南华寺坐落于广东省韶关市曲江区马坝镇东南7公里的曹溪之畔，距离韶关市区南约24公里。南华寺是中国佛教名寺之一，是禅宗六祖惠能宏扬“南宗禅法”的发源地。南华寺始建于南北朝梁武帝天监元年（公元502年）。天监三年，寺庙建成，梁武帝赐“宝林寺”名。后又先后更名为“中兴寺”、“法泉寺”、至宋开宝元年（公元968年），宋太祖敕赐“南华禅寺”，寺名乃沿袭至今。南华寺建筑面积一万二千多平方米，由曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、六祖殿等建筑群组成。建筑除灵照塔、六祖殿外，都是1934年后虚云和尚募化重修的。
全寺建筑的风格，呈中轴线两边对称布局。从正门进入，依次是曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿。南华寺庙宇依山而建，殿堂在同一中轴线上，结构严密，主次分明。进入第一道山门曹溪门（又称头山门）后，就是放生池。池为椭圆形，上建一座八角形、圆柱挑角、攒尖顶式五香亭。宝林门是南华寺第二道山门，明嘉靖十三年（1534年）建，清代及1912年重修，门联是“东粤第一宝刹，南宗不二法门”，横批是“宝林道场”。钟、鼓二楼相对，元大德五年（1301年）建。明清两代及1933年均曾重修。楼分三层，歇山顶，檐角挑起，格子门窗，钟楼顶层悬有宋代铸造万斤铜钟。天王殿建于明成化十年（1474年），清代重建，原为罗汉楼，后改为天王殿，殿正中央供奉弥勒佛像，后面塑韦驮像，两边塑四大天王像。
六祖真身像是南华寺最珍贵的文物，六祖真身像供奉在六祖殿内，坐像通高80厘米，据广东省考古学家徐恒彬、韶关市博物馆和南华寺僧人考证和研究，六祖造像是以六祖惠能的肉身为基础夹纻法塑造而成。
寺内木雕五百罗汉造像是中国现存唯一的宋代木雕五百罗汉群像。明朝曾经重新饰金，清光绪年间，曾补雕过133尊被火烧毁的罗汉。1936年，虚云法师主持修庙时，将大部分木雕罗汉藏在大雄宝殿里三尊高达15米大佛的腹中，直到1963年才被发现。现存360尊，其中有133尊为清代补刻。有154尊罗汉像上刻有铭文。从铭文中可以看出，这五百罗汉像雕于北宋仁宗庆历三年至八年（1043年－1048年），由“会首弟子”杨仁禧组织募化和雕造这批罗汉像，捐造者有商人、手工业者、僧人和平民等，匠师有张续、蔡文贽、廖永昌、王保、郝璋等。每尊造像都用整块木坯雕成，通高49.5至58厘米，直径23.5至28厘米，木料主要是柏木，少量为楠木、樟木或檀香木。每尊像由底座和坐像两部分组成。这些罗汉造具有相当高的艺术研究价值，是十分珍贵的历史文物。
千佛袈裟是罕见的唐代传世刺绣，绢底呈杏黄色，上面绣有一千个佛像，佛像全部为结跏趺坐式，手式有入定、接引、说法、合掌等，口、鼻、眼和发髻清晰分明。用金线绣出形象，然后以蓝色、浅蓝色、朱红色、黄色丝线陪衬，再绣蓝色背光。四周是十二条形象生动的蛟龙。据广东省博物馆有关专家考证，此袈裟是唐中宗赐给六祖惠能法师的。
唐代女皇帝武则天，于万岁通年元年（公元696年），御赐南华禅寺六祖惠能大师圣旨一道，长140厘米，宽42厘米，纸质，楷书首尾及边用绫装裱。
1934年，虚云和尚重修南华禅寺。
1981年，惠能真身于1981年农历十月开座于修建焕然一新的六祖殿中，以供参拜。
1962年，南华寺被列为广东省文物保护单位。
1982年，人民政府落实宗教政策，恢复了丛林方丈制度，惟因法师受请为南华禅寺方丈。
1999年，现任传正大和尚应两序大众邀请复返南华，接任住持。
2000年，南华禅寺曹溪佛学院正式开学。
2002年，南华寺举行建寺1500周年的盛大庆典。
六祖惠能在这里创立了禅宗，是佛教禅宗的祖庭。禅宗是中国的独创，是典型的中国化佛教。印度佛教只有禅学，没有禅宗。相传达摩从印度来到北魏，提出一种新的修行方法。达摩把他的这一禅法传给慧可，慧可又传给僧璨，然后传道信、传弘忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方传法，建立北宗；惠能在南方传法，建立南宗。北宗神秀不久渐趋衰落，而惠能的南宗经弟子神会等人的提倡，加上朝廷的支持，取得了禅宗的正统地位，因而成为中国佛教的主流，惠能也因而为成为禅宗实际上的创始人。由于从达摩到惠能经过六代，故传统旧说将达摩视为“初祖”，而把惠能称为“六祖”。
禅宗创立之后，影响不断扩大，自身也不断发展，形成了曹洞、云门、法眼、临济、沩仰五大宗派（世称“五家”），它们不但取代了国内其人宗派的地位，而且还传播到国外。公元九世纪，传入朝鲜；公元十二、三世纪，又传入日本，并成为这些国家佛教的主流。此后，禅宗又自东亚传至东南亚乃至欧美等国。每年都有大批国外的佛教徒前来南华寺朝拜祖庭。
南华寺最早一批被国务院定为汉族地区佛教全国重点寺院。南华寺作为明、清时期古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。南华寺是中国佛教名寺之一，是禅宗六祖惠能宏扬“南宗禅法”的发源地，被誉为岭南禅林之冠。
1983年，南华寺最早一批被国务院定为汉族地区佛教全国重点寺院。
2001年06月25日，南华寺作为明、清时期古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。
2017年10月，南华寺获批“海峡两岸交流基地” 。
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