邓通的父亲邓贤生逢高祖刘邦开国初年，避开了秦末的战乱，家道殷实，也读了几年书。在接连有了三个女儿后，妻子终于为其生下了一个儿子，自然视为掌上明珠。因村北南阳郡到汝南郡的官道才修通十多年，活了半辈子的邓贤方才见到驿骑飞驰、四方辐辏，就为儿子起名叫“通”。幼年的邓通读经习文之余，除到村北的官道边看车马外，更多时间是去水深草丰的南河西水中戏耍、摸鱼、捉虾。到了弱冠之年，读书没见大的起色，却练就了一副弄水撑船的好身手。西汉初年，读书人的仕途大致有三条：一条是郎官，家有中等财产（财产十万钱以上，汉景帝改为四万），自备车马服装生活费，可以到京师做郎官，等候朝廷的使用；一条是在本郡做小官吏，不计财产；一条是大官府指名征召，需有高才大名。到汉武帝时，才令郡县推举孝廉、秀才。在这种情况下，颇有资财的邓贤只有置办车马服饰，挥泪送别小儿邓通前往京师长安，为邓家寻求一条光宗耀祖、彰显门楣的道路。
年轻力壮的邓通一路行来并不觉得车马之劳，因其性情诚谨，擅长划船，不久就被征召到皇宫里做了黄头郎，专职掌管行船。
汉文帝刘恒为人仁孝宽厚，但也免不了帝王的通病：信鬼神、好长生、梦登天。一次，文帝做梦想上天，却无论怎样都登不上去，这时有一个黄头郎从后面把他推了上去，他回头看到黄头郎穿了一件横腰的单短衫，衣带系结在背后。梦醒后文帝前往未央宫西边苍池中的渐台，私下用眼光寻找梦中推他上天的黄头郎，看到邓通衣带从后面穿结，正如梦中所见。及至召问他姓名，姓邓名通，音近“登通”。文帝听后十分高兴，之后一天比一天地宠他。邓通个性温和、谨慎，不喜欢张扬，更不善于交际，文帝虽然几次赐他休假，但他还是不出去玩。于是文帝前后赏赐邓通十几次，累计有亿万钱之多。
有一天，文帝命令许负为邓通相面。许负说：“邓通的命会穷困饿死。”文帝说：“能使邓通富有的在于我，怎么说他会贫困呢？”于是将邓通家乡附近的大小铜山都赏赐给他，准许他铸钱。
邓通被文帝赏赐了家乡的大小铜山用来铸钱的消息传到老家后，亲朋邻里奔走相告。年已古稀的父亲十分感念皇上的恩德，带领几个女儿和女婿雇工匠在铜山一带采铜、烧炭、铸钱，严格遵照邓通的嘱咐，每一个钱都要精工细作，又从不在铸钱时掺杂铅、铁而取巧谋利，因而制作出的邓通钱光泽亮，分量足，厚薄匀，质地纯。上自王公大臣，中至豪商巨贾，下到贩夫走卒，无不喜爱邓通钱。吴国钱以发行量大占优势，邓通钱以质地优良取胜。这一时期，吴国与邓通所铸的钱币流遍全国。
邓通是汉文帝的嬖臣，他别的本事没有，只有一套阿谀奉承的本领，于是他拿出浑身解数，奉承吹捧，以取媚于汉文帝，时常能把文帝捧得云里雾里的。汉文帝从此更加宠爱他，时常跑到邓通家中，跟他玩各种游戏。
一天，文帝叫一个看相的术士给邓通看相，相士直言不讳地对文帝说：“邓大夫以后会因贫困而饿死。”文帝听后大不高兴，愤愤地对邓通说：“朕要想让你富，有何难哉？”说完即下了一道诏书，把蜀郡严道县的铜山赐给邓通，并允许他铸钱。邓通从此富可敌国。邓通既蒙文帝宠爱，感激涕零，更加想要有所报答才行了。
文帝患痈，因感念他的宠爱与恩德，邓通常为其吸吮患处。文帝闷闷不乐地问邓通：“天下谁最爱我呢？”邓通答：“应该没有比太子更爱您的了。”后来太子进宫问候文帝的病情，文帝要他吸吮患处。太子吸时却面露难色，事后听说邓通经常为皇上吮痈，心里感到惭愧，却也因此而怨恨他了。
几年后文帝死，太子即位，这就是景帝。景帝一即位，首先便把邓通革职，追夺铜山，并没收他的所有家产。可怜富逾王侯的邓通，一旦落难，竟与乞丐一样，身无分文，最后竟应了许负的话，饿死街头。
司马迁《史记》：①“通亦愿谨，不好外交”； ②“然邓通无他能，不能有所荐士，独自谨其身以媚上而已。”
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