已知最古老的化石形成于约16万年前的埃塞俄比亚。欧洲的智人似乎在约3万年前取代了尼安德特人。我们尚不清楚这是否是一个自然过程。世界的其他地区也渐渐被智人占据。他们迁徙到亚洲和澳大利亚的时间至少和出现于欧洲的时间一致，但到达亚洲东北部的时间较晚。新大陆出现人烟的时间最晚，不会早于1.5万~1.2万年前。智人不仅有了新的身体结构，也制造了更多复杂的工具和成套工具，最终发展出了装饰艺术。除了化石记录之外，较晚时期中技术和社会行为发展的详细证据也越来越多。
智人可以在各种各样的栖息地中找到，主要集中在城市中心，这归功于他们利用技术来适应和修改栖息地的能力。
智人是分布最广泛的陆栖哺乳动物物种，居住在地球上的每个大陆（尽管南极洲没有永久性定居点）。
智人可以通过显著增大的大脑区别于其它活的猿，相对减少了身体大部分的毛发覆盖，有一系列能与惯用的双足动作相适应的骨骼和肌肉，包括失去抓握能力的脚部结构。是陆地两足动物，游泳和潜水的能力有限，必须后天学习。在身体尺寸和比例方面表现出强烈的变化，并且色素沉着，其中一些可能与智人所处的广泛环境有关。在体型上表现出中等程度的性二态性。
智人是机会主义的杂食动物，在提取、生产、加工和保存食物方面表现出卓越的独创性。智人是唯一可以控制或开火的物种，所有已知的现存智人群体都在进行烹饪。饮食的区域差异受特定环境中的可获得性，文化传统如食物偏好和避免以及遗传因素的影响。乳糖酶的持久性允许一些智人在一生中消费牛奶和乳制品，这是最近对乳制品消费的适应性调整，这只会在具有奶牛养殖传统的智人中发挥作用。
智人能够全年繁殖。雌雄异体，体内受精，胎生，妊娠期平均为40周。通常有一个后代产出，虽然双胞胎偶尔出现，但很少有多胞胎出生。分娩间隔，出生体重，断奶时间，独立性和性成熟度都随着母亲和年轻人的营养状况而大不相同，并且受到文化习俗的影响。
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