李昪出身微贱，自幼便在濠州（今安徽凤阳）、泗州（今安徽泗县）一带流浪，六岁时，父亲李荣即在战乱中不知所踪，由伯父李球带到濠州。不久母亲刘氏卒，浪迹濠州开元寺。
895年（乾宁二年），吴太祖杨行密攻打濠州，得到了彭奴，将其收为养子。但是，杨行密的儿子们却不能容纳彭奴。杨行密只得将彭奴交给部将徐温抚养，取名徐知诰。
徐知诰天资聪颖，侍奉徐温如父，徐温妻李氏因为同姓的缘故，也对徐知诰照顾有加。徐知诰曾经跟随徐温出行，徐温因心情不佳而乱杖驱赶徐知诰，等到到家的时候，徐知诰拜迎于门口。徐温惊讶说：“你怎么在这个地方！”徐知诰回答：“为人子，怎么能舍弃父母，父怒而归母，作为儿子的常情。”徐温因此更加喜爱徐知诰了。
徐知诰长大后，身长七尺，方额隆准，修上短下，声如洪钟，喜好读书，善于骑射，杨行密常称赞道：“徐知诰是个俊杰，众将的儿子中没人比得上他。”
909年（后梁开平三年），徐温遥领升州（今江苏南京）刺史，任命徐知诰为升州防遏使兼楼船副使，在升州治理战舰。910年（后梁开平四年），任升州副使，知州事。
912年（乾化二年），徐知诰随柴再用攻打宣州（今安徽宣城）李遇，因功升任升州刺史。当时，江淮地区刚刚平定，地方长官多是武夫出身，只知搜刮民财来供养军队，而徐知诰则与众不同。他勤俭好学，重视儒生，宽仁为政，因而得到民众赞誉。
914年（乾化四年），加检校司徒。915年（贞明元年），时任镇海节度使的徐温被任命为两浙都招讨使，出镇润州（今江苏镇江），统辖升州、润州、常州、宣州、歙州、池州（今安徽贵池），其子徐知训留在广陵（今江苏扬州）辅理朝政。
917年（贞明三年），徐温见升州富庶，便将镇海军治所迁到升州，改封徐知诰为检校太保、润州（今江苏镇江）团练使。徐知诰要求到宣州为官，被徐温拒绝，心中很不高兴，后来在宋齐丘的劝说下方才到润州赴任。
918年（贞明四年），徐知训被大将朱瑾所杀，徐知诰在润州得到消息，抢先赶到广陵平乱，任淮南节度行军副使、内外马步都军副使，从而控制了南吴朝政。
徐知诰执政后，为了收揽民心，宽缓刑法，推广恩信，还建造延宾亭用以接待四方之士。宋齐丘、骆知祥、王令谋等人都成了他的重要谋士，其他凡有流落在其境内的士人他都加以任用，还经常派人到民间了解疾苦，遇有婚丧匮乏的，便设法予以周济，因此赢得了人们的好感。尽管徐温身居金陵遥秉大政，但人心已大多归向徐知诰。
919年（南吴武义元年），杨隆演称吴国王，任命徐温为大丞相，徐知诰为左仆射、参知政事兼知内外诸军事。
921年（顺义元年），徐知诰被吴王杨溥任命为同平章事，遥领江州（今江西九江）观察使。不久，南吴升江州为奉化军，任命徐知诰为奉化军节度使。
927年（顺义七年），徐温在行军司马徐玠的劝说下，派次子徐知询到广陵，准备让他代替徐知诰执掌朝政。徐知诰听到消息，十分害怕，上表乞求出镇江西。不久，徐温病死，徐知询接任金陵节度使、诸道副都统，数次与徐知诰争权。徐知诰诱骗徐知询入朝，留任左统军，褫夺了他的兵权。同年十一月，吴王杨溥僭号称帝，改元乾贞，任命徐知诰为太尉、中书令、都督中外诸军事，封浔阳公，又改封豫章公。
932年（大和三年），徐知诰担任镇海、宁国节度使，出镇金陵，并沿用当年徐温的做法，任命儿子徐景通（李璟）为司徒、同平章事、知中外左右诸军事，将他留在广陵辅理朝政。
933年（大和四年），徐知诰被封为东海郡王。
935年（天祚元年），南吴加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划为齐国。徐知诰推掉尚父、丞相之职，并在次年开设大元帅府，设置官员。这时，闽国、南汉等国都遣使者前来，劝徐知诰称帝。
937年（天祚三年），徐知诰建立齐国，并任命宋齐丘、徐玠为左右丞相。同年十月，徐知诰受禅称帝，国号大齐，改元升元，并尊杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，追尊徐温为太祖、谥曰忠武皇帝。以建康（今江苏南京）为西都，以广陵为东都。
939年（升元三年），徐知诰恢复李姓，改名为昪，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，又改国号为唐，史称南唐。他为唐高祖、唐太宗立庙，追尊父祖四代为皇帝，改奉徐温为义祖，并对徐氏子弟大加封赏。
李昪称帝后，志在固守吴国旧地，无意开拓，被大臣冯延巳讥为“田舍翁”。942年（升元六年），吴越国遭受自然灾害，南唐群臣都劝李昪趁机出兵攻灭吴越。李昪却坚决拒绝，认为国内百姓需要休养生息，不应开战，并派使者去慰问吴越，送去许多礼物。
李昪晚年崇尚道术，因服用丹药中毒，个性变得暴躁易怒。943年（升元七年）二月，李昪背上生疮，不久病情恶化，于当月二十二日在升元殿去世，终年五十六岁，遗命齐王李璟监国。同年三月，李璟继位，是为南唐元宗。十一月，李昪被安葬于永陵，上谥号为光文肃武孝高皇帝，庙号烈祖。
《全唐诗》收录有其诗作一首：《咏灯》。
《全唐文》收录有其诏书六篇：《恤农诏》《享太庙诏》《禁上尊号诏》《罢李建勋诏》《举用儒吏诏》《旌张义方直言诏》。
政治
李昪在位期间，对外坚持弭兵休战，以保境安民，对内则兴利除弊。他在治理国政上礼贤下士，并能虚心纳谏。由于连年征战，从中原一带流落江淮的难民很多，李昪对此积极妥善安置，实行轻徭薄赋政策，使南唐社会经济得到很大发展，一跃成为“十国”中的强者。
文教
李昪在青年时代就“以文艺自好”，崇文重教，当政后非常重视征集文献图集。他将从各地征集的三千多卷图书，收藏在他治理升州时设置的“建业书房”，为南唐日后成为“文献之地”开了先河。
此外，李昪对教育的重视也为后世所称道。他除了在秦淮河畔设国子监，兴办太学、小学，培养国子博士和四门博士外，还在庐山五老峰下白鹿洞建置学馆，号曰庐山国学。著名诗人江为、伍乔、刘洞等人都曾在此求学。
陆游：帝生长兵间，知民厌乱。在位七年，兵不妄动，境内赖以休息。性节俭，常蹑蒲履，用铁盆盎。暑月，寝殿施青葛帷，左右宫婢裁数人，服饰朴陋。建国始，即金陵怡所为宫，惟加鸱尾，设阑槛而已，终不改作。仁厚恭俭，务在养民，有古贤主之风焉。
吴任臣：烈祖茕茕一身，不阶尺土，讬名徐氏，遂霸江南。挟莒人灭鄫之谋，创化家为国之事，凡其巧于曲成者，皆天也。然息兵以养民，得贤以辟土，盖实有君德焉。东海鲤鱼，兆虽有自，要岂得谓竟非人力也邪？
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