明嘉靖年间，中国封建历史上最为独特的皇帝朱厚熜出现了。他二十多年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着整个大明朝政治、财经、军事和民生大权。严嵩，明朝历史上唯一一个二十年把持内阁的首辅，明史将其定为奸臣之首。他党羽密布，权倾朝野，在家产被抄没、儿子被砍头之后，无家可归。两年后病卒，终年八十七岁。他死的时候，寄食于墓舍，既无棺木下葬，更没有前去吊唁的人。
演员 陈宝国
嘉靖帝朱厚熜在位早期英明苛察，严以驭官，宽以治民，可以称得上是位有作为的皇帝，但是他中后期任用奸佞，妄杀忠良，宠好道教，信任方士，导致明朝国势日益衰微。
演员 黄志忠
数百年来民间广为传颂的清官典范，敢于挑战皇权、斥责皇帝、不惧牢狱和死亡的威胁，虽地位卑微，却敢向几千年的封建制度发出震古烁今的挑战。
演员 倪大红
明朝历史上唯一一个二十年把持内阁的首辅，明史将其定为奸臣之首。他党羽密布，权倾朝野，但是却能在家产被抄没、儿子被砍头之后，仍然独保其身，直至寿终正寝。
演员 王庆祥
胡宗宪善于用人，精通谋略，冲锋陷阵，冒死报国，功绩在主持抗倭的诸位大员中当推第一，为中国人民反对外来势力侵扰做出了杰出贡献，作用颇大。其次，海禁解除，对外贸易益愈活跃。另外，国防得到巩固。抗倭功劳卓著，实不可灭。为抗倭战争胜利，他忧劳国家，作出了巨大的牺牲。
演员 郭广平
明世宗嘉靖帝第三子，明世宗病死后继位。少年因其母缘故而不得父皇宠爱。是明世宗与杜康妃之子，因其母亲杜康妃失宠，又非长子，所以很少得到父爱。登基前的内忧外患使他关心朝局，对他登基后处理政务有着较大的影响。倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策。
演员 王劲松
配音 王劲松
江南织造局兼浙江市舶司总管太监，司礼监掌印太监吕芳的干儿子。心机深重，做事果决，有冷酷的一面，却又不乏人性之温情。杨金水是剧中浙江贪污大案的关键人物，与富商沈一石、浙江大小官员均有牵连。案发以后为了保全其背后势力，选择装疯保命。皇帝念其忠心，放他离开，得以善终。
《大明王朝》原为中央电视台量身打造的电视剧，但最终被湖南卫视独家买断5年的国内版权，成为该台2007年开年大戏。
如今，优酷视频又将这一经典重新带到大家面前。
当时有一个剧本，但感觉不好，张松林想请《雍正王朝》的编剧刘和平先生创作，时任海口市委副书记的张松林是发起人之一。之后一位中央领导人到海南视察时专程凭吊海瑞墓，感叹“海瑞的精神今天仍然深深地感染着我们，共产党的干部来海南一定要到海瑞墓看看”。后张松林任海南省委宣传部副部长，“这加速了《大明王朝》的产生”。
刘和平在作品中赋予了海瑞中规中矩的性格——遵从祖宗之法，言必大明律；遵从先儒之道，恪守儒家伦理。但他所“公忠体国”的朝廷却将制定的严法和官场规约当作点缀，贪腐枉法横行。
《大明王朝1566——嘉靖与海瑞》以明朝嘉靖45年间为历史背景，用浓墨重彩的笔墨刻画了嘉靖、海瑞、严嵩等一批观众耳熟能详的历史人物形象。该剧所揭示的社会问题与矛盾——贫富对立以及清官与贪官的传统议题，直逼现今社会，引发了人们对现今社会矛盾进行的深度思考。尤其是剧集塑造的嘉靖和海瑞，一个一个是权力顶端的嘉靖，至阴至柔之君；一个是权力底部的是海瑞，至阳至刚之臣。两人是生生不息的原动力、相克相生，每一次发力都会搅动大明政局；每一次对决都能惊天动地。《大明王朝1566—嘉靖与海瑞》以新锐而独到的视角、鞭辟入里的时代精神，向观众朋友发起一场前所未有的视觉、灵魂和情感的冲击。
尤为可贵的是，学界权威们对于《大明王朝·1566》给予了一致高度的评价。思想理论界、文化理论界和历史学界的专家学者一致认为：《大明王朝·1566》用当代先进的科学历史观，并运用了当代艺术审美手段，对历史作了深刻厚重而生动的解读。该剧从一度创作到二度创作，并不仅仅满足于表现那些扣人心弦、催人泪下的故事，而是在这些故事里面展示了命运的逻辑。将我国历史题材的电视剧提升到了一个新的高度。（光明网评 ）
