这是一个未来的世界，天下已经由机器人来操控。机器人想完全占有这个世界，把人类赶尽杀绝，然而却遇到了顽强抵抗的人类精英康纳。于是，终结者机器人T-800（阿诺·施瓦辛格 Arnold Schwarzenegger饰）受命回到1984年，杀害康纳母亲莎拉（琳达·汉密尔顿 Linda Hamilton 饰），目的是灭掉康纳的出生。 康纳得知后，火速派战士雷斯（迈克尔·比恩 Michael Biehn 饰）前往救援。雷斯来到1984年的洛杉矶，及时搭救了被机器人追杀的莎拉——她当时还是一个大学生。然而，人们把雷斯当成疯子，不相信未来机器人统治世界。 直到莎拉又一次遭到机器人追击，她才相信了这一切。奔走中她和雷斯相爱，怀上了未来的康纳，而雷斯也陷入和机器人的苦斗当中。人类世界能否从因为这场斗争改变原来的噩运？
上一部中，超级电脑“天网”阻止人类抵抗领袖约翰·康纳诞生的行动失败，时隔13年后，在“审判日”到来之前，“天网”派出了更加先进的生化机器人T-1000（罗伯特·帕特里克 饰）从公元2029年回到洛杉矶追杀已经长大的约翰，与此同时，约翰也派出了机器人T-800（阿诺· 施瓦辛格 饰）回去保护年幼的自己。
此时，萨拉·康纳（琳达·汉密尔顿 饰）因为怪异的言行而住进了精神疗养院，约翰则和养父母住在一起，行为叛逆。T-800找到他们，在逃避T-1000追杀过程中，获得了二人的信任。
为了改变未来的历史，挽救人类的命运，萨拉、约翰和T-800 Model 101找到了“天网”之父，迈尔斯·戴森（乔·莫顿 饰），说服他销毁一切有关“天网”的资料，此时，警察和T-1000同时赶来，他们陷入了多方争斗中。
故事发生在《终结者2》10年之后，此时John Connor(Nick Stahl) 饰)已经22岁，他的母亲去世后，他过着隐姓埋名的生活，不愿意面对即将到来的命运。但是，命运并不以他的意志为转移，“天网”经历了两个失败之后，派出了更为先进的T-X终结者（Kristanna Loken 饰）来追杀他，人类也同样送回了T-800改良后的终结者T-850（Arnold Schwarzenegger饰）保护John。
John巧遇了儿时的伙伴，兽医Kate Brewster（Claire Danes 饰)，Kate的父亲是美国军方“天网”系统的负责人，她本人也将成为人类叛军的副统领，理所当然成了T-X的打击对象。二人在T-850的保护下，开始了逃亡之路。
同时，美国电脑系统病毒入侵，人类束手无策之下准备启用“天网”，一旦“天网”接管美国军方防御系统，人类将首当其冲的被消灭。
面对已经发生的未来，John Connor和Kate Brewster决定奋起反抗，在T-850的帮助下，他们将又一次改变人类的命运。
2018年，天网系统与人类的战争使世界陷入了末世般的境况，反抗军精神领袖约翰·康纳（克里斯蒂安·贝尔 Christian Bale 饰）带队执行一次任务的过程中获得了战胜天网的新思路，而天网系统适时推出了新的目标排名，康纳位居次席，榜首上康纳此时尚年青的父亲凯尔·瑞斯赫 然在列。与此同时，一名遗忘了自身过去经历的强壮男子马库斯（萨姆·沃辛顿 Sam Worthington 饰）出现在洛杉矶的废墟中，他与反抗军战士瑞斯偶然结识，并组队前往反抗军总部，不料途中遭机械人袭击，瑞斯被俘。落单的马库斯经由反抗军女战士布莱尔引路，迎来了与康纳命中注定的相遇，但人与机械的对立让康纳不得不视对方为敌人……
天网拥有独立意识后，对创造它的人类展开血腥屠杀。此后的岁月，约翰·康纳（杰森·克拉科 Jason Clarke 饰）率领战友和天网的机器人大军进行着旷日持久的战争。在关键的一次战役过后，天网将终结者派往1984年的洛杉矶，企图杀害约翰的妈妈莎拉（艾米莉亚·克拉克 Emilia Clarke 饰）。而约翰则将自己最亲密的战友——同时也是他的生身父亲凯尔·里斯（杰·科特尼 Jai Courtney 饰）派往过去。凯尔刚刚抵达洛杉矶便遭到液态金属终结者T-1000（李秉宪 饰）的袭击。与此同时，终结者T-800“老爹”（阿诺·施瓦辛格 Arnold Schwarzenegger 饰）则与莎拉联手干掉了终结者T-1000。
似乎过去的事情悄然改变，凯尔则从时间旅行中的遭遇得到灵感，与莎拉穿越来至2017年，尝试阻止天网的诞生……
一个从2029年返回1984年试图杀死莎拉·康纳的赛博格杀手，半机械半血肉的生物，外貌上与人类无异。第二部未来的人类抵抗军领袖约翰·康纳将他重新编程，并送回1995年保护年幼时的自己。
从未来穿越回来的机器人，为了保护John Connor和Kate Brewster两人而与另一个机器人斗争，最后为了保护他们两个而终结了T-X机器人，自己也在爆炸中毁灭了。
一个由液态金属组成的更为先进的终结者，被送回过去刺杀约翰。他可以在液体与固体间任意变换，可以将其接触过的任何人或是肢体任意部分转变为刀一类的金属利器，并且也和T-800一样可以完美模仿任何人的嗓音。
一个由液态金属组成的更为先进的终结者，被送回过去刺杀约翰。他可以在液体与固体间任意变换，可以将其接触过的任何人或是肢体任意部分转变为刀一类的金属利器，并且也和T-800一样可以完美模仿任何人的嗓音。
来自更遥远未来的高端终结者，与靠型号排序的终结者不同，马库斯（Marcus）没有编号。它的骨架也由一根中心骨支撑身体，进化为了和人类相似的齐排肋骨。正是由于体内三分之二的构造来自人类，马库斯作为半人半机器的混合型终结者比其他任何终结者都更具隐蔽性。在影片中，他以失忆陌生人的身份出现在人类反抗军面前，随着剧情发展，才逐渐发现自己已被改造……
莎拉·康纳10岁大的儿子，幼年时就受过野外生存训练，但之后被政府送由他人领养。和保护他的终结者成为好朋友。《终结者3》中22岁的约翰-康纳过着与世隔绝的生活----没有家，没有信用卡，没有电话，也没有工作。甚至没有能证明他存在的记录。康纳也无法破除天网的追踪。《终结者4》中33岁的约翰·康纳已从一名普通士兵当上了前哨队队长。身经百战的约翰多次与终结者面对面交锋，均化险为夷，逐渐在反抗军战友中获得了声望。但“天网”的进化令他开始质疑当前发生的是否与母亲一直向他预警的未来一样，他怀疑自己是否能成为母亲口中的约翰·康纳，成为人类的领袖，甚至怀疑自己没有能耐熬到把卡尔·里斯派回过去，保护自己的母亲。约翰在母亲所警告他的残酷未来里领导着人类艰难抵抗机器的屠杀。约翰的妻子凯特已怀有身孕，但仍然协助丈夫打点反抗军内的事务。约翰关于天网的种种警告总是得不到统帅阶层的重视。战场上的约翰总是身先士卒，出生入死，赢得了部下的敬重和爱戴。天网每开发出一个新型杀手，约翰总会想法将其捕获回反抗军营地进行研究。没有了终结者的保护，战友成了约翰最忠实的伙伴。约翰和比自己年轻的父亲凯尔·里斯并肩作战，这便是时空穿梭带来的后果，但不管怎么说，父子总算相遇了。《终结者5》被天网抓获改造成反派T-3000追杀母亲莎拉一行，不达目的不放弃。
终结者的目标，被终结者追杀。得知了自己和自己尚未出生的儿子的命运之后莎拉勇敢的面对现实，变得十分坚强，决心保护儿子平安成长拯救全人类。《终结者2》中因为怪异的言行，且试图用炸弹破坏造成机器人猖厥的电脑公司，而被捕送入精神病院。《终结者5》中被T-800收养，赶在T-1000消灭凯尔·里斯（约翰·康纳的亲生父亲）之前救下了凯尔·里斯。
人类抵抗军战士，从2029年返回1984年来保护莎拉，在患难中与莎拉·康纳相爱，成为人类抵抗军领袖之父。后为救莎拉，凯尔同只剩下骨架的杀手同归于尽。《终结者4》中“审判日”后在废墟中伴随饥饿长大的凯尔，成为战后仅存的幸存者之一，后被天网抓进集中营。之后，约翰·康纳带领反抗军直捣天网总部救出凯尔，凯尔随即加入反抗军。《终结者5》中穿越过去后意外成为约翰·康纳的父亲，一起抵抗黑暗势力。
影片为科幻片经典之作。影片的动作戏、置景、情节节奏等俱佳，将卡梅龙和阿诺的事业推向新的台阶。阿诺给人的印象就是一台真正的机器人，脸上没有任何的表情，让人感觉没有任何事物能够阻止他，使影片气氛从头到底都一直笼罩在“绝望”之中，散发着一种令人心底发毛的恐惧感。而康纳的母亲，由一名本来脆弱的女性到坚强的转变，则体现了女权主义。《终结者》以快节奏和紧凑的情节成为一部长盛不衰的卖座片。片中的特技镜头反映了影片的未来色彩，预示着此后科幻电影的发展方向，予人印象深刻，与众不同的手法在科幻片层出不穷的情况下具有强大的竞争力。（时光网评《终结者》）
该片是导演詹姆斯·卡梅隆作品的巅峰之作，也是詹姆斯·卡梅隆尝试转变的成功之作。在该片中，导演早期影片中阴暗的噩梦心理已经逐渐转化为一种信心和勇气。影片不再徘徊于封闭压抑的工业化基地，而是转换到明亮开阔的室外，未来也不再是难以扭转的灾难结局，而是有了更多努力改善的可能。当然，除此之外就是一如既往地对女性、母性的极端崇拜 。（网易报导评《终结者2》）
卡梅隆承认他是受到了60年代电视科幻剧《The Outer Limits》(外星界限)中的两集故事《士兵》（Soldier）和《玻璃手的魔鬼》（Demon With a Glass Hand）启发而创作《终结者》的，这两个故事的原作者、科幻作家Harlan Ellison后来起诉该片，要求获得应有的名分和酬劳，制片方Hemdale公司和发行方Orion Pictures公司最后满足了他的要求，所以此后《终结者》都在影片字幕中加上了Harlan Ellison的名字 。
制作该片只花了640万美元。
OJ·辛普森曾是扮演终结者的人选，但制片方认为他过于“俊朗”，不适合扮演冷血杀手。
迈克尔·比恩在本片和其他两部詹姆斯·卡梅隆执导的影片《异形2》和《深渊》中扮演的角色都曾被咬伤。
终结者穿透汽车挡风玻璃的场景是用液压活塞拍摄的，该装置就放在施瓦辛格旁边，甚至还被穿上了衣袖，在《终结者2》中，终结者与T-1000的打斗中再次出现了同样镜头。
兰斯·亨利克森（Lance Henriksen）曾是扮演终结者的最初人选，编导詹姆斯·卡梅隆早期设计的终结者草图就与亨利克森很相似，因为最初的设计理念是终结者的形象很平常，在人群中一点不扎眼。后来亨利克森在片中扮演了瓦科维奇警官。
阿诺·施瓦辛格在片中只有17句台词。
科幻作家哈兰·埃里森（Harlan Ellison）曾指控卡梅隆剽窃了他为1963年的电视剧《The Outer Limits》编写的剧本，而且片中的“天网”出自埃里森的短篇小说《I Have No Mouth and I Must Scream》。后来诉讼在庭外和解，影片的较新版本中也出现了鸣谢埃里森的字样。
影片剧本的初稿被以1美元的价格卖给卡梅隆的妻子Gale Anne Hurd。
詹姆斯·卡梅隆在欧洲拍摄另外一部影片时产生了拍摄本片的想法，他的构想是一副金属骨骼出现在火焰中，剧本的大部分内容在倒叙以前的故事，即从未来回到现在。
迈克尔·比恩因正在出演舞台剧《热铁皮屋顶上的猫》而操着南方口音，这口音让他险些与凯尔·里斯的角色失之交臂。
在影片开始不久，莎拉的电话留言机中传出的声音出自导演卡梅隆。
全片只有一个迈克尔·比恩和施瓦辛格同时出现的画面中的镜头。
里斯在夜总会枪战中解救莎拉时说：“如果想活命就跟着我。”在《终结者2》中，终结者曾向莎拉说出同样的话。
虽然1984年已经出现了立体声，但本片仍是用单声道拍摄的，因为当年影片的拍摄经费相当有限。后来，Hemdale公司重新制作了立体声版本，直到2001年，本片的5.1声道特别版才得以面世。
在一次拍摄休息期间，阿诺·施瓦辛格到洛衫矶市区的餐馆进餐，等他发觉时已经为时已晚，因为他当时是终结者的打扮：少了只眼睛，颚骨露了出来，皮肤也被烧焦了。
大多追车场景是按正常车速拍摄的，然后加入少许快进的效果。
在影片开拍前，施瓦辛格接受了数周枪械训练，后来《雇佣兵》杂志对他在影片中准确、专业的使用枪械大加赞赏，而以往，《雇佣兵》杂志一向乐于讽刺各种影片中出现的武器疏失。
片中经典的铿锵有力的伴奏声音是用铸铁锅敲击麦克风产生的。
终结者戴的是Gargoyles牌太阳镜。
片中经典台词“I'll be back”在美国电影学院评选的“百佳电影台词”排行榜中名列第37位，而在2007年《首映》杂志评选的相同榜单中名列第95位。
里斯在片中从未开灯驾车。
梅尔·吉布森曾拒绝扮演终结者。
爱德华·弗朗是从几百名候选人中脱颖而出的，他是在排队等候进入一家俱乐部时被选角导演发现的。
影片一共拍摄并洗印了超过一百万英尺的胶卷，而最后看到的版本还远远不到它的1%。
影片拍摄时一位女士走进摩托骑士酒吧，以为这是真的酒吧，完全无视运载布景的卡车和摄像机，当她看见施瓦辛克站在酒吧中，只穿着拳击手穿的短裤，就问他这是怎么回事，施瓦辛格回答说这里正在举办男士脱衣舞之夜。
导演卡梅隆的弟弟，客串了片头中的一名士兵。DVD制作人林凡，客串了西泊汀电脑公司的一名职员。阿诺的经济人客串了拜访莎拉的医生中的一个。
爱德华·弗朗在片中大部分的声音都是经过他本人重新配音的，因为拍摄时他正处于变声期，他的童音只在他跟终结者讨论人为什么会哭时保留，导演认为这段戏要戏剧化一些，所以还是保留的好。
电影中使用了超过200种的武器。施瓦辛格手中的猎枪枪声实际上来自于加农炮。
T-1000变型时的声音是把麦克风包好，然后蘸麦片粥的声音取样。T-1000死时的惨叫声是导演卡梅隆配音的。
阿诺和液体金属T1000相遇在大商场的走廊上交火，那个夹在中间被打死的亚裔是一个日本人扮演的。他是导演的一个好友，千里迢迢从东京飞来，就是为了能够在片中光荣的死去。
在一场河渠中追杀的戏中，本来是没有把卡车顶棚削掉的镜头的。但是到了实地以后意外的发现有座桥太低了，干脆临时设计了这个场面。车子的顶棚在拍摄前就被削掉了。
阿诺拿着的加特林机枪实际上是一把真枪，用来装在直升飞机或者汽车上使用的。射速是每分钟6000发。实际拍摄的时候降到了2000发，因为这样火舌的效果更猛烈。
T1000在高温下慢慢凝结成整体的镜头，前面那部分融化的镜头是用固体水银放在热盘子上拍摄出来的。
最后的拍摄地点不是一个真的钢铁厂，是废弃的钢铁厂改的。里面流动的钢水实际上是牛奶。
T1000威胁萨拉时，手指变成的铁针是真实的。为了不伤到演员，拍摄的时候用了错开距离拍摄，实际上演员和铁针不在一条直线上 。
在拍摄过程中，摄制组找到美国国防部某空军基地，很幸运，他们在那里借到很多现代军事设备、并被允许进入基地内部进行拍摄。
该片在拍摄时，曾用片名为《拯救终结者：开启未来》（Terminator Salvation: The Future Begins）。并计划开创一个全新的《终结者》三部曲。
在好莱坞打出名堂的Maggie Q本可出演电影《终结者4》，可惜却输给混血女星穆恩·布拉得古德。《终结者4》片导演选角时看中两人，但因穆恩有拍动作片的经验，最终被选中。
由于原定饰演约翰·康纳的妻子凯特·康纳的法国女演员夏洛特·甘斯布，因档期问题离组，凯特·康纳这一角色将由好莱坞女演员布莱丝·达拉斯·霍华德顶替。
为了呈现核爆炸之后的昏暗世界，迈克及其助手把传统的胶片置于阳光下暴晒，使其褪色后加注过量的银色，通过特殊技术处理，使整个胶片的色调都体现出荒芜和灰暗。
该片特效人员是从1984年《终结者1》中获得施瓦辛格的脸部图像，然后将它“安”到了身材相似的健身教练罗兰·金格的身上，创造出施瓦辛格的银幕回归形象。可惜的是，在影片中“施瓦辛格”只有短短几个镜头，和约翰·康纳对打了几个回合便被打得面目全非，露出了机器人的金属骨架，总计露脸时间不到一分钟。
在《终结者3》中扮演约翰·康纳女友的克莱尔·丹尼斯拒绝出演本集，她的说法是“不想重复一个角色”。而这个角色最终由布莱丝·达拉斯·霍华德出演。
制片方原来有意让乔什·布洛林演影片中的马斯·怀特一角，但他本人拒绝了拍摄邀请。
克里斯蒂安·贝尔是第七个扮演约翰·康纳这个角色的演员。
在开拍后不久，海伦娜·伯翰·卡特取代了蒂尔达·斯文顿出演该片。只用10天时间她就基本完成了自己的拍摄，但悲痛的是，在拍摄进入尾期的时候，海伦娜·伯翰·卡特的四位亲人出了车祸。
在2008年夏天该片拍摄期间，曾经传出主演克里斯蒂安·贝尔大声辱骂该片摄影师的新闻曝出，相关视频也在网上广为传播。这起事件之后，克里斯蒂安·贝尔公开发表声明道歉，并说自己与摄影师的关系很好。
克里斯蒂安·贝尔本来不准备出演该片，但看过该片剧本以后，他最终接纳了该片的拍摄计划。
该片是第一部分级为PG－13的终结者电影，之前三部前传都是R级。
为了恢复体形，施瓦辛格在拍摄本片前进行了六个月的体能训练，每天锻炼3小时。
波伊德·霍布鲁克和杰·科特尼是扮演凯尔·里斯的最终两位人选，经过无数次试镜之后，杰·科特尼被选中了。
据编剧Laeta Kalogridis透露，影片剧本的灵感来自于《回到未来2》。另一部分还受到了《星际迷航》(2009)的启发。
制片方曾考虑尼古拉斯·霍尔特、加内特·赫德兰出演凯尔·里斯，但他们拒绝了试镜。泰勒·克奇曾参加过这个角色的试镜。
据编剧Laeta Kalogridis透露，影片剧本的灵感来自于《回到未来2》。另一部分还受到了《星际迷航》(2009)的启发。
影片的预告片使用了Jetta的歌曲《I'd Love to Change the World》，同一首歌还曾被用在杰森·克拉克主演另一部电影《猩球黎明》的预告片。
扮演Danny Dyson的演员人选包括约翰·波耶加和戴奥·奥柯奈伊。波耶加在《星球大战：原力觉醒》中得到了主演机会而放弃本片
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