他在继位之后不到一年的时间里，以各个击破的策略，先后打了十八次大战役，铲除了八大割据势力的首领，偌大的波斯帝国重归一统。大流士功
成身就，踌躇满志，并巡行各地。在巡行至一个叫贝希斯敦的小村庄时，他让人在附近的石壁上刻上了著名的《贝希斯敦铭文》，为自己歌功颂德，以便流芳百世。他自称为“王中之王，诸国之王”，后人尊称为“铁血大帝”。
波斯帝国的第三代君主（前522～前485）。出身于波斯人阿契美尼德王族的旁支，其父希斯塔斯帕是帕提亚的总督。
前525年任“万人不死军”总指挥，随国王冈比西斯二世远征埃及。
前522年乘国内发生政变、冈比西斯二世回国途中暴卒之机，联合部分波斯贵族，杀死政变领袖高马塔，登上王位。继而镇压巴比伦、埃兰、米底等地起义，连续作战19次，擒获9个暴动首领，扭转帝国濒于瓦解的局势。
在巩固对占领区的统治后，继续向外扩张。
前518年派兵远征印度，征服印度西北地区，建立波斯帝国第20个行省。
前513年率军西征，占色雷斯，并北渡多瑙河口进入西徐亚境内，遭西徐亚人顽强抗击，被迫撤军。
前492年派兵入侵希腊，途中大部分舰船毁于飓风，被迫折返。
前490年再次兴兵从海上进攻希腊，在马拉松之战中被雅典军击败。大流士一世在位期间是阿契美尼德王朝的鼎盛时期。
为巩固中央集权，他在政治、经济、军事等方面进行一系列改革：在占领区普遍设置行省，实行新的税收制度，统一货币和计量制度；自任军队最高统帅，将全国划分为若干军区，军区下辖若干行省，各行省驻军不受行省总督节制，由军区的军事长官统一指挥；军队编成万人不死军、千人团、百人团、十人队四级，以波斯人为核心组成步兵和骑兵，以腓尼基水手为骨干建成一支拥有约600～1000艘舰船的舰队；为便于调遣各行省军队和传递情报，大力修筑道路并形成驿道网。此外，还派人勘察了从印度河到埃及的航路，开凿了尼罗河支流到红海的运河。上述措施为巩固波斯帝国的统治奠定了基础。
公元前513年，大流士一世渡赫勒斯滂海峡（ 今达达尼尔海峡），征服色雷斯和格泰人，然后渡过多瑙河深入斯基泰境，终因粮运不济，被迫放弃征服希腊的计划。
公元前492年，派马多尼乌斯率海军出征希腊，中途在阿托斯海角遇大风暴，舰队遭受极大损失。
公元前490年，又派达提斯出征希腊，马拉松一役，为雅典人击败。波斯人的第一次出征就此止步，前486年埃及爆发起义，平定起义后准备第三次远征，但于公元前485年10月去世，把第三次远征希腊的计划留给他的继承者薛西斯一世。
大流士统治波斯帝国37年，他晚年逐年变得固执昏庸。
公元前490年，大流士一世又派老将达提斯和阿塔非尼斯率军二万余人横渡爱琴海，攻占并破坏埃雷特里亚城，继而南进，在距雅典城东北40千米的马拉松平原登陆。雅典将军米太亚得率雅典步兵1万和普加提亚援军1000人，在马拉松一举击败兵力占优势的波斯军，增强了希腊人反抗波斯侵略的必胜信心。马拉松之战后，双方积极扩军备战。
公元前486年，埃及爆发起义，大流士前往镇压，未及完成即死去。他的儿子薛西斯继续了对希腊城邦的战争，同样无功而归，徒然损耗了波斯的国力。大流士一生近乎完美的事业因为晚年的两次失利留下了遗憾。不过，由于大流士发动的希波战争，使得希腊各城邦进入了战争状态，备战从此成为各城邦的主要职能，在没有波斯人入侵的时候，希腊城邦之间就混战起来，最终导致了古希腊文明的衰落，这也是大流士带给历史的影响。
大流士一世统治波斯期间，对内镇压了米底、埃及、巴比伦和亚述等地的叛乱；对外，他在公元前517年将印度河流域纳入波斯版图，公元前513年，又进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，前锋直指希腊诸城邦。成为第一个向欧洲扩张的东方君主。
当时，波斯帝国的疆域西至埃及，东括印度，南达波斯湾和阿拉伯半岛，北到里海及黑海一带。这是历史上第一个地跨亚欧非三大洲的帝国，在世界五大文明发源地中，已征服了其中三个，逼近了第四个。风格各异的众多文明第一次联合在同一个国家、同一个君主的统治之下，大大加深了相互的交流和渗透，但也给原来简单的波斯统治制度带来了众多问题和挑战。
波斯的陆军所向无敌，装备精良。他们创造的步兵配合骑兵交替作战的战法，在当时的大陆上是最先进的。波斯的工匠更是名满天下，巧夺天工，其中以武器制造最为惊人。同时，波斯不但有强大的陆军，还有强大的舰队，拥有的舰只数量大约在600－1000艘之间。
大流士承继了居鲁士的传统，让各被征服地区在承认波斯皇帝最高权威的基础上，维持一定程度的独立性，即“大一统，小自治”。他首创了行省制，将全国分成20多个行省，行省的总督由皇帝直接任命，通常由波斯贵族担任，而非波斯的本地贵族也可在行省中担任要务。在军事方面，大流士将全国分成五大军区，军区长官直接对皇帝负责。帝国实行义务兵役制，军队分为负责保护王室的近卫军、负责全国防务的常备军和负责各地驻防的地方部队，前两者由波斯人和米底人组成，地方部队则由各地方民族组成。皇帝还拥有一支“万人不死队”，是全国最精锐的部队，人员出现空缺时迅速补足，始终保持一万人的规模。行省长官和军区长官互不统属，军政分权。
大流士强化了“国王的意志和命令就是法律”的东方君主制传统，设立最高法院和地方法院，波斯法律主要由过去的部落习惯法演变而来。但允许各自治地方不同法律传统的存在，埃及的法律没有多大变化，巴比伦和犹太地区分别保留了《汉谟拉比法典》和《摩西五经》的法律内容。
波斯人享有部分特权，只交实物税，不需交纳货币税。
而其他地区的实物税的内容则视其特点而定，如埃及偏重于粮食，亚美尼亚要交纳马匹，米底交纳羊，印度河地区交纳象牙等，这正是大流士所津津乐道的，波斯帝国地大物博的体现。在货币方面，大流士规定帝国流通三种合法铸币，金币只能由中央铸造，各行省可铸造银币，各自治市可铸造铜币。金币流通全国，银币和铜币在一定地区内流行。大流士还以两河流域的度量衡为基础，统一了全国的度量衡制度。
大流士时代修建了贯通全国主要地区的交通网络，称为“御道”。沿途设置许多驿站和旅店。据说这最初是大流士为满足其尽快吃到爱琴海鲜鱼的愿望而设立的，但对于全国经济却是意义重大。由于交通发达，沿途又有驿站接济和士兵保护，全国的贸易迅速发展起来。通了御道之后，从小亚细亚海岸到首都只需要3天时间，在张骞通西域之后，这条大道便成了丝绸之路的西段。他执行促进帝国海上商贸的政策，开辟海上航路，派舰队探索印度洋，打通从印度河口到埃及的海上航线，还开通了从尼罗河到苏伊士的运河。他是第一个将印度洋和大西洋两大水系联为一体的君主。
大流士的时代，琐罗亚斯德教迎来了它历史上第一个黄金时期。琐罗亚斯德教又称祆教、拜火教（注意!拜火教是一种蔑称）。
其创立者琐罗亚斯德是一个谜一般的人物，关于他的生活年代和他如何获得真知仍有多种说法。琐罗亚斯德教教义集中在其经典《阿维斯陀》中，教义的核心是善恶二元论，善神（光明之神）马兹达和恶神（黑暗之神）阿赫里·曼长期对立和斗争，在不停的对抗中此起彼伏，最终善必然战胜恶。火是善神的标志，是光明和生命的象征，必须坚持对火的崇拜。信徒必须坚持“三善原则”，即善思、善言和善行，死后灵魂才能获得拯救升入天堂。大流士时代之前，琐罗亚斯德教已在波斯和米底得到广泛的传播。大流士是个坚定的琐罗亚斯德教信徒，在他的倡导下，光明之神随着波斯疆域的扩大而不断向更远的地区传播他的威力。不过，大流士并没有去做宗教迫害之类的蠢事，在他的国土之内，各地区的神仍安详地在各自的地盘上传播自己的福音。
公元前522—前485年波斯帝国国王大流士为巩固波斯人统治和自己的专制政权而采取的一系列改革措施。内容有确立君主专制，将全帝国分为20个行省和五大军区，整顿军队，联合各被征服地的统治阶级，统一币制，修建驿道，将琐罗亚斯德教定为国教。其中着力整顿了赋税，规定每省应纳税额，由包税人征收，每年可得税银1.456万塔兰特（每塔兰特为30.3公斤）。波斯帝国能存在两个世纪，与大流士改革有重要关系。
具体说，大流士改革分以下几项：A.在地方行政制度上采取军政分权制度，大流士划全国为23个行省，每省设立总督（负责管理行政、司法和赋税）、将军（负责统领驻军）和收税官（负责征收赋税）各一人，三权分立，互相牵制，彼此监督，各自向皇帝汇报工作。而且，在大权集中归属中央的原则下，地方上也可以采取一定程度上的自治政策。为根除地方腐败势力，大流士给三位行省高官各派一名副手追随左右，名为辅佐工作，实为国王的密探。
B.参照《汉谟拉比法典》，颁布了一套新的法典，还在中央设立最高法院，与各地方设置地方法院。
C.效法亚述，进行军事改革。包括建立“不死队”；把全国分为5个军区，以便于管理；严格规定每省驻防军的规模；皇帝是最高军事统帅，军队由波斯贵族领导；在腓尼基人的协助下建立海军；每年进行军队检阅。（军区就好比唐朝前期的节度使或都护。）
D.重新规定各省的赋税，并采取包税制度。而波斯帝国的征税权通常包租给富商们，帝国内部的阶级矛盾却日益严重。（很像中国历史上的元朝。）
E.修筑驿道，开凿运河。驿道的修筑有利于军队的机动性，更促进各地经济文化的交流，使相异的差距日益缩小；而运河也有利于北非和西亚的经济往来和文化交流。（正如中国秦统一之后。）
F.统一货币和度量衡。（也如秦的统一。）
G.为利用宗教巩固帝国统治，奉琐罗亚斯德教（即祆教）为国教。（该教分支摩尼教于南北朝时传入中国。）
经过一系列大刀阔斧的改革，波斯帝国进入稳定发展的阶段，而随着国力增强，大流士开始把目光转向对外扩张上。
公元前529年，居鲁士在与马萨格泰人的战争中阵亡之后，由他的儿子冈比西斯继位。冈比西斯与其父的宽容大度完全不同，他性格暴虐，据说还有癫痫病，为巩固帝位，他杀死了自己的亲兄弟巴尔狄亚。冈比西斯发动了征服埃及的战争，并获得成功，但在随后征努比亚的战争中受挫。与此同时，僧侣高墨达假扮巴尔狄亚（也有人认为他就是真实的巴尔狄亚）在国内发动了政变，夺取了政权。冈比西斯急忙返回平息事变，但在半路上神秘死去（其死因有多种说法）。这时，波斯国内分崩离析，自封为王者不计其数，居鲁士奋斗一生打下的江山处在解体的关口。
就在此时，阿契美尼德家族的旁支，原波斯安息省省长的儿子大流士正住在首都，意识到一个巨大的机遇正摆在自己眼前，就联合其他六位贵族密谋了一次政变，杀死了高墨达及其亲信。随后又设计了一些圈套使众贵族相信自己就是神指定的继承大位的人选，终于在公元前522年成为波斯皇帝。
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