主要经历
少年时代
1945年8月，在木浦日报社工作，从见习编辑和记者转为高级编辑和记者，最后晋升为木浦日报社社长。
勇入政坛
1954年5月，在第3届民议员选举中以无党派身份竞选，但却落选。
1956年5月，加入民主党，并决定参加1958年第4届民议员选举。
1962年5月，历经第四次参选最终当选民议员；11月，参加第6届议员选举，在本质上首次成为真正的国会议员。
民主斗士
1965年，任民众党发言人。
1966年，担任民众党政策委员会议长。
1967年，担当统一在野党新民党发言人；在第7届议员选举中，再次当选
1970年1月，宣布出战新民党总统候选人，当选总统候选人。
1971年4月，选举结果出炉，最终落选。
1976年3月1日，发布《3·1民主救国宣言》 ，被捕，后被大法院判处5年监禁，并剥夺5年公民权。
1980年3月，被赦免并被采取复权措施；全斗焕发动军事政变而上台；5月17日，遭到逮捕，并以“叛国罪”被带上法庭。
1982年12月，获准前往美国医治腿伤 ，第二次踏上逃亡之路。
1985年2月，在12届国会选举前正式回国，但立刻就被软禁在家，虽处于软禁状态，仍以推进民主化协议会主席身份，为新民党在国会选举中获胜立下汗马功劳。
两战两败
1987年6月，获得免除实刑和复权；11月，当选和平民主党总裁及总统候选人，出战总统大选。
1991年9月，将新民党和民主党合并组建统一在野党——民主党，并担任民主党共同代表最高委员。
1992年5月，当选民主党总统候选人，第三次竞选总统，以较大的票差败给金泳三；12月19日，宣布退出政坛。
1993年12月10日，作为韩国代表参加在泰国曼谷召开的亚洲民主人权问题国际会议创立大会。
1994年1月27日，担任亚洲太平洋和平财团会长；5月，促成美国与朝鲜就核能问题会谈。
赢得大选
1995年7月18日，宣布重返政坛；9月5日，组建新的政党“新政治国民会议”，并出任总裁。
1996年，新政治国民会议党成为韩国第一大在野党。
1997年12月，作为两党共同的总统候选人第四次竞选韩国总统；12月18日，当选为韩国第十五届总统。
1998年2月25日，正式宣誓就任韩国总统，入主青瓦台，成为首位当选总统的在野党领袖，实现韩国现代史上朝野政党首次政权和平交接。
2000年，促成分离了半个世纪的韩朝首脑会谈，为历史上第一次韩朝首脑会谈；10月13日，被授予诺贝尔和平奖。
卸任与逝世
2009年6月11日，在首尔汝矣岛63大厦举行的“6.15南北共同宣言9周年纪念仪式”上发表了演讲；8月18日中午13时43分（北京时间12时43分）在医院病逝，享年85岁。
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