《阳光灿烂的日子》讲述了这样一个故事：70年代初的北京，大人们忙着“闹革命”，学校停课，某军队大院里一帮十五六岁的男孩子们整日沉溺于打架，闹事，马小军就是其中之一。他有一个嗜好是用万能钥匙偷开别人家的锁，经常趁白天大部分家中无人的时候，开锁溜进别人家中，玩够了再走，并自鸣得意地告诉别人没有他打不开的锁，而且他也从没被人发现过。
一天，马小军又进了一户人家，看到一张女孩子的泳装照片。他立刻被这个笑容灿烂、浑身透着青春朝气的不知名的女孩所吸引。通过院里小孩们的“头儿”刘忆苦，马小军竟然认识了他在照片上所看到的女孩米兰。比照片上还要好看的米兰立刻成为马小军的梦中情人，可米兰根本不拿他当大孩子看，而是喜欢刘忆苦。马小军气得找茬儿跟刘忆苦打了一架。马小军的父亲对他成天与别人混在一起玩闹非常生气，骂小军不好好学习，并狠狠打了他一顿，但父母们并没有时间认真管他们，孩子们仍然继续混在一起。就这样，在那个特殊的时期，孩子们在混沌中长大了。
演员 夏雨
主角，军队大院男孩，嗜好趁别人家无人用万能钥匙将其锁打开，溜进去耍玩一番。
演员 耿乐
军队大院男孩，喜欢自找乐子。靠起哄、打架、闹事、拍婆子等方式挥霍过量的荷尔蒙。院里的"头儿"。
演员 宁静
马小军的梦中情人，身材丰满，很性感。
演员 陶虹
马小军毫无神秘性因而毫不美丽的单调的性的对象。
剧组以“长得像姜文”为标准选了好几个小演员，但他们搁在一起互相又不像，挑谁呢？很让姜文发愁。后来姜文的母亲来了，说夏雨挺像姜文中学的样子，就这样定下来夏雨饰演马小军。
影片中让人惊艳的宁静原来也不是饰演米兰的第一人选，演米兰的演员换了几次，后来定下来的不是宁静。影片开拍之后有一次姜文在饭厅远远看到宁静，感觉特别好，就这样，最终由宁静来出演米兰。
影片中看似阳光灿烂的酷暑其实有2/3是在气温十度以下的秋冬季节拍摄的。马小军冒着倾盆大雨找米兰表白那场戏竟然是在北京1月份零下十几度的气候下拍摄的！
拍摄期间，饰演老首长的方化的身体就不太好了，自认为没能很好完成任务，还主动要求姜文降薪。方化老爷子生前一直很想看到这部片子，可他去世时，片子还没审查通过。
在拍摄过程中，姜文临场发挥，特别注重捕捉现场的即兴灵感。影片素材总共拍了25万英尺，创下了中国导演耗片比最高的记录。
片中米兰家里挂有一张照片，马小军一见就丢了魂。但姜文怎么拍也拍不出那个味道，于是他足足用了4本胶片（约40分钟）来拍，等于一共拍了23040张照片，再从中精选出一张，耗片比高达23040：1！
为了让演员尽快进入到那个年代和各自的角色，姜文对他们进行了封闭式的“腌制”训练,，让这帮演员穿上军装，住进部队营房，切断了一切的对外联系，每天读诵毛主席语录、诗词，听红色歌曲。
王朔在片中客串了“小坏蛋”，他回忆起那场戏的拍摄经历，当时是因为虚荣所以答应客串出演，可是到了卢沟桥，他就后悔了，因为北风呼呼的还得拍夏天的戏，冻得他鼻涕直流，狼狈不堪。
很多人都没注意到马小军在展览馆门口那场戏，于北蓓旁边少年宫练舞的张晓梅同学，是左小青演的。正是姜文的独具慧眼，才让但是刚从国家体操队退役的左小青，在片中客串角色，从此踏上演艺之路。
姜文饰演的成年马小军在拍摄时有不少的戏份，但在影片后期剪辑的时候，姜文觉得自己的表演有问题，所以最后大刀阔斧把自己的戏份差不多都剪掉了。
1994年9月9日，《阳光灿烂的日子》在威尼斯首映。但放映时却将英文拷贝错放成了意大利文字幕的拷贝。结果包括评审团主席大卫·林奇在内的许多英语国家的评委只能连蒙带猜看片。
夏雨在威尼斯颁奖后的第二天，接受《青岛晚报》的记者采访时，才知道自己成了威尼斯影帝。夏雨当时对这个奖完全没有概念，后来才认识到自己“不小心”成为了威尼斯最年轻的影帝。
片中马小军的家位于东直门的北新仓胡同。而米兰的家则是位于东城区张自忠路上的段祺瑞执政府旧址。位于车公庄大街的利玛窦和外国传教士墓地就是马小军第一次见到米兰。
《阳光灿烂的日子》无疑是90年代中国影界的意外之喜。它带给观众的决不仅仅是一种无所事事的闲聊调侃，也不仅仅是对特殊年代的追忆与讥讽。当观众深深地为影片打动时就会发现，这部影片所展现的竟是一个意象丰富、意味深长的“社会一个人”、 “文化一心理”图景。（影评人陆镜评）
中国导演姜文的《阳光灿烂的日子》堪称是94年度全世界令人赞绝的、至今仍渴望观看的影片之一。它是一部从内容到形式都全新的中国电影，它的出现标志着中国电影跨入了一个新的时代。（《时代》周刊评）
《阳光灿烂的日子》里大大小小角色都鲜活可信，就连冯小刚和王朔客串的“魏老师”和“小流氓”都让人过目难忘。同时，姜文非常着重气氛的渲染，屋顶上因性萌动苦闷的少年不停的走动，大面积的过曝镜头让银幕上充斥着阳光的味道，男性荷尔蒙的满溢也自这部影片从此成为他标志性的电影符号。（MSN文娱网评 ）
《阳光灿烂的日子》中贯彻着一种梦幻意味，恍惚间难以分辨是梦境还是现实。（网易评）本人的地方。
