楚成王，芈姓，熊氏，名恽，是楚文王少子，母息夫人。楚文王十五年（鲁庄公十九年，公元前675年，《史记》误作楚文王十三年），楚文王去世，熊恽的哥哥熊艰继位，史称楚堵敖（一作楚庄敖）。
楚堵敖三年（鲁庄公二十二年，公元前672年），楚堵敖想杀害弟弟熊恽，熊恽于是逃到随国（今湖北随州西北）。熊恽在得到随国人的支持后，便联合随国人袭击、杀死楚堵敖，夺得国君之位，是为楚成王。
楚成王元年（鲁庄公二十三年，公元前671年），楚成王刚一登位，就布施仁德恩惠，与诸侯修好结盟，派人向周天子进贡，周天子赐给他祭肉，说：“镇守南方、平定夷越各族的动乱，不要侵犯中原各国。”于是楚国的疆土扩展到千里之外。
当时郑国地处中原腹地，是当时齐国和楚国两国争夺的焦点。自从楚成王六年（鲁庄公二十八年，公元前666年），楚国子元伐郑失败后，楚成王和斗子文相继在楚成王十三年（鲁僖公元年，公元前659年）、楚成王十四年（鲁僖公二年，公元前658年）、楚成王十五年（鲁僖公三年，公元前657年）连续攻打郑国，郑国招架不住，郑国国君郑文公想与楚国求和，但遭郑国大夫孔叔劝阻。因此齐、楚两国关系极其紧张。
楚成王十六年（鲁僖公四年，公元前656年）春天，齐桓公为遏制楚国北进，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军南下攻打蔡国。蔡军溃败，齐桓公紧接着进攻楚国。面对气势汹汹的八国联军，楚成王、斗子文毫不惧怕，沉着应战。楚成王先派遣使者来到军中，说：“君王住在北方，我住在南方，即使是牛马发情狂奔彼此也不会相关。没有想到君王竟不顾路远来到我国的土地上，这是什么缘故？”齐国大臣管仲回答说：“以前召康公命令我们的先君齐太公说：‘五侯九伯，你都可以征伐他们，以便辅助王室。’赐给我们的先君征伐的范围，东边到大海，西边到黄河，南边到穆陵，北边到无棣。你不进贡王室的包茅，使天子的祭祀缺乏应有的物资，不能漉酒请神，我为此而来问罪。周昭王南征到楚国而没有回去，我为此而来责问。”楚国使者回答说：“贡品没有送来，这确是我君的罪过，今后岂敢不供给？至于周昭王没有回去，君王还是问水边上的人吧！”齐桓公不听，仍然继续进军，驻扎在陉地（楚国北塞，今河南漯河东）。
楚成王十六年（鲁僖公四年，公元前656年）夏天，楚成王派遣屈完带兵到八国联军的驻地。八国联军撤退，驻扎在召陵（今河南郾城东）。齐桓公把所率领的军队列成战阵，和屈完坐一辆战车检阅队伍。齐桓公说：“我们出兵，难道是为了我一个人吗？为的是继续先君建立的友好关系。我们两国共同友好怎么样？”屈完回答说：“君王惠临敝国求福，承蒙君王安抚我君，这正是我君的愿望！”齐桓公说：“用这样的军队来作战，谁能够抵御他们？用这样的军队来攻城，哪个城不被攻破？”屈完回答说：“君王如果用德行安抚诸侯，谁敢不服？君王如果用武力，楚国有方城山作为城墙，汉水作为护城河，君王的军队即使很多，也没有什么用处。”屈完与八国诸侯订立盟约。
召陵会盟后，楚国继续北上东进，与齐国争霸，但却避免与齐国正面冲突，选择伺机而动。楚成王十七年（鲁僖公五年，公元前655年）秋天，齐桓公在首止（今河南睢县东）会见诸侯，以定周朝太子之位，因此遭致周惠王不满，周惠王派周公宰孔召见郑文公，说：“我安抚你去跟随楚国，又让晋国辅助你，这就可以稍稍安定。”郑文公对周惠王的命令感到高兴，亦对没有朝见齐国感到惧怕，所以打算逃走回国而不参加盟誓。孔叔劝阻郑文公，但郑文公不听，于是离开军队潜逃回国。斗子文趁机灭亡弦国（今河南息县、潢川间），弦国国君逃亡到黄国。当时江、黄、道、柏四国和齐国友好，这些国家都和弦国有婚姻关系。弦国国君仗着这些关系而不去事奉楚国，也不设置防备，所以被楚国所灭，此战齐桓公并未派兵救援。
楚成王十八年（鲁僖公六年，公元前654年）夏天，齐桓公率领齐、鲁、宋等国军队攻打郑国，包围郑国的新城（今河南密县东南），以惩罚郑国不参加首止，而与国楚亲近。同年秋天，楚成王亲自率军北上围攻齐国的盟国许国（今河南许昌）以救援郑国。由于诸侯出兵救援许国，楚成王于是撤军回国。但他并未回到郢都，而是驻军在武城（今河南南阳北），观察动静。同年冬天，许国国君许僖公由于畏惧楚军，于是在蔡国国君蔡穆侯的带领下，前往武城去见楚成王。许僖公两手反绑，嘴里衔着璧玉，大夫穿着孝服，士抬着棺材。楚成王询问逢伯。逢伯回答说：“从前周武王打败商朝，微子启就是这样做的。周武王亲自解开他的捆绑，接受他的璧玉而举行扫除凶恶之礼，烧掉他的棺材，给以礼遇而命令他，让他回到原地原位去。”楚成王接受逢伯的建议。面对楚成王咄咄逼人之势，齐桓公于是全力进攻郑国，以阻止楚国北上。郑国在齐国等中原国家的打击下，只得向齐国请和。
楚成王二十一年（鲁僖公九年，公元前651年），齐桓公与诸侯在葵丘会盟，郑国、许国都被迫参加盟会。在此形势下，楚成王并不急于和齐桓公正面争夺，而是继续东略，迂回打从，避免与齐桓公正面冲突，以此来争取东进的时间。
楚成王二十三年（鲁僖公十一年，公元前649年）冬天，楚成王因黄国（今河南潢川西北）不向楚国进贡品，于是出兵攻打黄国。
楚成王二十四年（鲁僖公十二年，公元前648年），楚成王攻打江国（今河南息县西）。同年夏天，楚军灭亡黄国。面对楚成王的攻伐，齐桓公也未救援黄国。灭亡黄国之后，楚成王继续东进。
楚成王二十六年（鲁僖公十四年，公元前646年），灭亡英国（今安徽金寨东南）。至此楚国势力已推进到淮河中游一带。
楚成王二十七年（鲁僖公十五年，公元前645年）春天，楚成王由于徐国（今江苏泗洪南）依靠中原诸侯的缘故，于是出兵攻打徐国。同年三月，齐桓公与宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国在牡丘（今山东聊城东北，当时属齐地）结盟，决定救援徐国。各国国君在匡地（今河南睢县西）等待，由鲁国大夫孟穆伯率领各国军队前往援救徐国。各国国君是被迫前来抗楚救徐，自己却不敢亲临前线。正面抗楚不利，同年秋天，齐国等国军队攻打楚国的同盟国厉国（今湖北随州东北），企图抄袭楚国后方，以解除徐国之围。同年冬天，宋国趁曹国军队远出，袭击曹国。楚国于是乘机大举进攻，在娄林（今安徽泗县东北）打败徐国。齐桓公以八国之众不敌长驱直入之一的楚国，足见楚成王大胆果断。但齐桓公此时已经年迈多病，体力大不如前，同年，管仲也去世了。此后两年，齐桓公虽曾讨伐厉国、英国，以报“娄林之役”的失败，企图挽回在淮泗地区的败势，但他自己也已经步入了晚年最昏庸的时代。
楚成王二十九年（鲁僖公十七年，公元前643年），齐桓公去世，齐国后继无人，霸势转衰。
楚成王与齐桓公争霸，历时十余年，结果楚国取得辉煌的成果。其原因除客观上因管仲先死、齐桓公力竭，齐国已力不从心、明显地走下坡路外，主要是因为齐桓公后继无人，齐桓公晚年，宁戚、王子成父、宾须无、管仲、隰朋等一大批老一辈的功臣良将，皆先后离世，齐国人才匮乏，导致齐国自齐桓公死后，齐国便一蹶不振。但从主观上来讲，则是楚成王、斗子文审时度势，谨慎谋划、奋发进取的结果。楚、齐争雄的历程，也充分地显示楚国后来居上、生机蓬勃、人才辈出的趋势。
楚成王三十年（鲁僖公十八年，公元前642年），郑文公开始到楚国朝见。楚成王把铜赐给他，不久又后悔，和他盟誓说：“不要拿来铸造武器。”所以郑文公用它铸造三座钟。
楚成王三十二年（鲁僖公二十年，公元前640年），随国依靠汉水东边各诸侯的力量背叛楚国。同年冬天，楚国的斗谷於菟率领军队进攻随国，讲和以后回国。
楚成王三十三年（鲁僖公二十一年，公元前639年），宋襄公想组织盟会，传召楚国参加。楚成王发怒说：“传召我，我将好好地去参加，趁机袭击侮辱他。”于是楚成王前往，到达盂地后，抓住宋襄公侮辱一番，不久放他回宋国。
楚成王三十四年（鲁僖公二十二年，公元前638年），郑文公南下朝奉楚国。楚成王北上讨伐宋国，在泓水边打败宋军，射伤宋襄公，宋襄公因此受伤而死。
楚成王三十五年（鲁僖公二十三年，公元前637年），晋国公子重耳经过楚国，楚成王以诸侯的礼节招待他，然后赠给很多财物送他到秦国去。
楚成王三十九年（鲁僖公二十七年，公元前633年），鲁僖公来到楚国请求发兵攻打齐国，楚国派申侯领兵攻打齐国，攻取谷城，把齐桓公儿子公子雍安置在谷城。齐桓公七个儿子都逃到楚国，楚成王都封他们为上大夫。同年，楚成王因夔国不祭祀楚国先祖祝融、鬻熊，于是派兵灭亡夔国。同年夏天，攻打宋国，宋国向晋国告急求救，晋国救援宋国，楚成王罢兵而回。将军子玉请求与晋国交战，楚成王说：“晋君重耳曾逃亡在外很久，最后得以返回，上天正在帮他兴盛，不能抵挡。”子玉坚持请战，楚成王便只给少量部队让他带去。晋军果然在城濮打败子玉，楚成王生气，于是杀死子玉。
当初，楚成王打算立儿子商臣为太子，征求令尹子上的意见。子上说：“君王的年纪还不算大，而且有很多宠爱的妻妾，如果将来要废黜商臣，另立太子，必定会出祸乱。楚国立太子，常常选择年轻的。而且商臣这个人，眼睛像胡蜂，声音像豺狼，是一个残忍的人，不能立为太子。”楚成王没有听从，仍立商臣为太子。
楚成王四十六年（鲁文公元年，公元前626年），楚成王想废黜商臣，改立王子职为太子。商臣听到消息但还没有证实，就问他的老师潘崇说：“怎样才能得到确切的消息呢？”潘崇说：“你设宴招待楚成王的妹妹江芈（《史记》误作楚成王的妃子），故意对她表示不尊敬。”商臣听从潘崇的计谋照做。江芈发怒说：“啊！贱东西！难怪君王要杀掉你而立王子职为太子。”商臣告诉潘崇说：“事情确实。”潘崇说：“你能事奉王子职吗？”商臣说：“不能。”潘崇说：“能逃亡出国吗？”商臣说：“不能。”潘崇说：“能发动政变吗？”商臣说：“能。”
同年十月，商臣率领宫中的警卫军包围楚成王，并且逼楚成王自杀。楚成王请求吃了熊掌以后再死，企图拖延时间，等待外援，但商臣不答应。十月十八日，楚成王上吊自杀。商臣即位，是为楚穆王。楚穆王即位后，给楚成王上谥号称为成王。
楚成王即位后，布施仁德恩惠，与诸侯修好结盟，派人向周天子进贡来巩固王位，同时借周惠王之命，镇压夷越各族，大力开拓疆域，使楚国疆域扩展到千里之外。
楚成王在位时期，先后灭亡贰、谷、绞、弦、黄、英、蒋、道、柏、房、轸、夔等国。齐桓公称霸时，楚成王屡次用兵中原与齐国争霸。楚成王忌惮齐桓公的兵威，与齐国举行召陵之盟，暂时与中原诸侯和好休兵。后率军灭亡齐国的盟国弦国（今河南息县）、黄国（今河南民权东南）。齐桓公死后，因宋襄公欲称霸，楚成王继续尊已死的齐桓公为霸主，讨伐忤逆不肖的宋襄公。楚军与宋军战于泓水，射伤意欲称霸的宋襄公，击败宋军，宋襄公在此役受伤而死，楚国军威大振，楚国自此称雄中原。
司马迁《史记》：“初即位，布德施惠，结旧好於诸侯。”
司马贞：“文既伐申，成亦赦许。”
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