江户时期的剧作家鹤屋南北（1755－1829）曾依东海道四谷（东京新宿区四谷）的民间传说创作歌舞伎名剧《东海道四谷怪谈》，讲述一个被丈夫抛弃并杀害的苦命女子阿岩化作怨灵复仇的故事。
阿岩是日本最有名的女鬼之一，她的传说起源于东京四谷的阿岩稲荷神社所留下的文献。简单说来，是一个被丈夫抛弃并杀害的苦命女子化为怨灵复仇的故事。后世人创作出了形形色色的关于阿岩的作品。其中四世鹤屋南北的《东海道四谷怪谈》最为著名。
天知茂 饰 Iemon Tamiya
若杉嘉津子 饰 Iwa Samon
北泽典子 饰 Sode Samon
浅野信治郎 饰 Yotsuya Samon
盐谷（浅野）浪人四谷左门将长女阿岩嫁与同为盐谷浪人的民谷伊右卫门为妻。起初两人十分恩爱，过了一段幸福的日子，而就在阿岩即将生产时，四谷左门却强行把女儿带回了娘家。原来，在盐谷家被灭门之前，伊右卫门曾将大笔公款据为己有。得知此事的左门不愿自己的女儿与这种人共同生活，才逼迫他们离婚。伊右卫门怕事情败露，便秘密杀死了左门。
另一方面，阿岩的妹妹阿袖也与同为盐谷浪人的佐藤与茂七结为夫妇。但四谷家从前的下人直助总是对她纠缠不休，见阿袖不肯听自己的话，直助便怀恨在心，杀死了与茂七。
伊右卫门花言巧语哄骗阿岩说要帮她报父仇，而顺利与阿岩复合。而直助也称要帮阿袖报夫仇，与阿袖结为夫妻。
阿岩生下孩子之后，身体一直不好，伊右卫门便开始对她厌恶起来。这时，住在附近的高师直（吉良上野介）的家臣伊藤喜兵卫提出想把孙女阿梅嫁给伊右卫门为妻，趋炎附势的伊右卫门满心欢喜地答应了。为了诬陷阿岩与别人私通而休掉她，伊右卫门买通了开妓院的宅悦让他强奸阿岩。
而另一方面，喜兵卫也想杀死阿岩，便将毒药谎称为调理气血的补药，送到了阿岩手上。不明就理的阿岩在宅悦面前喝下毒药，拿起梳子梳头时，青丝竟一缕缕地掉落（“梳头”一场为前半段的高潮），容貌也毁了。
大吃一惊的宅悦对阿岩早没了邪念，由于恐惧，他将伊右卫门的阴谋和盘托出。愤怒的阿岩在与宅悦争执时，被宅悦的刀刺中，死了。
另一方面，伊右卫门等人打死了偷盗民谷家秘传药的下人小平，并将其尸体与阿岩的尸体分别绑在门板两侧，弃尸河中。
阻碍消失了，伊右卫门马上与阿梅举行了婚礼，但在婚宴上，阿梅的脸突然变成了阿岩的脸！喜兵卫也变成了小平！惊恐的伊右卫门将两人全杀死。
伊右卫门在河边钓鱼时偶遇直助，直助在河边拾到一把梳子。之后，伊藤之女阿弓出现了，她与伊右卫门有着杀父杀女之仇，伊右卫门把她也杀死了。
这时，河上突然漂来了熟悉的木板，伊右卫门捞起来一看，上面还绑着阿岩的尸体。尸体开口诉说着怨恨，伊右卫门惊骇地将门板转过来，只见小平的尸体同样开口在咒骂他！（“门板返回”是该剧最大的看点。）
阿袖不得已与直助结为夫妻，有一天，她看到直助带回了姐姐的梳子。随后又从宅悦口中得知姐姐之死，陷入一片混乱之中。就在此时，她以为早已死去的丈夫与茂七竟然又出现了！
后来，阿袖得知直助其实是自己的亲哥哥！她觉得无颜再苟活于世上，便死在了直助刀下，直助也自尽了。
七夕之夜，伊右卫门在外面迷了路，借宿于民家，受到了女主人的盛情款待。但女主人的脸却突然变成了阿岩！他吓得跑了出去，看到院子里的南瓜也全变成了阿岩的脸。而且连灯笼中也出现了阿岩！（“扔灯笼”一幕）
伊右卫门惧怕亡灵，不停念佛，但毫无作用。最后，被亡灵追得无处可逃的伊右卫门被佐藤与茂七杀死。阿岩的仇终于得报。
四谷怪谈的传说大概起源于东京四谷的阿岩稲荷神社1827年留下的文献。该文献记录的是100多年前（也就是忠臣藏时代）发生的故事。最早的记载大概是1727年的「四谷実録集」了。
阿岩稻荷文书中写道：住在四谷的武士田宫又左右卫门（田宫跟民谷的发音相同）的女儿阿岩嫁给了浪人伊右卫门，但伊右卫门变了心，抛弃了阿岩，阿岩受了刺激疯了，最后不知所踪。（另一种说法是伊右卫门与邻居伊藤家的小妾私通，杀死了阿岩。）之后，田宫家就发生了很多怪事，所以后人才在田宫宅的遗址上建了稻荷神社，就是现在的田宫神社。而且，在巣鸭的妙行寺里还有阿岩的墓。
相传只要演出阿岩有关的戏剧，就会受到诅咒。所以无论当年演四谷怪谈时还是拍电影时，大家都会去参拜阿岩稻荷。据说不去参拜就会受到诅咒。
第五代将军德川纲吉施政下的文治政治，史称「元禄时代」，经济、文化均有大幅发展，町人逐渐抬头。
话说这时期，四谷左门殿町住著一位弓箭枪炮步兵组同心（下级公役御家人），名为田宫又左卫门。因平素视力欠佳，不方便工作，打算让独生女阿岩招赘，把职位让给女婿後退休过隐居生活。不料阿岩患上天花，痊愈後满脸痘疤，右眼上也有个大斑点，头发蜷缩，变成丑女。当时阿岩二十一岁。
不久，又左卫门病逝。同僚想让阿岩招赘，以继承又左卫门地位，却因上述理由，没人肯入赘。下谷有个名叫又市的男人，向来能言善辩，极有口才，同僚便找他商讨。又市说，只要多给礼金，他一定会替阿岩找到女婿。
又市果然没食言，真找来一位女婿候选，是个叫伊右卫门的摄州（大阪、兵库）浪人。伊右卫门是个美男子，当时三十一岁。又市花言巧语说服伊右卫门，带他到阿岩家进行相亲。但只有阿岩母亲出来应对，不见阿岩人影。阿岩母亲推说阿岩因急病躺在自己房内，无法出来见客。
那时代的武士阶级，婚姻观念跟现代人不同，只求门当户对及传宗接代而已。而伊右卫门当时又是浪人，他极须阿岩家三十表三人扶持的俸禄。三十表是十二石，一百二十斗米。一人扶持是一天五合米，年间一石八斗，三人扶持则为五石四斗。总计十七石四斗。因此阿岩家虽是下级武士御家人，最起码有俸禄，又有幕府提供的住居。御家人拜领的土地约一百坪。
双方亲事谈妥，决定在该年八月举行婚礼，而入赘条件是十五两。并非阿岩家付十五两给伊右卫门，而是伊右卫门付十五两给阿岩家。简单说来，就是伊右卫门买了阿岩家的「同心职位股份」。当时门第是一种股份，幕末时期有不少庶民就是用钱买了武士身分股份，因此武士世界中的「入赘」跟商家的「入赘」意思不一样。
伊右卫门虽於事前曾听又市叮嘱，说新娘不是美貌姑娘，反正他目的不在老婆容貌，而是门第，早有心理准备。没想到婚礼那天看到阿岩真面目，几乎昏厥过去。世上哪有这麼丑的女子？可也没办法了，只好硬著头皮喝下喜酒。
婚後，丈母娘跟阿岩都非常厚待伊右卫门。丈母娘还好，但丑媳妇的痴心却令美男子日子过得如坐针毡。翌年，丈母娘过世了。家中失去润滑油後，伊右卫门愈来愈无法忍受丑女的殷勤及深情。
这时，弓箭枪炮组内有位组长，也就是伊右卫门的上司，名为伊藤喜兵卫。这人风声很坏，陷害同僚，贪财好贿，在组内非常讨人厌。他没正式夫人，却有两个年轻爱妾，爱妾之一阿花某天怀孕了。喜兵卫已五十出头，事到如今他也不想养孩子，嫌累赘，打算把阿花连腹中那孩子送给别人。可要送给别人必须花一大笔钱。
左思右想，他想到伊右卫门，因他记得伊右卫门说过极为厌恶家中那个丑老婆。於是他唤来伊右卫门，向他说：
「你若肯要阿花和腹中孩子，我保证照顾你一辈子。」
两人一拍即合。伊右卫门问喜兵卫：「该如何才能与我家那妖怪分手？」
「那很简单，我教你一个方法。」喜兵卫若无其事说。
自这天开始，伊右卫门便时常在外过夜，挥霍无度，并擅自典当家中衣服或家具。没多久，阿岩家生活即陷於窘境，阿岩只得辞掉家中唯一下女。
某天，喜兵卫遣人到阿岩家，吩咐阿岩於夜晚到喜兵卫家一趟。因喜兵卫是丈夫上司，阿岩当然不敢不听。她前往喜兵卫家後，喜兵卫对她说：
「你知道你夫婿在外干些什麼好事吗？他不但沉迷赌博，还帮一个妓女赎身，整天泡在妓女家。至今为止我已袒护过他几次，再这样下去，万一让奉行（组内最高长官）知道此事，不但田宫家会失去门第俸禄，你也会流落街头。你劝劝你夫婿好不好？」
阿岩听後又羞又气。虽是下级武士，她毕竟一出生就接受武家教育，禁不起这种耻辱。回家後，大门依旧锁著，今晚夫婿似乎又打算在小老婆家过夜。
翌朝，伊右卫门回来了。他责备阿岩为何昨晚不在家，害他无法进门。其实伊右卫门昨晚躲在喜兵卫家，隔著纸门偷窥阿岩的反应。阿岩辩解，说昨晚受组长传唤，到喜兵卫家了。伊右卫门不相信，连踢带打把阿岩打得披头散发。
阿岩到喜兵卫家哭诉，表示要直接向奉行告状。喜兵卫赶忙阻止，好言相劝说：
「你身为武家媳妇，应该知道这样做对你反而不好，哪有媳妇告自己夫婿的状？这样好了，你乾脆离婚，到外面做二三年事，到时候我再帮你找个好夫婿。伊右卫门因买了田宫家股份，他当然不能离开田宫家，可你这样下去也得终生过痛苦日子，你觉得如何？」
喜兵卫好不容易才说服阿岩，离婚条件是归还过去伊右卫门典当的衣服给阿岩。那些衣服，伊右卫门跟本没拿去典当，都偷偷藏在友人家，当然可以马上实行离婚条件。如此，伊右卫门顺利迎进阿花。
阿岩则经由喜兵卫介绍，到某位御家人家当住宿缝纫下女。虽然她仍留恋伊右卫门，不过，不用受气的日子说轻松倒也轻松。某天，有个男人来找阿岩，他是以前阿岩父亲仍在世时，时常来卖菸草的行商小贩。他对阿岩说：
「阿岩小姐，你知道伊右卫门迎进喜兵卫爱妾阿花的事吗？他在外胡天胡地的事，都是为了想把你赶走而编出的骗局啊。」
阿岩听後才恍然大悟，本来就很丑的容貌当下化为女鬼夜叉，菸草小贩见状吓得慌忙逃回去。阿岩也随後奔出大门，自此行踪不明。
翌年，阿花生下女儿，取名阿染，当然这是喜兵卫的骨肉。之後又跟伊右卫门生了三个孩子。田宫家日子过得平平稳稳。长女十四岁那年的盂兰盆节，一家人在院子乘凉时，窄廊尽头突然出现一个女子身影，频频呼唤：
「伊右卫门，伊右卫门，伊右卫门……」
呼唤了三声，随即消失。伊右卫门为了除邪，在屋内放了三枪空弹。结果，当时才三岁的么女竟因枪声而急惊风，请医生来也无效，就那样断气了。以此为开端，田宫家陆续发生怪异，伊右卫门时常看到阿花身边有男人影子，或半夜醒来时，发现有个陌生男人睡在阿花身边。要不然就是排行老三的儿子在院子看到过世的妹妹，频频叫哥哥背她。而这儿子也因看到妹妹幽灵而发高烧，一个月後撒手尘寰。
接下来是阿花，莫名其妙突然过世。排行老二的长男也因霍乱往生。换句话说，伊右卫门的骨肉全都离开人世。伊右卫门只得让长女阿染招赘。
某天发生暴风雨，雷电交加，疾风吹走田宫家屋顶。伊右卫门到屋顶修理，不小心失足滑落地面，击中腰骨，全身无法动弹，躺了几天就死了。田宫家由阿染夫婿继承。但阿染二十五岁那年，突然病逝，夫婿也因宅子内老是发生怪事而发疯。如此，幕府收回田宫家俸禄，田宫家因此而断後。
而且不知怎麼回事，所有相关人员，包括喜兵卫一家，均因家中怪异连连，家人接二连三病逝。
虽没人目睹阿岩幽灵，顶多是出现在伊右卫门家窄廊尽头那女子身影，以及那三声呼唤而已，但世人却都议论纷纷，认为这一定是阿岩自尽後作祟的结局。日後，人们在田宫宅子遗迹盖了「於岩稻荷神社」，以祭奠阿岩。
约一百多年过後，七十一岁的第四代鹤屋南北写下《东海道四谷怪谈》，将阿岩传说编进「忠臣藏」，把伊右卫门设定为赤穗藩浪士，并让阿岩因喝下毒药而成为丑女，再加上许多当时的社会事件，於一八二五年首演。後来因这插曲太受欢迎，又独立出来成为个别剧目。
直至今日，「四谷怪谈」仍是歌舞伎剧杰作之一，也是日本怪谈代表作之一，更是电影化最多次的故事。
《东海道四谷怪谈》是作为《忠臣藏》的附加剧目（サブストーリー）演出的。采取与忠臣藏的故事穿插进行的大胆方法，第一天先演忠臣藏从开始到第六幕，再演四谷怪谈的开始到第三幕，第二天先演忠臣藏从第七幕到高潮，再演四谷怪谈的四、五幕，复仇成功，最后再演忠臣藏的结局。
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