主要栖息于海拔2500-5000米的高原、草甸、沼泽和芦苇沼泽，以及湖滨草甸沼泽和河谷沼泽地带。是在高原淡水湿地生活的鹤类，是世界上唯一生长、繁殖在高原的鹤。
分布于中国、印度、越南。旅鸟：尼泊尔。
为中国特产种，分布于中国的青藏高原和云贵高原，北起新疆的阿尔金山并延伸到甘肃的祁连山，南至西藏的喜马拉雅山北坡和云南的横断山，西起喀喇昆仑山，东至青藏高原东北缘的甘肃、青海和四川交界的松潘草地及云南与贵州交界的乌蒙山，包括青海、四川、甘肃、新疆、西藏、云南和贵州共7个省区。
繁殖地在青海（玉树、治多、曲麻莱、称多、扎多、玛多、久治、泽库、贵德、共和、刚察、天峻、祁连、乌兰、都兰、格尔木）、西藏（当雄、那曲、嘉黎、安多、斑戈、申扎、日土、昂仁、萨迦、仲巴）、四川（若尔盖）、甘肃（碌曲、玛曲、肃北县盐池湾国家级湿地保护中心）、新疆（若羌）。
越冬地在西藏（拉萨、林周、达孜、曲水、黑竹工卡、堆龙德庆、乃东、曲松、桑日、扎囊、日喀则、萨迦、江孜、拉孜、谢通门、白朗、南木林、林芝、工布江达），云南（中甸、丽江、宁蒗、昭通、永善、巧家、寻甸、会泽、曲靖），贵州（草海）。
黑颈鹤是大型飞行涉禽，全长约120厘米。全身灰白色，颈、腿比较长，头顶和眼先裸出部分呈暗红色，头顶布有稀疏发状羽。头顶的裸露的红色皮肤，阳光下看去非常鲜艳，到求偶期间更会膨胀起来，显得特别鲜红。除眼后和眼下方具一小白色或灰白色斑外，头的其余部分和颈的上部约2/3为黑色，故称黑颈鹤。
飞羽黑褐色，成鸟两性相似，雌鹤略小。初级飞羽、次级飞羽和三级飞羽均黑褐色，三级飞羽延长并弯曲呈弓形，羽端分枝成丝状，覆盖在尾上。尾羽黑色，羽缘沾棕黄色。肩羽浅灰黑色，先端转为灰白色。其余上体及下体全为灰白色，各羽羽缘沾淡棕色。雌鹤上背有棕褐色的蓑羽伸出，雄鹤则不明显。虹膜黄色，嘴角灰色沾绿，至嘴尖黄色增多；腿和脚黑色。
幼鸟：头顶棕黄色，颈杂有黑色和白色，背灰黄色，初级飞羽和次级飞羽为黑色，越冬后，颈上1/3灰黑色，背残留有黄褐色羽毛。
虹膜黄褐色，嘴肉红色，尖端沾黄，腿和脚灰褐色。
春季于3月中下旬迁到繁殖地，秋季于10月中旬到达越冬地。从9月开始，黑颈鹤结群南迁越冬，通过环志已确知有两条迁徙路线：①由中国若尔盖至草海，直线距离800千米左右，从松潘草地沿邛崃山脉、岷江流域南下到乌蒙山脉的湖泊越冬；②由隆宝滩至纳帕海，直线距离700千米，从玉树及其通天河流域等地，沿金沙江河谷及雀儿山、沙鲁里山经四川西北部到云南西北横断山脉的湖泊越冬；依据调查资料分析推测，在西边可能还有第三条迁徙路线：在新疆东南部、青海西部繁殖的黑颈鹤通过唐古拉山口，而在藏北、藏西北繁殖的黑颈鹤，则由高海拔向南或东南迁徙到低海拔的雅鲁藏布江中游河谷越冬。据在草海观察，黑颈鹤每年10月中旬至11月初到达，至翌年3月中旬至4月初北返，在越冬地生活150天左右。越冬集群形式有家庭群、亚成体群、以及与灰鹤或其他雁鸭组成的混合群。
黑颈鹤越冬时集群较大，它们带着刚刚长大的幼鸟，与其他家族结成十几只，甚至四、五十只的大群，长途飞行时，排成“一”字形，“V”字形成“人”字形的整齐队伍，飞越崇山峻岭，到达气候温和的地方去越冬。它的越冬地要比繁殖地相对集中，主要有贵州威宁的草海，云南东北部的昭通、会泽、永善、巧家，西北部的中甸、丽江和宁蒗，西藏拉孜、谢通门、日喀则、扎囊乃东等地的沼泽、湿地和河流等水域，这些地方由于自然条件优越，又有丰盛的食物，所以每年来越冬的黑颈鹤很多，还伴随有上千只的灰鹤和多种雁鸭类等众多的水禽种类。刚飞到越冬地时黑颈鹤胆很小，特别警惕，一直要在空中盘旋，直到它们认为安全了才会慢慢降落下来。到达目的地后，开始分群配对，并转为成对活动。
除繁殖期常成对、单只或家族群活动外，其他季节多成群活动，特别是冬季在越冬地，常集成数十只的大群。从天亮开始活动，一直到黄昏，大部分时间都用于觅食。中午多在沼泽边或湖边浅滩处休息，一脚站立，将嘴插于背部羽毛中。清晨或有危险时常发出“guo-guo-guo"或"gage-gage"的叫声，洪亮、高昂。
黑颈鹤杂食性，以植物的叶、根茎、荆三棱、块茎、水藻、玉米、砂粒为食，也吃昆虫、鱼、蛙以及农田中残留的作物种子等。越冬期间，早晨7点前后它们就陆续飞到沼泽地或向阳的山坡地觅食，有时也到收割后的农田中刨食遗留的洋芋、青稞、荞麦、燕麦、萝卜以及草根等。它们刨食的时候很少用脚，而是用用尖嘴在浅水中捕捉动物或从泥土中掘取食物。越冬期间很少有大的群体，一般是3到5只的小群分散觅食。时而也会飞到牛群当中，与之和睦相处，并啄食它们粪便中的食物或寄生虫。黑颈鹤的警惕性很高，每当有人走近时，便向远处飞走。
黑颈鹤每年的3月底至4月初飞到繁殖地，择偶交配后，在四面环水的草墩、芦苇丛或在地面营巢。黑颈鹤的繁殖地比较分散，主要在中国西南的青藏高原和甘肃、四川北部等海拔3500-5000米的沼泽地带，那里空气稀薄，人烟稀少，气候寒冷，5-6月时的气温有时还在零下12℃左右。繁殖期5-7月。一雌一雄制。通常在3月中下旬到达繁殖地后，即开始配对和求偶。求偶时亦伴随着跳舞和共鸣，雌雄鹤头颈伸向前方，并发出‘ge-ge-ge’的叫声，彼此呼应，一前一后的相伴行走。然后雌鸟半展两翅，脚腿微曲，同时发出‘duo-duo-duo-’的叫声，雄鸟亦跟着对鸣，同时从后面跃到雌鸟背上进行交尾。通常营巢于四周环水的草墩上或茂密的芦苇丛中，与其他鹤类不同之处是黑颈鹤在产卵前无营巢期，而是先产卵，后营巢。巢简陋平坦，就近用薹草（Carex sp．）、三棱草（Bolboschoenus maritimus）、莎草（Cyperus sp．）、针蔺（Eleocharis sp．）、藨草（Scirpus sp．）和其他干枯的水草筑成。巢甚简陋，主要由就近收集的枯草构成，外径86-90厘米，内径40-43厘米，高10-13厘米，深4-5厘米。
每窝产卵通常2枚，偶尔亦有产1枚卵的。卵为椭圆形，暗绿色、淡绿色或橄榄灰色，其上密被褐色或棕褐色斑，尤以钝端较密。卵的大小为102-108毫米×61-63毫米，重209-234克。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，孵卵期30-33天。雏鸟早成性，孵出后的当日即能行走。由于雏鹤天生好斗殴，3天内的成活率只有60%，直到43日龄之后，斗殴行为方才消失。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2017年 ver 3.1——易危（VU）。
列入《华盛顿公约》CITES濒危等级：附录I 生效年代：1997。
中国国家重点保护等级：一级 生效年代：1989
中国濒危动物红皮书等级：濒危 生效年代：1996
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