1891年，袁嘉谷离石屏至昆明就学于陈子潘、张竹轩，22岁入经正书院研习。
1903年6月，他应经济特科试，列二等七名，复试列一等一名，授编修，是云南唯一的状元。
1904年7月，袁嘉谷赴日本考察学务、政务，著《东游日记》四卷。
1905年8月，回国，他任国史馆协修，并在学部编译图书局专管教科书事。
1909年9月，他升任浙江提学使。
1911年，辛亥革命离浙归滇。
1912年5月，他应蔡锷之聘任省参议员。
1915年，应唐继尧之聘为顾问，并修《云南丛书》。
袁嘉谷(1872-1937)1872年7月12日生于石屏，21岁到昆明应试，22岁应科试，23岁应优贡试，又应乡试，因常列榜首，被学友尊为“课（考试）王”。26岁赴京应试不第，发愤归，有“丈夫不作禁囚泣”句，自此后“住院潜修达五年”，后自道“平生得力于此”。31岁再次应试，榜发，取在二甲第六十二名，入翰林院，授职编修，不久清廷开“经济（经世济民）特科”，袁嘉谷由尚书魏光焘保荐应试。
时经济特科分两次考试，先考策论时事，袁嘉谷将自己平生所学、平日思考的结论，铺陈为文，写了一篇《防民犹防川论》，全文5千余字，见解精辟，文理流畅，又是一手王欧合流的好字，深得考官赏识。榜发下来，袁嘉谷名列一等一名俗谓中了状元，这是光绪二十九年（公元1904年(甲辰年)）的事。
光绪东华录卷四载：“阅邸钞，有旨开经济特科，十年一举。或二十年一举，目分六条，一曰内政、二曰外交、三曰理财、四曰经济武、五曰致格、六曰考工。”
辛亥革命成功，清廷灭亡，不少自视为清朝遗老的人自尽以效忠，而身为清廷大员的云南状元袁嘉谷却顺应潮流，不行愚忠之举，有人曾诘难他：“张公（袁的岳父张竹轩以自尽效忠清廷）以广文小官而殉清，公身为显宦大员，既未殉清，又表彰殉清者，岂不自污？”袁嘉谷回答说：“人各行其心之所安”。此后，袁嘉谷自甘寂寞，隐居乡里，埋头著述。
1903年，清政府进行了历史上一次废除科举后的经济特科考试。据了解，经济特科的考试与一般科举考试不同，它不以八股见长，而是以经世济民、治理国家的方策为主，更注重学以致用。特科考试，整个清朝只有过三次（另两次为博学鸿词科），此次应考的还有已经获得状元身份的人，所以经济特元的地位，应高于普通的状元。
出人意料的是，在全国应试的306人中，云南石屏人袁嘉谷得经济特科一等第一名，大魁天下，是为“经济特元”，弥补了“云南不点状元”的空白。清代先后开博学鸿词二次、经济特科一次，因此袁嘉谷被赞为“国朝第三人”、民间称袁嘉谷为“独一无二的状元”。
消息传到云南，昆明人将拓东路上的聚魁楼改名为状元楼，滇督魏午庄书“大魁天下”致贺。1999年，袁嘉谷的故乡石屏县按昆明状元楼的样子重修状元楼，以资纪念。
在云南，袁嘉谷便是历史上独一无二的状元了，消息传来，四方轰动，在昆明建了一座“聚奎楼”、由总督魏午庄手书“大魁天下”一匾高悬楼上，老百姓则只叫它“状元楼”。袁嘉谷回云南登状元楼时，值电影兴起，还拍了一个纪录片为存念。袁嘉谷中状元之后，先任京官，入翰林院任编修、协修等。
袁嘉谷是中小教育史上负责编写中小学教科书的第一人，至今通用的“星期”、“乐歌”等名词，还是当时由袁嘉谷新订的。
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