人人都有一辈子。怎么活，活成什么样。这大概是每个人都在考虑的一个问题：福海从小就想这个问题，可想了一辈子，想白了头，也没想明白。爸爸本来是个大清朝的兵，神气、威武，可是，跟洋人交了手，落了败，就堕落成一个巨赌、巨嫖的不成器的老东西。刘方子是好朋友，可八拜之交，喝了血酒的好友，怎么会拐了自己的老婆，逃得没影了，到了后来落了难，他还有脸回来；赵二也是好朋友，“南城三虎”，就是照着关刘张“桃园三结义”结拜的兄弟，可怎么到了后来，他受了点委屈，就成了汉奸侦缉队的，什么世道啊。从大清国光绪年间开始，福海，一个自尊要强的普通中国人，经历了太多的人生悲喜剧，太多的苦辣辛酸。他努力活成一个人，一个有最低自尊的人，可是，他却总是绊跟头、摔跤，心爱的妻子，被最贴心的朋友拐走，学会裱糊手艺，可大清朝一改民国，就没了用武之地，他去当了巡警，这个对阔人得当狗对穷人得使横的行当。他苦熬苦奔，却终于斗不过世道、斗不过自己深爱的妻子、最信任的朋友。兄弟情仇、人伦惨变，时世变迁，我这一辈子说不完啊。
演员 张国立
他是一个本分又有些懦弱的人。为了养家活口，先是开裱糊店后当巡警，可看到邻居家的儿子小白被杀他只能爱莫能助，在瑞小姐非处女的事时，当面临菊婶的骂时他不敢站出来澄清说明，不能担当，在老婆跟刘方子私奔后，多次用自杀来结束生命。
演员 李诚儒
刘方子是一个有胆识和擅长投机的人。先入张勋的辫子君后加入革命党，又投军阀，并且在军中屡次得到升迁。在福海家能让夫妻情深的福海妻子大妹在自己的软语温存和物质诱惑下，心肝情愿的抛夫弃子跟自己走。在开宝局时，能不怕事打死赌局的泼皮，也能利用人的贪财心理摆平这件事。
演员 何冰
赵二是一个自卑又想取点小巧的没有羞耻感的人。先是当了巡警，因与徐次长的三姨太勾搭，入了大牢。出狱后，为了飞黄腾达当上了汉奸，到处捉拿顺子。
演员 邓婕
前清瑞王府的格格，何沦落到了胡同，福海的邻居。多年前救过福海，福海得知后，两人关系更为密切，瑞姑娘把福海的孩子——顺子当成自己的孩子一样，悉心照料。
演员 刘孜
福海的妻子。刘方子因受伤留在福海家里养伤，福海将刘方子交由大妹照顾。在刘方子的软语温存和物质诱惑下，心甘情愿的抛夫弃子跟着刘方子走了。
演员 张默
福海的儿子。上学时，就和同学秘密的开展反日活动。长大后加入了抗日组织，奉命潜回北平，枪杀了一名汉奸。顺子要求福海与自己逃出北平，但福海不肯，顺子无奈之下，独自离去。
电视剧中的一辈子比起小说来，那简直要幸福死。而小说中人物最重要的性格特征——懦弱，在剧中也消失了，而这个性格却恰恰是原著刻意描写的。因为这个性格不是一个人的悲剧，而是一个社会的悲剧。除此之外，更让人感觉失望的是，在这批演员的谈吐中，几乎感受不到什么京味儿。另外值得一提的是，小说是用第一人称写的，主人公的名字一直没有出现，而电视剧却给主人公起了个福海的名字——这可是小说中主人公儿子的名字。对这种把老子儿子混为一谈的做法，感觉很反感。既然打出了老舍这张牌，就应该对前辈负责，尊重作者的风格和思路，不然就属于假冒。（《京华时报》评）
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