辽景宗耶律贤，字贤宁，生于辽天禄二年（948年9月1日），是辽世宗的次子，母怀节皇后萧氏，四岁时，其父母死于火神淀之乱。他也险而被杀，后来得人所救。不过也因此落下了病根。其堂叔辽穆宗继位后，养于永兴宫。虽然穆宗时因其酗酒怠政（因其饮宴无度，日中而起，国中号为睡王），滥杀左右，为政残苛而谋反不断，然每起谋反皆为其所平。随着耶律贤逐渐长大，周围也聚集一批拥戴他的文武大臣，他暗中也在谋划着夺回父位。只不过因其谋划隐密，故不为辽穆宗所察觉。有一天，耶律贤与韩匡嗣议论当朝时事，耶律贤适出面制止，耶律贤省悟，从此不再言及时政。
应历十九年（969）二月二十一日，入宫晋见辽穆宗，辽穆宗说：“我儿你已经长大成人，可以将朝政交付给你了。二十二日，辽穆宗终于恶有恶报地被侍从杀死，耶律贤率飞龙使女里、侍中萧思温、南院枢密使高勋带领骑兵千人飞奔赶往。同月，在契丹和汉族大臣们的拥戴下，耶律贤即帝位，尊号天赞皇帝，改年号为保宁，是为辽景宗。从景宗开始，辽的帝位一直就在耶律倍一支中传到了辽末，乃至于西辽。这对辽后来完成封建化，建立长子继承制有着直接的影响。
景宗即位后进行了一系列的改革，这为后来圣宗时的全盛奠定了基础。他首先对政敌采取宽容政策，以缓和统治上层的矛盾。如追尊耶律李胡为帝、不对政敌不肆杀戮等。二是任用耶律屋质、耶律贤适、高勋、郭袭、耶律休哥、耶律沙等贤臣良将，与民休息，虚心纳谏求治。三清吏治、宽减刑法。复设登闻鼓院，令百姓有申冤之地，对百姓加以安抚。因而内部政治稳定，农牧业兴旺，对宋的战争略占上风。使辽朝重新走向强盛，景宗是辽朝名副其实的中兴之主。
自936年辽太宗因石敬瑭割献而得燕云十六州之地时起，中原有为之君皆以复燕云为志。后周显德六年(959)，南征得胜的周世宗柴荣乘辽穆宗内政不修之机，北伐燕云。连克灜、莫、宁、益津、瓦桥、南关等三州三关十七县。世宗本欲乘胜取幽州，遇疾而还。北宋开国后，宋太祖致力南方，除在北汉问题上外，未与辽朝发生冲突，双方大体和睦。至宋太宗继位后，宋太平兴国四年(辽保宁十一年，979)，宋太宗亲征太原，败援汉辽军；取太原，逼降北汉主刘继元，北汉亡。之后宋太宗又不纳群臣之谏，不顾宋军久战疲惫的客观现实，率宋军自太原北伐，欲复燕云之地。结果先被辽将耶律沙等阻于幽州城下，后又为耶律休哥等大败于高梁河。太宗狼狈负箭伤乘牛车逃回，是为高梁河之战。宋朝北伐惨败，辽宋关系亦宣告破裂。自后辽军连连出兵攻掠宋辽边境地区，冲突不断，互有胜负。景宗于乾亨二年(980)十月，亲率大军攻宋，于瓦桥关大败宋军，俘宋将数名，斩杀甚众。是为瓦桥关之战。之后景宗崩，战争暂止。
耶律贤从小因惊吓过度，故体弱多病，皇后萧绰（953年－1009年，小字燕燕，原姓拔里氏）因之成了辽朝政治军事的参与者。乾亨四年九月廿四日（982年10月13日），耶律贤于出狩时死于现今的山西省大同市的行宫，享年三十五岁。庙号景宗，谥曰孝成康靖皇帝。葬于乾陵(位于今辽宁省北镇市)。遗诏梁王耶律隆绪即位，军国大事听从皇后命令。统和元年(983)正月初五，奉上尊谥为孝成皇帝，庙号景宗。重熙二十一年(1052)，加谥为孝成康靖皇帝。
汉族官员被辽大量重用主要开始于景宗时期，景宗即位后，先将拥立他即帝位的汉族官员高勋封为南枢密院使，又加封为秦王。原来汉官韩知古的儿子韩匡嗣被任命为上京留守，后来改任南京留守，加封燕王。这说明辽已经把汉官纳入了政权的中枢机构，因为南京留守一职原来一直由契丹宗族担任，属于要职。韩匡嗣的就任说明汉官的地位有了明显的提高。
由于对汉官的重用，极大地促进了政权机构的进步和工作效率，也促进了契丹的封建化。从此，辽进入了中兴时期，开始向圣宗的全盛期迈进。这就如同唐高祖为“贞观之治”奠基，雍正皇帝为乾隆时期的兴盛奠基一样。
为了彻底改变穆宗时期的混乱局面，景宗对吏治进行了改革。他向汉官室昉询问治国之道，研究古今各朝代的经验教训，然后运用到改革实践中去。在实施过程中，景宗赏罚分明，大胆地用人，即“任人不疑”。这使得百官克尽职守，丝毫不敢懈怠。穆宗时期的许多弊端很快被清除掉。这样在君臣的共同努力下，政治开始显现出一派清明气象，国力也随之而上升，这是和北宋交战获胜的主要原因。
景宗的纳谏历史也有记载，在景宗在位晚期，郭袭向他上书，劝谏减少游猎次数，说穆宗时因为贪恋游猎，荒废了政事，结果闹得上下怨气冲天。经过十年征伐，但政局仍然没有完全稳定。国家虽然连年丰收，但经济还没有全面恢复，这正是励精图治的好时候，但听说陛下也迷恋游猎，这应该收敛自制，防止穆宗时的悲剧重演。况且南方还有北宋的威胁，如果他们听说陛下迷恋游猎，恐怕又要趁机北进了。希望陛下能及时收敛，以国家社稷为重，谋求国运昌盛，官民安宁。
景宗看了后虽然没有完全采纳，但对郭袭很是赞赏。因为这时北宋已经发动了收复燕云之战，景宗正在全力迎战，他只是收敛了游猎活动，但一心一意地进行政治建设只能等到以后去做了。
辽景宗治理辽国的过程也是他学习汉族文化，总结汉族治国经验兵运用于实际的过程。原来辽太宗就很重视农业的发展，不但支持汉族人在汉族地区发展农业，在草原地区适合发展农业的地方，辽景宗也让人开垦土地，发展生产。为保护农业生产，防止没有重农习惯的契丹族人有意无意的破坏，辽景宗下令禁止随从们随意践踏庄稼，行军时也命令部队绕开农田。农业的发达对辽国多种经济的发展起了较大的促进作用，也增强了辽的国力。发展农业的同时，辽景宗也继续阿保机的做法，尽量征召人才，尤其是汉族人。得到十六州后，曾经选拔了一批汉族的知识分子治理各州的事务，其中有不少能干的良才。辽景宗又仿效汉族皇帝的做法，让下属举荐有才德的人任官。后来又下诏书招聘贤才，如果考核时确实很突出的，就马上可以担任很高的职务。对于汉族的一些礼仪他也尽量吸收，例如他废除了婚姻制度中姊死妹续的旧契丹民俗。下令做汉官的契丹人随汉族礼俗，可以和汉族人自由通婚，从而促进了民族之间的交流和进一步的融合，也从根本上密切了契丹与汉族的关系。
尽管如此，契丹人的习惯也不能从根本上得以改变，特别是辽军在南下中原作战的时候，由于辽朝军队没有后勤供应，粮草要靠自己就地解决，所以，辽兵到一个地方就必然要骚扰百姓，抢夺粮草，这使辽军遭到汉族人的强烈反抗。民心丢失了，辽在中原的统治也就很难再继续下去，直到临死，辽太宗才醒悟过来，但为时已完，其实就算他早一点知道，并采取措施，也无法在较短的时机内改变长期的民族习惯。契丹作为一个落后的游牧民族统治汉族地区，就必须汉化，辽景宗死前大概认识到了这一点，但他已经没有机会把他总结的经验教训在实践中贯彻实施了。
979年的二月，宋太宗亲自领兵讨伐北汉，辽景宗也派兵救援，结果在辽军渡河时，宋军打败辽军，杀死辽的五员战将。六月，北汉被宋灭掉。
北宋灭北汉战争是由北宋攻打北汉引发的。辽景宗这时正在进行内部改革，对宋采取防御战略，对属国北汉也训令不得随意惹是生非，维持边境现状。
在969年，景宗刚即位的时候，宋太祖赵匡胤曾经亲征太原想消灭北汉，结果败给了辽的援军，此后与辽议和，将精力用在了南方，等统一江南之后，宋太祖又回头想再次灭北汉。在976年的九月，宋太祖派潘美等将领进攻北汉的都城太原，结果在北汉和辽的抵抗下兵败而归，十一月，宋太祖病故，其弟赵光义即位，这就是宋太宗。
太平兴国四年（979），刚刚取得灭北汉的胜利，宋太宗便过低地估计了辽朝的力量，想一鼓作气将燕云地区收复，但仓促发动战争，准备不足，结果落得个惨败的结局。
刚灭掉了北汉，宋太宗便将军队调到了河北地区，准备进攻辽的南京（现北京）。手下将领说战争刚结束，应该有个休整准备的时间，而且粮草也很匮乏，难以支持长久作战，但宋太宗觉得辽刚吃了败仗，士气正在低落时期，应该乘胜追击，再扩大战果。
战争开始时易州刺史献城投降，进军到了涿州，又是并不血刃地接受了投降，宋军兵锋直指南京城。守卫南京的辽将耶律奚底和宋军在沙河初次交战，被宋军打败，退到了清河北面。宋军便将南京包围起来，辽军则坚守不出，等待援军。
景宗见形势紧急，便派名将耶律休哥领重兵相救。耶律休哥将军队兵分两路，一路只有五千人，佯装主力去南京城下引诱宋军交战。而主力骑兵三万则在夜里绕行南面，到了宋军的背后，号令之下，三万精锐以席卷之势猛攻宋军。在北京市西南的高粱河一带双方展开了激战。耶律休哥本人受伤，乘轻车追击，号令辽军先锋骑兵双手持火把，星夜追击。宋军见到四野火炬闪烁，以为辽军主力已经赶到，不断仓皇奔逃。结果，腹背受敌的宋军惨败而退，宋太宗膝盖中箭，只身出逃，到了涿州（今河北涿县）得到杨业护驾，才弄了辆运输粮草的驴车逃出重围。
高粱河之战，辽军虽然取得了胜利，但景宗为了报北宋围困南京之仇，在高粱河大战结束不久，就在九月发兵讨伐北宋。十月，两国军队在满城（今河北满城）对阵。
在决战之前，宋军进行了诈降，韩匡嗣信以为真，想纳降，随行的耶律休哥赶忙劝阻道：“宋军军容整齐，锐气十足，这肯定是不肯屈服的，这是在用诈降来引诱我们上当。我们应该严阵以待，静观其变。”
韩匡嗣听不进去，准备纳降，放松了警惕，结果被宋军突袭成功，两阵合攻辽军，韩匡嗣仓促应战，但无法抵御宋军的攻势，士卒们也纷纷丢掉兵器逃命。宋军在乘胜追击时遭到了耶律休哥的顽强抵抗，只得退回，辽军这才免于全军覆没。
满城决战的第二年，即980年的三月，辽军又开始和宋军交战。辽军用十万重兵围攻雁门（今山西雁门关），宋的代州刺史杨业领兵大败辽军于雁门之北。
到了十月，辽景宗亲自到了南京，领兵伐宋。先是围攻瓦桥关（今河北雄县旧南关），在宋军救援时，被早有准备的耶律休哥击败。宋军在守将张师的率领下想突围而去。辽景宗亲自督战，耶律休哥也亲自临阵指挥，最后张师战死，宋军败退又回到城中。
宋军又隔河与辽军对峙，耶律休哥则率领精锐骑兵强渡，过河与宋军决战，宋军不敌大败而退，辽军又追到了莫州（今河北任丘），与宋军再次决战，宋军损失很大，几员战将也被俘获。辽军也遭到重创，无法取胜，只好退兵。
耶律休哥因为瓦桥关一战立下战功，被加升为辽的于越。
在瓦桥关决战之后两年，982年的四五月间，辽景宗又一次亲自领兵伐宋。这是第二次满城之战。最后被宋将崔延进打败，只好退回。这是辽景宗和宋的最后一战。
曾祖父：辽太祖耶律阿保机
曾祖母：钦淳皇后述律平
祖父：辽义宗耶律倍
祖母：柔贞皇后萧氏
父：辽世宗耶律阮
母：怀节皇后萧氏
皇后
承天皇后萧绰
妃子
渤海妃某氏
胡辇，其子辽圣宗时的皇太妃，是否为其妃嫔待考，可能为辽穆宗的弟弟太平王耶律罨撤葛的配偶。
第一子，辽圣宗耶律隆绪
第二子，梁王耶律隆庆，耶律隆庆之女陈国公主，1986年在内蒙古发现陈国公主墓，为深入地研究契丹社会的历史文化、生活习俗提供了丰富的实物资料。
第三子，楚王耶律隆佑
第四子，耶律郑哥，八月早夭，《辽史》未载，见于宋朝《续资治通鉴长编》。但《辽史》所记景宗第四子耶律药师奴亦为早夭，但生母不详。
耶律药师奴，又名耶律韩八，早夭，葬王子院，一说他就是宋朝方面史料记载的耶律郑哥。
第一女，耶律观音女，《辽史》记名为“观音女”，另说为“燕哥”，封齐国公主，嫁萧绰堂弟萧继先。
第二女，耶律长寿女，《辽史》记名为“长寿女”，另说为“长寿奴”，封卫国公主，下嫁宰相萧排押。
第三女，耶律延寿女，《辽史》记名为“延寿女”，另说为“延寿奴”，封越国公主，下嫁宰相萧排押弟萧恒德。
第四女，耶律淑哥，母渤海妃。不知何故，无公主封号，乾亨二年（980年），下嫁北汉归附的卢俊。统和元年（983年）六月，耶律淑哥与驸马都尉卢浚不谐，上表请离婚，十月，改嫁给了萧神奴。
元朝官修正史《辽史》脱脱等的评价是：“辽兴六十馀年，神册、会同之间，日不暇给；天禄、应历之君，不令其终；保宁而来，人人望治。以景宗之资，任人不疑，信赏必罚，若可与有为也。而竭国之力以助河东，破军杀将，无救灭亡。虽一取偿于宋，得不偿失。知匡嗣之罪，数而不罚；善郭袭之谏，纳而不用；沙门昭敏以左道乱德，宠以侍中。不亦惑乎？
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