曾祖严信厚是李鸿章幕僚，在上海参与创办中国第一家银行—中国通商银行、并任第一任总裁，还创办了上海总商会及众多官私企业，被誉为宁波帮“开山鼻祖”。祖父严子均是严筱舫独子，世称“多才善贾，颇有父风”，以经营钱庄著名。父亲严智多是严家长房长孙，娶湖州南浔“四象”之首－小莲庄刘镛孙女刘承毅为妻。外公是刘镛第三子、上海房地产富商刘梯青。她最初嫁与苏州少爷马冠良，因无法忍受马冠良生活出轨毅然提出离婚。后来嫁与世代在沪经商的李氏家族的李祖敏，婚后夫妻恩爱一生。
严仁美的曾祖父严信厚是李鸿章的幕僚，在上海参与创办中国第一家银行——中国通商银行，并出任第一任总裁，还创办了上海总商会及众多官私企业，被誉为宁波帮的“开山鼻祖”。严仁美的祖父严子均以经营钱庄出名，除了著名的源丰润银号，还经营源吉、德源两家钱庄，并承办源通海官银号，上海城隍庙的物华楼金店和南京路上著名的老九章绸庄，都在他的名下。
严仁美的父亲严智多娶了湖州南浔“四象”（南浔有四象八牛七十二墩狗之说，钱财百万以上为“象”）之首——刘镛的孙女为妻，生下的第一个孩子就是严仁美。
严仁美八个月即出生，其母见出生的孩子头上无发，很是失望。祖父却极开通，为其取名“仁美”，希望其越长越漂亮。严仁美的母亲听说头发剃光就会长头发，便在严仁美两岁之内，先后七次将其头发剃光，但效果不大。在其两岁时，一位任职小儿科医生的亲戚将她带到英国去，几番调养，至她回国，已然一头毛发了。
严仁美6岁丧母，跟着太婆生活。七八岁时，后母的姑妈任职启秀女校校长，她便在此上学。
严仁美10岁时，五姑大学毕业，任职中西女中，她也便转校过去。中西女中是著名的贵族学校，她们年级共90人，其中八人最抱团。除严仁美外，那七个都是豪门望族的小姐，其中有民国财政部次长张寿镛的女儿张涵芬、黄楚九的女儿黄惠宝、中国驻法国大使的女儿唐民贞、福建富商林家的小姐林樱、苏州洞庭席家的外孙女沈幽芬……
在她读完初二的时候，家族发生了一起逃婚的事情。这件事对严家的震撼是可想而知的。严仁美的父亲醒悟到，这都是女孩子读书的缘故，便不许严仁美再去学校。严仁美不听，父亲无奈，就出个难题，样样都拿90分以上，就可以再上学。没想到，严仁美初三毕业考，考了全年级第一。但父亲仍然不让她念书，理由是已经许配人家了！
1929年，严仁美的六姑结婚，苏州小马家也有人去。小马家开义隆钱庄，还有当铺、米店等产业，家底殷实。马家找人传话过来，说他们看中了严仁美，想娶为儿媳。并一再上门提亲，无论什么条件都答应。一来，严仁美的确很漂亮，二来，马家的太太正生重病，急需“冲喜”。严仁美的父亲觉得马家不错，就答应了。从此把严仁美关在家里，不许去学校了。
严仁美一气之下，绝食抗议，果真两天没吃饭。结果，引得外婆带着五姨妈“打上”严家门来。双方几乎吵了起来。不吃饭又整天生气，不几天，严仁美病了，医生说是肺病。她外公当时已经搬到杭州住了，急忙将严仁美带往杭州疗养，还专门为她在房顶加盖了一间玻璃房给她晒太阳。严仁美在杭州呆了一年，身体渐渐好了起来。她与父亲最终取得妥协——嫁人可以，但要继续上学读书。
婚后，小马家太太的病果真好了。但一年后，严仁美怀孕了，无法再去学校念书。新婚的小夫妻，还专门请了英国教师，在家学英语、社交。当时他们经常与赵四小姐及其兄嫂一起出去玩。那时上海滩仅有两辆最新颖、时尚的别克敞篷轿车，一辆是赵四小姐的，一辆就是马家的。
马家虽多年经商，但本质上还是旧式家庭，跟严家崇尚洋务、注重实业有很大不同。他们夫妇一个是出身旧式家庭的少爷，一个是出身洋务家族的新女性，两人在思想观念、生活习惯等方面都格格不入。马公子长得英俊潇洒，但缺乏社会经验，在十里洋场交了些坏朋友，生活上发生了不轨行为，严仁美无法忍受，于是毅然提出离婚。
旧时大家族之间都有些千丝万缕的联系。过去老派人家交朋友都要延续好几代人，到了严仁美这一代，加上性情投缘，严仁美和宋霭龄的大女儿孔令仪成了极要好的朋友。孔比严小一岁，两人无话不谈。
孔令仪知道严仁美婚姻不幸福，就常约她到孔家玩，还邀她乘坐孔家的船到香港游览。在船上，严仁美跟西餐师傅学会了做法式面包，连宋美龄都特别喜欢吃。严仁美尊称宋霭龄为“夫人”，而宋霭龄则说：“你不要叫我夫人，就跟令仪一样，叫我妈咪嘛！”盛家（盛宣怀家）、宋家、孔家人全都支持严仁美离婚，鼓励她重新开始自己的生活。
太平洋战争爆发前夕，严仁美的干妈盛关颐离开上海，新康花园15号的房子就空下来了。严仁美很喜欢，就请人重新粉刷装修。这时日本人在租界内的势力日益膨胀，一些日本官员纷纷到高级住宅区找房子。或许是严仁美太扎眼了，一个叫山本的日本人天天去看房子，严仁美一再说房子是不租的，可山本仍死缠不放。还叫一个汉奸传话，说山本是大官，未婚，嫁给他不吃亏……
严仁美吓得没敢再去新康花园，可山本仍不罢休。她住在娘家，就派人到她娘家纠缠，她躲到叔叔家，就有人在叔叔家附近盯梢，她躲到朱家（小姑婆嫁到海盐朱家），结果又把祸水“引到”朱家，亲戚朋友都被弄得人心惶惶。
这时孔令仪、盛关颐等都到了重庆，孔令仪托人带信叫她去重庆，并帮她办好一切手续。但临到要走，马家却不同意她带走儿子。她舍不得儿子只好留在上海。
日本人总是纠缠，留在上海也不是办法，严仁美的父亲、叔叔、姑父等人商议之下，认为唯一的办法就是让严仁美抓紧嫁人。于是，很快介绍了宁波小港李家的李祖敏。李祖敏是李家坤房老四房的老六，光华大学经济科毕业，有学问，人本分，没成过家，还是大中火柴厂的老板。见面一谈，双方都满意，为防不测，三个月后就把婚事办了。
结婚当日，生怕日本人前来捣乱，李祖敏这一方请来了十个保镖，前呼后拥，倒也威风。现在从他们的结婚照上看，伴郎伴娘都没有，十个保镖倒赫然在列。婚后，日本人果然不再来骚扰。
为了孩子的监护权，解放前严仁美与马家打过几年官司，最后只获得了探望权。新中国成立后，她再次起诉，这次，孩子才回到她的身边。
1951年，在为抗美援朝捐献飞机大炮的运动中，她不仅带头捐款，还发动工商大户的家属捐献，因工作出色，她被选为上海徐汇区的第一届人民代表，1956年公私合营，严仁美夫妇带头加入，他们还都是中国民主建国会的成员，与工商界的刘念义夫妇、荣毅仁夫妇、盛康年夫妇都是好朋友，大家常在一起开会和聚餐。
粉碎“四人帮”后，她本人还亲手办起了两个实业，一个是“侨友服务社”，一个是“侨星托儿所”。上世纪80年代，他们可以到海外走走了。严仁美夫妇仍不忘联络爱国华侨，争取海外投资。她到纽约先是住在亲戚家，两天后就被孔令仪接走了，在她家住了两个月。后来还去夏威夷探望了张学良和赵四小姐，去华盛顿探望了蔡文治将军。宋美龄从不会见从大陆来访美的人，对严仁美虽然也没见面，但托孔令仪送了她一箱子衣服。
有消息说，后来有些亲友捐给大陆的款项达千万美元。
20世纪末，与严仁美相依为命五十多年的李祖敏先生病逝了。几年后，她的小女儿也病逝了。孩子们担心她的身体，把她接到深圳与二儿子一家一起生活，给了她温馨、周全的照顾。现在，她的名下共有四代人，共三十七口，最大曾孙也已经是十七岁了。每到过年或是她的生日，她总会收到来自世界各地的祝福……
