能去。”太后大怒，对侍者说：“拿刀来，破我腹，怎么会生这种儿子。”太后去世数天后，皇帝梦见太后说：“你不孝不仁，没有人君之相，刘子尚愚悖如此，也不是当皇帝的料。孝武帝险虐灭道，结怨人神，儿子虽多，没人有应天之命。皇帝之位，应该还给宋文帝之子。”
残暴遭弑
当时，刘子业日益凶残暴虐，不断杀人，朝廷内外百官，性命不保。起先有传言说，湘中出天子，刘子业将要南巡荆州和湘州，以肃清流言。刘子业首先想杀各位叔叔，这样就引发了废帝事件爆发。
景和元年（465年）十一月，刘子业的叔叔湘东王刘彧与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，暗地与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等十一人联络谋划共同废掉刘子业。景和元年十一月三十日（466年1月1日）夜，巫师诱骗刘子业说，华林园竹堂有鬼。所以刘子业亲自到华林园竹林堂射鬼。他的亲信寿寂之带刀冲进去，姜产之作为寿寂之的帮手。刘子业想逃走，寿寂之追赶并杀了他，时年十七岁。葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
为政举措
政治
大明八年（464年）七月，刘子业下令废掉南北御用大道，废除孝建年间（454年—456年）以来更改的规章制度，恢复元嘉年间（424年—453年）的制度。
景和元年（465年）八月二十七日，重新设立南北二驰道。
经济
大明七年（463年）和大明八年（464年），南朝宋东边各郡大旱，严重的地方一升米卖到几百钱，京城也卖到一百多钱，百分之六、七十的人饿死。自孝建年间（454年—456年）以来，民间私自滥造劣等钱币越来越厉害，商贾活动无法进行。永光元年（465年）正月二十七日，改铸二铢钱，样式上转为细小。朝廷铸制的官钱，每次流通起来，民间就立刻模仿铸制，而且比官钱更薄更小，没有轮廓，也不加工磨平，被称为“耒子”。
永光元年（465年）二月，减去州郡县官一半禄田。同年八月，免除吴、吴兴、义兴、晋陵、琅琊五郡在大明八年（464年）以前的欠租。九月，下令允许百姓铸钱。
行政
大明八年（464年）六月，将豫州的淮南郡改为南梁郡，从宣城划出一部分设置淮南郡。
永光元年（465年）三月，撤销江郡。五月，将郢州随郡划给雍州。
景和元年（465年）八月，将东扬州并入扬州。
轶事典故
乱伦
①与姑姑
刘子业的姑姑新蔡公主刘英媚，是卫将军何瑀之子何迈的妻子。景和元年（465年）十月，刘子业宣其姑刘英媚入宫见面，逼迫与她发生关系，并让她离开丈夫何迈。刘子业把刘英媚留在后宫，称她为谢贵嫔。而对外谎称刘英媚已经去世。刘子业又杀了一名宫女，送到何迈府中，用公主的礼仪殡殓埋葬。十月二十一日，刘子业封谢贵嫔为夫人，并特别许可，允许刘英媚乘坐有龙旗鸾铃的御车，出入时，所过街市实行戒严。刘子业常怀疑何迈有野心，而何迈平素豪爽，有侠士风范，而且蓄养了许多为他效死的人。他不能忍受这种侮辱，就计划趁刘子业出游时，将他废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。事情走漏风声，十一月初三日，刘子业亲自率兵杀了何迈。
②与姐姐
刘子业还与自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘楚玉淫乐无度，曾对刘子业说：“我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！”于是刘子业就赐给刘楚玉面首（后引申为男宠）三十人。
狂妄
当时刘子业狂悖无人君之道，杀害各大臣，忌畏各位叔父，把他们囚禁在殿内，百般殴打侮辱，不再有人性情理可言。刘子业的叔叔建安王刘休仁和湘东王刘彧、山阳王刘休祐，身体都很肥壮，刘子业于是用竹笼把他们装起来，称一称重量，以刘彧最肥，称为“猪王”，刘休仁称为“杀王”，刘休佑称为“贼王”。因为这三王年纪最大，刘子业尤其对他们有所耽心和害怕，所以常常把他们抓来囚禁，不离自己身边。东海王刘祎平庸低劣，被称为“驴王”，桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪小，因此两人都能和刘子业相处。
刘子业曾经用木槽盛饭，再放进各种杂食，搅和拌合，又在地上挖一个坑，装满了泥水，把刘彧衣服脱光，放进坑内，把盛杂食的木槽放在他面前，命令他像畜牲一样地用嘴去槽中吃食，以此欢笑取乐。刘子业想要杀害刘彧及刘休仁、刘休佑前后有十几次，亏得刘休仁很有计谋，常常用戏谚巧言、阿谀奉承使刘子业高兴，所以能够推延杀害之事。
当时廷尉刘蒙的妾怀孕，刘子业在她临产时接进后宫，希望她生个男孩，打算立为太子。刘彧曾违背其旨，刘子业大怒，于是剥光他的衣服，捆了他的手脚，用棍杖从手脚内穿过，派人抬着交付太官，说：“即日杀猪。”刘休仁笑着对刘子业说：“猪今日不该死。”刘子业问什么原因，刘休仁说：“等皇太子生下来，再杀猪取它的肝肺吃。”刘子业才解除杀刘彧的主意，说：“暂且交给廷尉。”过了一夜就放出来了。十八日），刘蒙的妾生了一个儿子后，刘子业就称之为皇子，并为此下令大赦。与此同时，全国凡是同时有了儿子的臣属，也都赐爵一级。
刘子业狂悖无道，他的叔祖江夏王刘义恭和尚书令柳元景等人商量想废除刘子业另立新帝。景和元年（465年）八月，刘子业率领羽林军到刘义恭府第将其杀害，并将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，以蜜浸泡用来做“鬼目粽”。
变态
先前，刘子业出游华林园竹林堂时，命令宫女赤裸身体相互追逐、戏笑，有一宫女拒不从命，就杀了她。夜里，刘子业做梦，梦见自己在竹林堂，有一个女子骂他说：“你悖逆不道，活不到明年小麦成熟的时候。”于是，刘子业在宫崐找到一个和自己梦中所见模样相仿的人杀了。夜里，又梦见了所杀的女子骂他：“我已经向上帝控诉你了！”于是，巫师、巫婆们都说竹林堂里有鬼。
刘子业还常常在叔叔建安王刘休仁面前使左右侍臣强迫奸淫刘休仁的生母杨太妃，左右侍臣都是不得已而听从他的命令，以至于让右卫将军刘道隆做此事，刘道隆却高高兴兴地奉旨行事。
景和元年（465年）十一月二十九日，刘子业召集所有妃子、公主排列在自己面前，然后强迫左右侍从侮辱奸淫她们。刘子业叔叔南平王刘铄的妃子江氏不从命，刘子业大怒，杀了江氏的三个儿女。并让南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，抽打江氏一百鞭。
辱祖
景和元年（465年）八月，刘子业命令在太庙另外绘制祖先的画像，画成之后，他进入庙内观看，指着曾祖父宋武帝刘裕画像说：“他可是一位大英雄，活捉了几个天子。”又指着祖父宋文帝刘义隆的画像说：“他也不错，只可惜晚年被儿子砍了头。”然后，指着父亲宋孝武帝刘骏的画像说：“他是个大酒糟鼻子，可现在怎么没有了？”说完，立刻叫画匠把刘骏的酒糟鼻子画出来。
历史评价
沈约《宋书》：①“废帝之事行著于篇。若夫武王数殷纣之衅，不能挂其万一；霍光书昌邑之过，未足举其毫厘。假以中才之君，有一于此，足以霣社残宗，污宫潴庙，况总斯恶以萃一人之体乎！其得亡，亦为幸矣。”②“子业虽曰嫡长，少禀凶毒，不仁不孝，著自髫龀。” ③“詈辱祖考，以为戏谑。行游莫止，淫纵无度。”④“诛剪辜，籍略妇女。” ⑤“手足靡厝。行秽禽兽，罪盈三千。”
李延寿《南史》：“帝少好读书，颇识古事，粗有文才，自造孝武帝诔及杂篇章，往往有辞采。”
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