屋大维具有良好的家庭出身，其祖上多是显赫的贵族，并担任过各种官职，具有一定的影响力。奥古斯都生于罗马，原名盖乌斯·屋大维乌斯·图里努斯（Gaius Octavius Thurinus）。其父亲盖乌斯·屋大维乌斯 （Gaius Octavius）来自一个尊贵但是并不出名的骑士阶级家庭，他在公元前58年逝世前是马其顿的总督。更重要的是，其母亲阿提娅是罗马最伟大的将领与实际统治者盖乌斯·尤利乌斯·恺撒（一译朱利叶斯·凯撒、儒略·凯撒等）的外甥女，凯撒领养了屋大维，并经由遗嘱指定其为第一继承人。
身为凯撒的养子，依照罗马的习惯，屋大维乌斯因此接受了新的名字：盖乌斯·尤利乌斯·凯撒·屋大维亚努斯（此后被称为"屋大维"）。屋大维从小就认真勤勉地学习演说术、人文学科，积累了丰富的学识。他还曾受命为凯撒的骑兵队长一年，并参加了凯撒与庞培的内战，后来被凯撒送阿波罗尼亚去接受教育和军事技术训练，并负责帕提亚的军队。这些锻炼磨砺了他的意志品格，让他熟悉了军队，为日后开展军事斗争奠定了基础。
公元前44年3月，恺撒被刺杀时，屋大维正在阿波罗尼亚军中。他年方十八，那些对手们常常下意识地轻视这个年青人。面对混乱危险的形势，他没有逃避或鲁莽行事，迅速返回了罗马。凯撒在遗嘱中明确过继屋大维为继子并继承其财产，但他的亲属们因为惧怕凯撒的仇人而劝他放弃这一切，但他毅然接受了凯撒的过继。他反覆强调自己是恺撒的儿子以唤起人们对他的好感，改名为盖乌斯·优利乌斯·凯撒·屋大维亚努斯。这一果断的决定为他赢得凯撒派的支持，战胜共和派有着重要影响。因为元老院和军队中拥有大量凯撒的旧部，许多民众也曾受过凯撒的恩惠，因此对屋大维的支持不遗余力，这是他独具的优势。更为重要的是，屋大维的这一选择是他步入政坛的标志，也是赢得内战的前提。
主词条：后三头同盟、罗马内战、马克·安东尼
凯撒被刺后，他行军到意大利，并招募恺撒旧部扩充军队。到罗马后，他发现首都掌握在谋杀恺撒的共和派，马尔库斯·尤尼乌斯·布鲁图与卡西乌斯手中。内战初期，屋大维争取安东尼的支持失败，便利用元老院与安东尼的矛盾，转而投向元老院。他通过讨好西塞罗赢得了元老院的支持，与执政官一起取得了穆提那战役（穆提那之战）的胜利，然后又强迫元老院选举自己为执政官。这时，逃到东方的布鲁图和喀西约通过在叙利亚和马其顿的扩张，很快征募了9万多名士兵和大量舰船、金钱，随时准备进军罗马，凯撒派与共和派的决战剑拔弩张。安东尼迅速与雷必达、普隆卡等凯撒派将领联合起来。屋大维也意识到自己必须与凯撒旧部联合，便通过各种途径试图与安东尼和解。公元前43年11月，屋大维、安东尼和雷必达三人正式建立后三头同盟。11月底，后三头带兵进入罗马，发布“公敌宣告”，大肆清洗杀害凯撒的凶手和个人的政敌，并趁机聚敛财富。公元前43年，屋大维和安东尼在腓力比之战中彻底击败共和派，屋大维达到了为凯撒复仇的目的。屋大维的大军取胜，而布鲁图与卡西乌斯自杀（公元前42年）。于是屋大维返回罗马，同时安东尼前往埃及。
公元前42年，小庞培切断了海外对罗马的商品供应，使罗马粮价大涨，造成饥荒和混乱，让屋大维受到了民众的指责。他在安东尼、雷必达的支援下，经过艰苦努力，最终打败小庞培。恢复了陆地上和海上长期以来被破坏了的和平，赢得了人民的广泛赞誉。随后，他派人肃清了意大利和罗马的盗贼，稳定了社会治安，他尽职尽责地履行执政官的义务，并妥善安置了退伍士兵，稳了社会，并促进了农村经济的恢复和发展。此外，他还修复或新建神庙，为失业者提供工作。在边防事务方面，他派人恢复阿非利加、阿欧斯塔河谷等地的秩序，并征服了伊利里亚。这些政绩和胜利大大提升了屋大维的威望，人们甚至推选他为终身保民官。获得民众的支持，赢得全意大利的拥护，进而利用罗马国家的统一机构，既是屋大维提升自身实力的方法，也是他打击对手的有力手段，这集中体现于他与安东尼的较量中。
安东尼是屋大维最强劲的对手，也是他最重要的同盟者。安东尼曾是恺撒手下战功卓著的名将，在军队和平民中具有非凡的影响力。 与安东尼联合，是屋大维战胜共和派、消灭小庞培的重要条件。但在夺取罗马最高权力这一问题上，他们之间又存在着不可调和的矛盾。腓力比之战使得他们之间的冲突逐渐激烈。他林敦和约签订后，屋大维管理罗马的西方，安东尼则统治着东方，两人的综合势力旗鼓相当。安东尼渐失民心是他失败的关键原因，也是屋大维逐步取胜的重要条件。公元前35年，安东尼消灭了逃到东方的小庞培的残余力量，并将其处死，这使他成为了拥护庞培的人的死敌。公元前37年，安敦尼与埃及托勒密王朝女王克利奥帕特拉七世（即埃及艳后）正式结婚，并公开宣称要把利比亚、腓尼基、叙利亚、西里西亚、阿美尼亚和尚未征服的帕提亚赠给埃及女王及安东尼与她所生的子女。 他的这些行为严重违反了罗马的习俗，损害了罗马人民的利益，激起了罗马人民的强烈不满。屋大维趁机对此大肆渲染。公元前32年，屋大维将安东尼的遗嘱公布于众。安东尼在遗嘱中肯定了凯撒里昂的合法性，明确要将罗马东部的省份传给克利奥帕特拉七世。这引起了罗马人民的公愤，他们褫夺了安东尼的一切职权，宣布他为公敌。同时，罗马人民宣誓向屋大维效忠 [7] 。
安东尼忙于东方的战事及与克里奥帕特拉风流；屋大维在罗马广结人心，巩固权力，布谣中伤安东尼：安东尼越来越像个埃及人而非罗马人。局势越来越紧张。终于在公元前32年，屋大维向安东尼宣战。不久战事就见分晓：在希腊西岸的阿克提乌姆湾，屋大维打败安东尼。安东尼逃往埃及，与屋大维再战，但又再败，最后自杀。克里奥佩特拉自杀。而小凯撒则被屋大维无情杀死，以免影响其为凯撒惟一继承的身份。
阿克提姆海战之后，屋大维已经扫清了他前进的一切障碍。经过多年内战以后，罗马几乎成了没有法律的国家，但罗马并不愿接受一个专制君主。屋大维很聪明。首先，他解散了军队，进行选举。结果屋大维当选执政官，即罗马共和国的最高行政官。公元前27年，他在官方场合表态要还政元老院并让自己的势力退出埃及。元老院不仅拒绝他的请求，还授予他对西班牙、高卢、叙利亚的统治权——此为罗马兵力最富的三省。随即元老院授予其“奥古斯都”（Augustus）的称号。这个称号和古代宗教有关，据说语源为“威权”（auctoritas）并和视者（augur）的灵践有关。在当时人的宗教信仰中，这个称号意味着持有者拥有超越人的威权且任何章程皆不能对其地位性质定义。此外，这种用来巩固屋大维权力的特别办法也让其即将来临的帝制与其还是个人时的恐怖统治判然分开。此外，他还被确认为终身保民官、宗教事务中的大祭祀长，获得了“国父”、“大元帅”等崇高的荣誉。他还谦虚地称自己是罗马的第一公民，即元首 [8] 。
这些事情在罗马政治传统中都是非常之举。然而当时的元老院早已非昔日刺杀凯撒之贵族们的元老院。安东尼和屋大维清洗干净了元老院的异己势力，并将其党羽遍布元老院。屋大维深谙执政官并不保证他的绝对权力。公元前23年，他辞去执政官职，接受其他二职。
一为保民官职（tribunicia potestas），于是其可以任意干预元老院并在元老院之前决断。因为保民官职通常处理民事，这进一步巩固了他的权力。
二为“统治大权”（imperium proconsulare maius 高于诸总督的权力），这给予他在领土管理的任何事件上有最高威权。普遍认为奥古斯都在公元前23年里披上了黄袍。然而，他仍使用第一公民（Princeps）这个称号。公元前13年，雷必达死，奥古斯都加“大祭司”号（Pontifex Maximus） 。
奥古斯都凭极大胆的手腕夺取了政权，用极审慎的智慧统治着罗马。罗马给了他近乎绝对的权力，他给了罗马四十年的国内和平与持续增长的繁荣，史称“罗马和平”（Pax Romana）。他创立了罗马第一支常备军（包括海军），并把军团驻扎在边境，以防止他们干预内政。另创立禁卫军（Praetorian Guard）卫戍京畿并保卫皇帝本人。他还改革了罗马的财政与税收制度。
奥古斯都没有发动过大规模战争。公元前26年至公元前19年的北西班牙山区战役以顺利征服该地而告终。经历高卢骚乱的反复，阿尔平地区亦被征服。罗马的疆域扩展至多瑙河的自然疆域，加拉提亚省被罗马占领。公元后9年，条顿堡森林伏击战罗马失利。自此罗马向西部日耳曼的扩张停止。此后他接受莱茵河为帝国的最终边界。在东方，罗马吞并了亚美尼亚和高加索，而扩张中止于帕提亚帝国的边境。
在内政上，奥古斯都使用从帝国聚敛来的巨大财富提供给军队优厚的待遇；他装潢首都，大兴娱乐活动以愉悦罗马市民。其自夸“一座砖城在我手里变成了大理石的城市”。他建造了新的元老院会所（Curia），建造了阿波罗神庙与尤利乌斯神庙。他还在大角斗场（Circus Maximus）附近建神龛。据载，卡披扥里乌姆（Capitoline）神庙和庞培剧院（建时未署此名）俱为奥古斯都营造。其建立了交通部，并完成了一个庞大的交通网，促进了帝国的通讯、贸易及邮政。奥古斯都还建立了世界上第一支消防队。其还在罗马建立了一支常规警力。罗马统治者通常对经济无知，奥古斯都也不例外。包括奥古斯都在内的罗马皇帝都把从农业上征来的重税花费在军队、庙宇及娱乐方面。一旦帝国不再扩张，没有战掠品，经济就开始停滞并最终衰退。奥古斯都之治按这个视角看来也就是帝国权力与繁荣的最高点。奥古斯都曾试图安置老兵务农以复兴农业，但收效甚微。首都仍依赖埃及进口的粮食。
奥古斯都强烈鼓励对罗马神祇的崇拜，尤其是阿波罗。其把罗马战胜埃及叙述为罗马神战胜埃及神。其赞助维吉尔的埃涅阿德就是怀着提高罗马先人声望之目的。奥古斯都还整顿世风，赞美婚姻、家庭与生育；攻击奢侈、豪庶婚、滥交和通奸。
奥古斯都还是文艺保护人。他运用娱乐和庆祝其本人与其家族节日的手段赢得了群众的支持。奥古斯都死时，罗马已经不可能回到共和国，惟一的问题是谁继承奥古斯都。
奥古斯都的权力控制，遍及整个帝国，是如此绝对，以致被允许自行指定继承人，罗马自从共和国建立以来的民主习惯已被抛弃与嘲笑。起初，其属意其姊妹的儿子玛尔凯路斯，此人曾经迎娶奥古斯都的女儿朱莉娅·凯撒里丝。可是，玛尔凯路斯在公元前23年死于食物中毒。后来历史学家批评这个中毒事件，以及其后来的去世，是因为奥古斯都的妻子莉薇娅下毒，但并不能证明为实。
玛尔凯路斯去世之后，奥古斯都将其女儿嫁与其左右手，马尔库斯·阿格里帕。两人生了五个孩子，三个儿子与两个女儿：盖乌斯·凯撒，路奇乌斯·凯撒，维普撒尼娅·朱莉娅，大阿格里皮娜，以及波斯图姆斯·阿格里帕，如此命名因为这些孩子生于玛尔库斯·阿格里帕死后。奥古斯都领养最先两个孩子作为他自己的儿子时，他明显有计划使他们作为他的继承人。奥古斯都十分爱护其养子。而与莉薇娅第一次婚姻所生的孩子，尼禄·克劳狄乌斯·杜路苏斯·日耳曼尼库斯与提贝里乌斯·克劳狄乌斯，奥古斯都亦甚为重用，让其两人去征服一大部分的日耳曼。
在公元前12年阿格里帕死后，莉薇娅的儿子提贝里跟自己的妻子离婚，而且迎娶阿格里帕的遗孀。提贝里分担奥古斯都的保民官职权，但是不久之后退隐。盖与路奇分别在公元前4年与公元前2年逝世，以及他的弟弟杜路苏斯逝世（公元前9年）之后，提贝里被召回罗马，并被奥古斯都所领养。
在公元14年8月19日，奥古斯都逝世。波司图姆斯·阿格里帕与提贝里曾经被指定为共同的继承人。然而，波司图姆斯却被放逐，而且在不久后被处死。谁下令将其处死并不为人所知，但是对提贝里来说，这清除了其继承权力道路上的阻碍。
屋大维在内战中打了很多胜利的战役，这与他的统治特点也不无关联。首先，作为当时高度发达的奴隶制国家，罗马拥有很高的经济水平，物质富足，人丁兴旺，军队的体能素质自然是他地望尘莫及的。在此基础上，屋大维注重军队的培养，经过多年征战，军队战斗经验丰富、战斗谋略高超，身体素质高，令他军节节败退。此外，屋大维重视军队装备的购置和提高，这些方面都为军队的战斗力提供了物质基础。此外，屋大维本人拥有智慧的头脑，熟悉擅长军事谋略。能够针对不同争斗清醒提供有效的应对方案。在地形观察上，屋大维擅长侦查有利地形，分析驻扎位置的优劣，使军队占尽“地利”。最后，屋大维军事谋略丰富，能提供丰富多样的作战方式，不拘泥于传统作战方式，执行能力强，目标坚定。因此，这是一种以积极进取、果敢行动、歼敌有生力量为特征的攻势歼灭战略。在军事策略方面，屋大维善于采用分化孤立策略，他运用过人的计谋让数量众多与此同时，为了孤立、分化敌人，屋大维运用谋略和计策分化瓦解了在数量上占有优势但是心猿意马的其他部落。
公元前27年，元老院授予他当时绝大部分军队驻扎的叙利亚、近西班牙和山北高卢的“行省军务督察权”，为期10年，后来这个期限又得到延长。屋大维凭籍其超卓的组织才能和引进比较确定的报酬制度，在军队中逐渐建立起严格的纪律。“他使军队的指挥机构完全听命于元首个人，所有的军人必须意识到，只有奥古斯都才能流帅军队，只有他才能决定每个人的升迁默徙。所有在职的军官都是他的下属。
在屋大维统治时期，罗马配备了常备军。此外，屋大维同时创立了禁卫军保帝制的安全。最后，屋大维将军事制度进行改革，从此罗马军队在世界名声大噪。
注重民心
虽然屋大维重视军事统治，但在民众中也实行了亲民政策，实行仁政，获得了罗马帝国民众的心。民众自古以来就是国家的基础，屋大维的登基即使他自身能力的体现，更是民众对和平时代的希冀。
在罗马内战时期，屋大维实行仁义政策。政策的表现主要在以下方面 ：第一，屋大维大赦天下，将部分特殊性指令全部取消，民众又获得了安逸的生活环境，不再为战乱提心吊胆，屋大维的这个举措就俘获了很多民众的心。第二，屋大维在统治期间的特点是敢于放权，他“把行省与军队交给顺从点的薪水阶层进行管理，从而成功地使之规范化”。第三，屋大维善于与他国邦交，对于参加埃及战争的意大利等国，他“用赠品帮助他们，用新的建筑美化他们，并为他们设计一种邮寄邮票的方法。 ”
元首政治
罗马的经济发展也需要相匹配的政治制度为依托，在当时的罗马帝国，原本的政治体制已经成为经济发展的羁绊，限制了经济进步。屋大维考虑到这其中的利害关系，对政治制度进行了革新。屋大维在罗马帝国开创了元首制，对军事、经济、宗教等方面进行了独裁，这一行为在历史上也被称为“披着民主外衣的君主”。在元首制的实行下，罗马帝国的经济取得飞速进步，顺应了时代发展，罗马帝国在一定时期成为世界上为数不多的强大帝国。这不但是一名君主的远见卓识，更是一代英雄的英明举措。
屋大维的元首制是在共和制的废墟上建立起来约一座新型的国家管理机构的大厦，他在改造旧机构利用旧机构的同时，又赋予它们许多新跳权力。在罗马中央政府中，正式形成了以元首为中心的杠力体系，这是元首制区别于共和制的根本所在.从属于元首的一个重要机构是元首顾问会议它是由高级官吏和十五位元老组成，专门讨论拟定提交给元老院的决议草案，平时为元首出谋划策，但它有许多随意性，是一个临时的机构，参加的人员因元首的需要不同而随时更换。元首下面还有一个复杂的行政机关，它包括从属于元首的中央办公厅及其许多官职。中央办公厅是处理屋大维家庭事务的机构，它包括消费经办人、秘书、医生、厨师等。其它零散的机构有粮食供应委员会、公路委员会，供求委员会，河道管理委员会等。
地方行政
在罗马地方组织机构中，行省的职能至关重要。行省是指被罗马人征服的地区，享有许多自治权。元首制时期，加强和完善了行省的管理机构。屋大维将那些征服较早，社会比较稳定、罗马化程度较深的行省交给元老院管理，将那些征服较晚，社会比较动荡的行省亲自管辖。行省总督是行省的最高行政长官，主要职责是征集税收和执行司法。总督下面有一个配合总督完成管理任务的班子，他们是兼职的行政人员，犹如业余行政官员。这个小领导班子的任命大都由总督自己完成，在行省中除总督及一套班子外，还有一个非常重要的官职—财务督察使，这是常设的官职，负责监督总督的财务税收工作。行省中另一个重要管理机构是行省议会，它的职能包括两个方面:一是举行宗教仪式，履行元首崇拜的任务；二是对行省总督加以监视，这恐怕是元首设立议会的本意。
屋大维在城邦建设和设施建设方面也起到了积极作用。在罗马城市中，屋大维对首都进行了修葺，设置众多娱乐活动，丰富民航总的业余生活。对此屋大维曾骄傲的说道 ：“一座砖城在我手里变成了大理石的城市”。 此外，屋大维建造了新的元老院会所，建造了阿波罗神庙与尤利乌斯神庙。
在城市运输业方面，屋大维创建了交通部，并结合城市规划制定了庞大便利的交通网。这个伟大的措施将罗马在通讯方面取得巨大的进步。自此，罗马不再是一个封闭的城邦，而是一个四通八达的繁华大都市。最后，屋大维在城邦内创建了一支常规警力军，用来维护城邦繁荣局面下的社会秩序。
屋大维对罗马文化的保护达到了前所未有的高度，在统治期间，屋大维对诗人、艺术家、雕塑家和建筑家进行了保护。在屋大维的支持下，该统治时期成为罗马文化的黄金时代。
奥古斯都著有《功德录》(Index reruma se gestarum)，一般称为《行述》（Res Gestae）。
奥古斯都还著有一些文学作品，但并未传世，其中包括一部自传，一首关于西西里的诗作，讽刺短诗和一部悲剧的部分内容，后者被他毁掉。提比略即位时，许多行省将《行述》的抄本摹刻于石上，其中大部分内容得以留传，即所知的“安奇拉铭文”（Monumentum Ancyranum）。
屋大维死后，马上被列入神的行列并被神格化。奥古斯都神一直是罗马人的崇拜偶像。所以今人仍可以见到许多精美的奥古斯都雕像和半身像。奥古斯都的陵墓原先也有铭刻着“奥古斯都神的功业”（Res Gestae Divi Augusti）的青铜柱。
许多人认为屋大维是罗马最伟大的皇帝。其政策无疑大大延长了罗马的寿命，并开启了罗马的盛世，即“罗马和平”（或称“奥古斯都的和平”）。奥古斯都风度翩翩，仪容端庄，并且处事机警，悟性很高，能断大事，是极狡猾的一名政治天才。可他并不像其养父恺撒或和其对手安东尼般光彩照人。奥古斯都的名声并没有这两个人般响亮。虽然后人更常将其和朱利叶斯·凯撒混为一谈，但其留给后人的遗产比其他两人更持久。
回顾奥古斯都的统治和他留给罗马的遗产，他的高寿绝对不能忽略，这是由他而始的帝制能够长久的关键因素之一。除了第一政治（Principate）外，其臣民不知道还有其他制度。要是他死早了（比如公元前23年），事情可能就大不一样了。罗马共和国寡头政治时期的连年内战和奥古斯都的长寿，是罗马由共和制转为帝制的决定性因素。奥古斯都个人的城府、忍耐、手腕和他如日中天的的政治声望也起了一定作用。其创制在很多方面影响了以后的帝国政策：维持常备军并屯军于边，皇位的继承原则与方式，使用皇帝的经费装潢首都。其最重要的遗产是给了维持帝国在未来两百年和平与繁荣的制度。在帝国时代，他的行为被奉为明君典范。
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