地皇四年（公元23年）九月，王莽政权败亡，绿林军拥立刘玄为帝，改元更始，并把京都迁往中原重镇洛阳。刘玄称帝之后，河北（黄河以北）各州郡都持观望态度，未曾归附更始政权，更始元年（公元23年）十月，更始帝刘玄令刘秀以破虏将军、行大司马事持节北渡，镇慰河北诸州郡。
刘秀到了河北之后，广纳人才。这时，有人向刘秀举荐坚镡，刘秀因而召见。因为坚镡有担任郡县吏员的经历，刘秀署坚镡为主簿。不久，拜坚镡为偏将军。此后，坚镡率军跟从刘秀参加了平定河北的战争。
刘秀消灭割据邯郸的王郎等人之后，仍有大小数十支农民军在河北地区坚持斗争，成为刘秀占据河北的主要障碍。刘秀遂在黄河以北广大地区与各部农民义军展开一场大规模作战。
公元24年（更始二年）秋，坚镡随刘秀首先进攻活动于郫(今河北束鹿东南)、清阳(今河北清河东南)、博平(今山东茌平西北)的数十万铜马军。相持月余，击溃铜马军。随后又在蒲阳(今河北完县)与铜马、高湖、重连联军决战，各部农民军大败而降。随后坚镡又随刘秀的军队击溃了聚集在射犬聚(今河南武陟西北)一带的赤眉别帅、青犊、大彤、上江、铁胫、尤来、五幡等部10余万义军。
公元24年（更始三年）正月，刘秀督率诸将向北追击尤来、大枪、五幡等部农民军，在元氏(常山郡治所，今河北元氏县)大破之，坚镡击破大枪农民军于卢奴(今河北定州市)。
刘秀回蓟都之后，再派遣坚镡与耿弇、吴汉、景丹、盖延、朱祐、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、王霸、陈俊、马武十三将军，追击农民军残部到潞东，到平谷县。再战，斩首一万三千余级，于是穷追于右北平郡无终县(今天津蓟县)、土垠(今河北丰润县)之间，到俊靡(今河北遵化市)而还。
公元25年（建武元年）六月，刘秀称帝，拜坚镡为扬化将军，封㶏强侯。
刘秀称帝后，决定首先夺取洛阳，为削平群雄，统一天下作准备。
公元25年（建武元年）七月，刘秀派耿弇、陈俊屯军五社津(今河南巩县西北黄河上)，派吴汉为大司马，统率坚镡、岑彭、王梁、朱祐、万脩、贾复、刘植、侯进、冯异、祭遵、王霸等十一员将领围攻洛阳。
当时镇守洛阳的是更始皇帝刘玄的大司马朱鲔，朱鲔曾参杀刘秀哥哥的事件，因此固守不降。刘秀的部队攻城数月不下。
围呆日久，更始部队军心不稳，朱鲔任命防守东城门的部将决定投降，私下里与坚镡达成协议，于一日清晨打开上东门。坚镡与建义大将军朱祐乘机率军而入，与闻讯赶来的朱鲔部队在武库相遇，双方大战，杀伤很多，直到早餐时终因不能击破敌军，撤兵回营。
坚镡、朱祐虽然没有攻破洛阳，但朱鲔对部队的忠诚产生了怀疑，失去了死战的决心，随后刘秀派岑彭劝降，朱鲔最终投降。
占领洛阳之后，坚镡率军进攻内黄（今河南内黄县），顺利占领了内黄。
建武二年（公元26年）春，坚镡与大司空王梁、建义大将军朱祐、大将军杜茂、执金吾贾复、偏将军王霸、骑都尉刘隆、马武、阴识随大司马吴汉，在邺东漳水共同攻击檀乡农民军，大破敌军，收降了十余万人。
建武二年（公元26年），坚镡与右将军万脩奉命攻略南阳各县，而堵乡人董訢在宛城造反，俘获南阳太守刘驎。坚镡就引军赴宛，自选敢死队乘夜登城楼，斩关而入，董訢于是弃城逃回堵乡(今河南方城县)。当时，刘秀属下将领邓奉因为不满大司马吴汉纵兵掠夺他的故乡新野，也举兵造反，攻破了吴汉。这时万脩因病去世，坚镡孤独无援，南面要拒邓奉，北面还要挡住重整兵力的董訢，因为道路为叛军阻塞，部队的粮食给养也断绝了。在与刘秀断绝联系一年多的时间里，坚镡孤军奋战，兵少粮缺，他与士卒共劳苦，一起靠野菜充饥，每战辄身先士卒，先当矢石，身上三处受了伤，以此才使部队避免溃散歼灭的命运。
建武三年（公元27年），刘秀亲自率军征讨南阳，坚镡与岑彭里应外合，剿灭了邓奉、董訢之乱。
战后，刘秀任命坚镡为左曹，经常跟从征伐。
建武六年（公元30年），刘秀封坚镡为合肥侯。
建武二十六年（公元50年），坚镡去世。
东汉之前，合肥虽为军事重镇和商业都会，但城池规模不大，城恒为土筑且较低矮。公元30年（建武六年），光武帝刘秀封赏东汉开国功臣，坚镡为合肥侯，加封合肥为其受封邑国，称“合肥侯国”，又称“皖侯国”。坚镡都陛封国后，特别重视侯国都城建设（“合肥此地视他邑独重”），在兴建都城同时，将原来城池定位为都市重新进行改造，新建和改造后的合肥城布局规整，功能齐全，城、市分离，攻守兼备。
坚氏一门四世都陛合肥近百年间，忠君爱民，勤勉务实，组织民众开拓耕地，治理水患，并在各乡开设侯店（合肥地区仍有侯店地名），兴办侯学（“闻三代有道，乡里有教”），不仅使合肥的城市面貌发生了根本性的变化，合肥的政治、经济、文化等方面也在西汉的基础上得到了进一步的发展。
可惜的是这座被首任合肥侯坚镡“独重”，经数任合肥侯苦心经营的侯国都城，毁于东汉末期的一场战火，其中都市（外城）损毁严重，都城（内城）被夷为平地，鸡犬未留。
明代谈迁《枣林杂俎》：乃善冶鄣塞，身负矢石之难者，马成、坚镡也。
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