郭威的父亲郭简，担任晋王李克用的顺州（今北京顺义县）刺史，后为割据幽州节度使刘仁恭所杀。
郭威此时仅数龄，随母亲王氏前往潞州，王氏在路途中不幸辞世。郭威依靠姨母韩氏提携抚育，始得成人。或者郭威本姓常，幼年随母亲改嫁郭家，故冒姓郭。
郭威十八岁时，泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，李继韬见便收留他在身边做“牙兵”（藩帅的亲兵）。郭威长得很魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，但有时也喜欢打抱不平。一天，郭威又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱，李继韬佩服他的勇气和胆量，又将他放了。后来，李继韬被李存勖派兵攻灭，郭威收编进了后唐军队，入了庄宗李存勖的亲军“从马直”。
天福十二年（947年），刘知远在山西称帝，建立后汉。不久，攻下开封，定为都城。郭威帮助刘知远称帝有功，升戳为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将相。不久，后汉高祖刘知远病逝，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承祐继位，是为后汉隐帝。郭威官拜枢密使，掌管全国的兵权。当时河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。
乾祐元年（948年），刘承祐命郭威率兵出征。郭威至河中后立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被挫败，相持日久，城中粮草俱尽。郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自焚而死。永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
刘承祐自继位后，就与其宠臣对郭威等有功大将十分疑忌。乾祐三年（950年），刘承祐与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图一举铲除前朝旧将势力。不料李弘义反以诏书密示于王殷。王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称刘承祐令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。
刘承祐见郭威起兵造反，便派兵抵御。乾祐三年（950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脱侦察郭威的动向。瑽脱被郭威军抓住，郭威叫瑽脱奏请刘承祐把李业等人缚送军中。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。他命令将郭威家族的所有成员推上刑场，这里包括郭威还尚在襁褓中的儿子。（《新五代史》：“婴孺无免者。”）
后汉军在七里坡之战大败，隐帝刘承祐在出逃途中为郭允明所杀。郭威带兵入京，觐见李太后（李三娘），让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室、武宁节度刘赟为帝。随后，突报契丹南下，率军北上抵御。途径澶州时，士兵发动兵变，黄袍加身。郭威返回汴梁，逼迫太后授为“监国”，夺得国政。广顺元年（951年）正月丁卯日，郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。
郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改变后梁以来军人政权的丑恶形象。他崇尚节俭，仁爱百姓，曾对宰相王峻说：“我是个穷苦人，得幸为帝，岂敢厚自俸养以病百姓乎！”他不但重视减轻人民的赋税负担，自己带头俭省，下诏禁止各地进奉美食珍宝，并让人把宫中珍玩宝器及豪华用具当众打碎，说：“凡为帝王，安用此！”
郭威去曲阜拜谒孔庙、孔子墓，并下令修缮孔庙，禁止在孔林打柴毁林，造访孔子后裔，提拔其为官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，为周王朝治国奠定了思想基础。
郭威在位期间，对改革累朝弊政颇有成绩。免除后汉所设额外苛敛以及中唐以来地方官进奉的“羡余物色”；废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法；民众与蕃人“一听私便交易”，诸州所差散从亲事官等，一齐遣散；对累朝极为严酷的盐、酒、皮革的禁令稍予放宽；废除京城内无名额的僧尼寺院等。对恢复农业生产，郭威也采取了有效措施。授无主田土给数十万归中原的幽州饥民，放免其差税。以田分给现佃户充永业，使编户增加3万多。无主荒地听任农民耕垦为永业，提高农民生产的积极性。
郭威的治国体制，是通过改革达到统一中国的目的。他所进行的改革不仅是多方面的，而且收到了显着的效果。综合起来，主要包括：提倡节约俭朴；整顿吏治纲纪；减轻压迫和剥削；招抚流民，组织生产；治理河患，灌溉良田；准备统一，开展统一战争。郭威的政治、经济改革和统一战争，收到了显着的效果。
郭威除了改革利民之外，自己也非常注意节俭，尽量减轻人民的负担。他生活异常俭朴，衣食住行都很节俭，下诏禁止各地进奉美食及地方土特产品，珍宝就更不用说了。他对大臣们说：“朕出身微寒，尝尽人间疾苦，也经历了国与家的灾难，如今当了皇帝，怎么能养尊处优拖累天下百姓呢！”他不仅不让进奉宝物入宫，还让人将宫中的珠宝玉器、金银装饰的豪华床凳、金银做的饮食用具一共几十件，当众打碎在殿廷之上。郭威经常对侍臣说：“那些帝王，怎么能用这种东西！”
在治理国家方面，虽然郭威有些能力，但他仍然谦逊地重任有才德的文臣，以行动来改变从后梁以来军人政权的丑恶形象，他对这些有才德的大臣们说：“朕生长于军旅之中，不懂得学问，也不精通治国安邦的大计，文武官员有利国利民良策的就直接上书言事，千万不要只写一些粉饰太平的无用话。”
郭威的精心治理，使后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象，为后周世宗继续他的事业打下了坚实的基础。
显德元年（954年）正月，郭威病重。他自己知道难以恢复，便嘱咐柴荣（日后的周世宗）说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动，扰害百姓，不要用许多工匠，不要派宫人守陵，也用不着在陵墓前立上石人石兽，只要用纸衣装殓，用瓦棺作椁就可以了。安葬后，可以招募陵墓附近的百姓30户，蠲免他们的徭役，让他们守护陵墓。陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺。”又告诫晋王荣（即柴荣）说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏着许多金银财宝的缘故，而汉文帝因为一贯节俭，简单地安葬在霸陵原上，陵墓至今还完好无损。你到了每年的寒食节，可以派人来扫我的墓，如果不派人来，在京城里遥祭也可以。但是，你要叫人在河府（今河北省河间县）、魏府（今河北省大名市东南）各葬一副剑甲，在澶州（今河南省濮阳县）葬一件通天冠绛纱袍，在东京葬一件平天冠衮龙袍。这件事你切不可忘了。”接着，他大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”当晚（壬辰日），郭威病死于汴京宫中的滋德殿，享年五十一岁。谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。四月。葬于嵩陵。
郭威称帝之后，马上就着手治理国家，进行改革来增强国力。他从小经历了很多苦难，对民间疾苦也有亲身体会，所以首先减轻了百姓的负担。这方面郭威主要做了两件事，一是罢除不合理的牛租，二是撤消营田务。在早年朱温征伐淮南时，朱温将缴获的上万头耕牛给百姓使用，然后向百姓收牛租，几十年之后，到后周时仍然在收，当年的牛早就死了。郭威下令废除这项既过时又累民的税收。至于营田务，是唐末以后在中原地区设置的由户部直接管理的农业生产机构，所属的农民负担很重。郭威废除营田务后，将原来百姓使用的田地房屋和牛及其他农具都赐给他们永久使用。这项措施加上牛租的废除，极大地减轻了农民的负担，促进了生产的发展。其间，有人建议将一些好的营田卖掉，就能得到数十万缗钱来充实国库，郭威却说：“让百姓得利，就像国家得利一样，朕要这些钱干什么？”此外他还下诏，命令各地官吏不得以任何借口来加收百姓赋税，原来普遍存在的正税以外的杂税一律废除。
郭威又下诏减轻了后汉残酷的法律，比如，后汉规定，盗窃一文钱的也要处死，不是重罪的人又经常株连亲族，后周则规定，不是反叛和杀害亲属之类大逆不道的重罪不再株连亲属。后汉时，酒和酒曲（造酒的原料）实行国家垄断专卖，凡是民间有人私自买卖的不论多少一律处死，后周则大大减轻了处罚，而且做了具体的规定：一两至一斤的杖刑八十，一斤以上到五斤的判徒刑三年，五斤以上的则处死。此外，在后汉时禁止民间收藏买卖牛皮，私自买卖一寸的就要处死，后周规定，有田四十顷的才收取一张牛皮的实物税，其余的民间可以随意买卖。郭威了解民间用牛皮的地方很多，所以为百姓生活着想，才有此规定。
后汉刘承祐（开国皇帝刘知远之子）即位之后，李守贞伙同赵思绾、王景崇，发起叛乱。刘承祐先派白文珂、郭从义、常思等人讨伐。白文珂、郭从义、常思等人击败李守贞后，李守贞退守河中城，闭门不战。白文珂、郭从义、常思等人围城，从春天一直围到夏天，始终没有攻破河中城。刘承佑只好请出老帅郭威。
赵匡胤跟着郭威一路行军，在后汉乾祐元年（948年）8月20日到达了河中。先是稍事休整。并没有劝李守贞投降，更没有故作姿态，去训斥甚至惩罚久攻不下的白文珂等人借以振奋军心，只是带上了些人，轻装简骑地围着河中城转了几圈。之后，他下达了第一道命令――常思筑寨于河中城南，白文珂筑寨于河中城西，郭威自领中军筑寨于河中城东，留城北一地空缺，不设人马。同时征调周边五县百姓近三万人，在三寨和河中城之间筑起了连接不断的小型堡垒，来保护新建的营寨。命令一出，全军哗然。面对质疑，郭威不动声色，他的沉默让所有人都闭上了嘴。一天夜里，久困城中绝不露头的李守贞突然率军出击，没有准备的后汉军一片慌乱，只得放弃了堡垒，向新筑的营寨里撤退。等后汉军重新集结，列队出寨，准备痛扁敌人时，敌人已经不见了。愤瞒、激动、劳累，再加上这些日子以来不断积压的郁闷，让这些火气旺盛的大兵们再也控制不住。
郭威的第二条命令。大兵们终于知道了那些征调来的农民工们为什么没被遣散回家了，这些人得重新劳动，把刚刚被毁的堡垒再筑起来，而他们也别想闲着，以前干什么，接着继续练！只不过他们很是奇怪，看起来这场战争的主角像是这些勤劳的农民工，而他们这些当兵的，只不过是这些农民工的保镖。
之后，只要堡垒出现，李守贞就会心急火燎，不计利害地率队出城，不管用什么样的代价，都一定要把堡垒毁了，然后他才能带着人马逃回城。如此周而复始，持续了接近整整一年。
郭威终于下达了第三条命令，命全体士兵进攻河中城。在三面强攻、北面放行的情况下，河中城被一鼓而下。李守贞贯彻了自己绝不投降的宗旨，城破后全家集体自焚。
郭威生于乱世，长于军伍，勇武有力，豪爽负气，略通兵法，善抚将士，以军功累迁至枢密使高位。终以军事实力为后盾，取后汉而代之，是五代时期军人专权的代表人物。
在提倡节俭、严惩贪官、严禁军队扰民等方面，郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以来极为混乱的北方社会开始走上安定的道路。
在他的精心治理下，中国长期战乱的局面开始转向统一，开始显露出民富国强的迹象，为周世宗和赵匡胤的统一事业打下了坚实的基础。
郭威深爱其妻，在其妻亡后，不再另娶皇后，一方面为了纪念忘妻，一方面也看到柴荣的确有才，所以把帝位传给了没有血缘关系的其妻侄柴荣。这一点在中国历史上是唯一的，历史证明他的选择是正确的。
薛居正：周太祖昔在初潜，未闻多誉。洎西平蒲阪，北镇邺台，有统御之劳，显英伟之量。旋属汉道斯季，天命有归。总虎旅以荡神京，不无惭德；揽龙图而登帝位，遂阐皇风。期月而弊政皆除，逾岁而群情大服，何迁善之如是，盖应变以无穷者也。所以鲁国凶徒，望风而散，并门遗孽，引日偷生。及鼎驾之将升，命瓦棺而薄葬，勤俭之美，终始可称。虽享国之非长，亦开基之有裕矣。然而二王之诛，议者讥其不能驾驭权豪，伤于猜忍，卜年斯促，抑有由焉。
赵光义：周太祖为人多任权诈，以胥吏之行，图帝王之位，安能享国长久？
王夫之：司马昭、郭威虽逆，而固非朱温之暴，可以理夺者也。。范文澜：对沙陀人的野蛮性政治开始进行改革，使呻吟在战乱暴政下的民众感到有些希望了。
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