叶德娴早年活跃于歌厅舞台，也曾演出多个综艺节目，在节目表演唱歌、主持、小品趣剧等，如香港无线电视的欢乐今宵，亚洲电视的台庆节目等。其搞笑形象带给无数观众欢乐。
1969年，发行个人首张EP《DeanieIp》以歌手身份进入演艺圈。
1975年，出演首部电影《出家人》。
1980年，在罗志强、陈美玲、梁珊、卢国雄主演的时装剧《外母驾到》中饰演张少芹的好友庄领弟；10月，主演由李沛权监制的刑侦剧《双叶蝴蝶》。
1981年，发行个人首张音乐专辑《星尘》；1月，在郑少秋、沈殿霞、李司棋主演的民初剧《流氓皇帝》中饰演水亦璇；4月，主演由曾励珍监制的时装剧《威水世家》；7月，参演剧情片《汽水加牛奶》，并凭借此片获得了第19届台湾电影金马奖最佳女配角奖；8月，出演的民国剧《未了情》播出，在剧中饰演革命女义士；8月1日，发行音乐专辑《桥》；11月，主演电视剧《富贵荣华》，在剧中饰演夏楚翘；同年，先后参演古装神话剧《无双谱》和电影《两小无知》。
1982年，参演喜剧片《拍拖更》，在片中饰演刘比莉；2月，出演刑侦剧《男子汉》；3月，在洪金宝、陈勋奇主演的动作片《提防小手》中饰演亚男；5月，参演王天林执导的电视剧《星尘》；10月25日，参演由李惠民监制的时装剧《爱情安歌》；12月，出演警匪剧《猎鹰》，在片中饰演江大伟的母亲江霞；12月10日，在香港大学会堂举行个人演唱会。
1983年，先后发行音乐专辑《天天都相见》和《倦》，歌曲《倦》入选第1届十大劲歌金曲。
1984年，出演的警匪片《神勇双响炮》上映，在片中饰演女警安娜；8月，发行音乐专辑《你留我在此》，歌曲《你留我在此》获得第7届十大中文金曲最佳中文歌曲奖；9月，主演霍耀良执导的爱情喜剧片《行错姻缘路》，凭借该片获得第4届香港电影金像奖最佳女主角奖提名；12月，出演动作片《猫头鹰与小飞象》。
1985年，发行音乐专辑《我要》；9月26日，与刘德华合演的剧情片《法外情》上映，凭借在片中饰演的妓女刘惠兰一角获第5届香港电影金像奖最佳女主角奖提名；10月，参演电影《梦锁香江》获得第22届台湾电影金马奖最佳女配角奖提名；同年，凭剧情片《花街时代》获得第5届香港电影金像奖最佳女配角奖。
1986年，主演科幻片《老娘够骚》，在片中饰演叶蔷；6月，参演尔冬升执导的剧情片《癫佬正传》，在片中饰演专栏作家叶；8月6日，发行的音乐专辑《千个太阳》获得第9届十大中文金曲最佳编曲奖和最佳唱片封套奖；8月8日，主演的电影《再见妈咪》上映，在片中饰演莎莉；8月14日，出演由德宝电影公司出品的动作喜剧片《双龙吐珠》。
1987年，发行音乐专辑《边缘回望》。
1988年，主演剧情片《法内情》，在片中再度饰演刘惠兰；2月，凭借恐怖片《鬼新娘》获得第7届香港电影金像奖最佳女配角奖提名；同年，出演李超俊执导的电影《法律无情》，在片中饰演萧玉芳。
1989年，出演《法外情》系列电影的第三辑《法内情大结局》。
1990年，出演舒琪执导的纪录片《没有太阳的日子》。
1991年，参演的奇幻片《魔画情》上映；12月，在刘德华、张敏主演的剧情片《与龙共舞》中饰演月光的母亲十一姑，凭借该片获得第11届香港电影金像奖最佳女配角奖。
1992年，出演王晶监制的喜剧片《喷火女郎》；4月，凭借喜剧片《逃学威龙2》获得第12届香港电影金像奖最佳女配角奖提名；8月，在刘德华、王祖贤主演的剧情片《庙街十二少》中饰演凤凰女；同年，在林青霞、刘德华主演的古装武侠片《绝代双骄》中饰演屠娇娇。
1993年，出演郑丹瑞执导的惊悚片《黄蜂尾后针》，在片中饰演女护士马美珍，获得第13届香港电影金像奖最佳女配角奖提名；8月，参演的爱情片《天长地久》上映；10月，凭借电影《危险枕边人》获得第30届台湾电影金马奖最佳女配角奖提名。
1994年，参演动作片《新少林五祖》，在片中饰演千手观音朱小倩。
1995年，出演由陈勋奇执导的文艺片《没有老公的日子》。
1999年，凭借电影《笨小孩》获得第36届台湾电影金马奖最佳女配角奖；3月，与陶大宇、谭耀文合作拍摄的时装剧《纵横四海》播出，在剧中饰演明星；4月，出演爱情片《黑马王子》，在片中饰演十三姐；同年，歌曲《教我如何不爱他》入选第22届十大中文金曲。
2002年，在香港体育馆举行个人演唱会。
2004年，歌曲《美中不足》入选新城劲爆颁奖礼新城劲爆歌曲和新城劲爆卡拉OK歌曲以及第27届十大中文金曲；同年，歌曲《美中不足》获得叱咤乐坛至尊歌曲大奖。
2005年，在香港体育馆举行“星之旅”演唱会。
2006年，出演时装剧《义无反顾》，在剧中饰演粥品店老板娘陈巧儿。
2007年，在香港体育馆举行“乐韵全接触”演唱会。
2011年，凭借文艺片《桃姐》先后获得第68届威尼斯国际电影节最佳女主角奖、第48届台湾电影金马奖最佳女主角奖、第18届香港电影评论学会大奖最佳女主角奖、第6届亚洲电影大奖最佳女主角奖、第31届香港电影金像奖最佳女主角奖等八项大奖，成为中国第二位威尼斯影后。
2013年，获得第9届华鼎奖中国年度成就奖；12月，获得第15届中国电影华表奖优秀境外华裔女演员奖。
2018年，凭借《明月几时有》获得第37届香港电影金像奖最佳女配角奖。
一个复杂故事2013 饰演士多老板娘 导演亦舒原 主演张学友、应采儿、朱芷莹
桃姐2011 饰演桃姐 导演许鞍华 主演刘德华、秦海璐
大话情人2001 导演余伟国 主演刘德华、关之琳
唔该借歪2000 饰演萧李素宝 导演霍耀良 主演黄子华
烟飞烟灭2000 导演张国荣 主演张国荣、梅艳芳、莫文蔚
黑马王子1999 饰演十三姐 导演王晶 主演刘德华、关秀媚、李嘉欣
笨小孩1999 饰演患有末期癌病的发嫂 导演王晶 主演谭耀文
基佬四十1997 导演舒琪 主演林子祥
人细鬼大之3个Handsup的少年1996 导演钱文琦 主演舒琪
1/2 次同床1996 导演余伟国 主演刘德华、关之琳、陈淑兰
没有老公的日子1995 饰演寡母黄太太 导演陈勋奇 主演袁咏仪
风中奇缘1995
洪熙官1994 饰演朱小倩 导演王晶 主演李连杰、邱淑贞、刘松仁
一代枭雄之三支旗1993 饰演三家 导演黄泰来 主演吕良伟
黄蜂尾后针1993 饰演看护(马美珍) 导演郑丹瑞 主演刘松仁
天长地久1993 饰演玲母 导演刘镇伟 主演刘德华、吴家丽、刘锦玲
危险枕边人1993
女黑侠黄莺1992 饰演神婆 导演黄泰来 主演邱淑贞
爱情恋曲(情系今生)1992
主演刘德华、梅艳芳
庙街十二少1992 饰演凤凰女 导演蒋家骏 主演刘德华、王祖贤、吴孟达
逃学威龙21992 饰演黄莲 导演陈嘉上 主演周星驰
绝代双骄1992 饰演屠娇娇 导演曾志伟 主演刘德华、林青霞、吴孟达
喷火女郎1992 饰演妈妈生(大啤) 导演郑丹瑞 主演郑丹瑞
蓝江传之反飞组风云1992 饰演油尖区亚飞头 导演刘国昌 主演张国荣
魔画情1991 饰演资深女鬼 导演黄泰来 主演王祖贤
与龙共舞1991 饰演十一家/柳丁 导演王晶 主演刘德华、张敏、吴孟达
蓝色霹雳火1991 导演李惠民 主演李修贤
没有太阳的日子1989 导演舒琪 主演张坚庭
法内情大结局1989 饰演妓女(刘惠兰) 导演黄泰来 主演刘德华、仙杜拉、秦沛
黑道福星1989 导演陈欣健 主演张国强
飞龙猛将1988 饰演翁美玲的表姐 导演洪金宝 主演成龙
法律无情1988 饰演萧玉芳 导演李超俊 主演万梓良
法内情1988 饰演妓女(刘惠兰) 导演黄泰来 主演刘德华、周海媚、秦沛
黑心鬼1988 导演陈会毅 主演梅艳芳
鬼新娘1987 导演黎大炜 主演周润发
双龙吐珠1986 导演叶荣祖 主演午马
老娘够骚1986 饰演叶蔷 导演舒琪 主演侯孝贤
国父传1986 饰演黄二嫂 导演丁善玺 主演尔冬升、焦恩俊、惠英红
再见妈咪1986 饰演血癌患者 导演林德禄 主演任达华
癫佬正传1986 饰演专栏作家叶 导演尔冬升 主演冯淬帆
你情我愿1986 导演陆剑明 主演周润发
夏日福星1985 导演洪金宝 主演刘德华、关之琳、惠英红
欢场1985 饰演沙展(蟹钳 主演张耀扬
我爱金龟婿1985 导演井上梅次 主演何莉莉
智勇三宝1985 饰演安娜秋老婆 导演午马 主演许冠文
法外情1985 饰演妓女(刘惠兰) 导演吴思远 主演刘德华、邓丽盈、蓝洁瑛
花街时代1985 饰演黑道老大姐(王英) 导演陈安琪 主演顾嘉玲
梦锁香江1985
神勇双响炮1984 饰演女警(安娜) 导演张同祖 主演陈龙
猫头鹰与小飞象1984 导演洪金宝 主演洪金宝
星之旅演唱会 2005-07-26
叶缘 2002-00
边缘回望 1987-00
千个太阳 1986-08-06
我要 1985-00
你留我在此 1984-08-04
倦 1983-08-03
天天都相见 1983-03-01
桥 1981-08-01
星尘 1981-00
DEANIE IP 1969-00
音乐单曲
师父教落 1978
心想哭 1981
彷佛就是昨天 1982
勤力妈妈 1987
赤子 1991
有天终了解 1995
教我如何不爱他 1999
美中不足 2004
孩子们沉睡 2006
2011 第68届威尼斯国际电影节最佳女演员奖 桃姐 （获奖）
2011 第15届塔林黑夜国际电影节最佳女演员奖 桃姐 （获奖）
2018 第37届香港电影金像奖最佳女配角奖 明月几时有 （获奖）
2012 第31届香港电影金像奖最佳女主角奖 桃姐 （获奖）
2000 第19届香港电影金像奖最佳女主角奖 笨小孩 （提名）
1994 第13届香港电影金像奖最佳女配角奖 黄蜂尾后针 （提名）
1993 第12届香港电影金像奖最佳女配角奖 逃学威龙2 （提名）
1992 第11届香港电影金像奖最佳女配角奖 与龙共舞 （获奖）
1988 第7届香港电影金像奖最佳女配角奖 鬼新娘 （提名）
1986 第5届香港电影金像奖最佳女配角奖 花街时代 （获奖）
1986 第5届香港电影金像奖最佳女主角奖 法外情 （提名）
1985 第4届香港电影金像奖最佳女主角奖 行错姻缘路 （提名）
2017 第54届台湾电影金马奖最佳女配角奖 明月几时有 （提名）
2011 第48届台湾电影金马奖最佳女主角奖 桃姐 （获奖）
1999 第36届台湾电影金马奖最佳女配角奖 笨小孩 （获奖）
1993 第30届台湾电影金马奖最佳女配角奖 危险枕边人 （提名）
1985 第22届台湾电影金马奖最佳女配角奖 花街时代 （提名）
1982 第19届台湾电影金马奖最佳女配角奖 汽水加牛奶 （获奖）
2013 第15届中国电影华表奖优秀境外女演员奖 桃姐 （获奖）
2013 第9届华鼎奖中国年度成就奖 桃姐 （获奖）
2012 第33届波士顿影评人协会奖最佳女主角第二名 桃姐 （获奖）
2012 第18届香港电影评论学会大奖最佳女主角奖 桃姐 （获奖）
2012 第12届华语电影传媒大奖最佳女主角奖 桃姐 （获奖）
2012 第6届亚洲电影大奖最佳女主角奖 桃姐 （获奖）
2004 第27届十大中文金曲 美中不足 （获奖）
2004 叱咤乐坛流行榜颁奖典礼叱咤乐坛至尊歌曲大奖 美中不足 （获奖）
2004 新城劲爆颁奖礼新城劲爆歌曲 美中不足 （获奖）
2004 新城劲爆颁奖礼新城劲爆卡拉OK歌曲 美中不足 （获奖）
1999 第22届十大中文金曲 教我如何不爱他 （获奖）
1986 第4届十大劲歌金曲颁奖典礼 千个太阳 （获奖）
1986 第9届十大中文金曲最佳唱片封套奖 千个太阳 （获奖）
1986 第9届十大中文金曲最佳编曲奖 千个太阳 （获奖）
1984 第7届十大中文金曲最佳中文歌曲奖 你留我在此 （获奖）
1983 第1届十大劲歌金曲颁奖典礼 倦 （获奖）
2012 影响世界华人盛典影响世界华人大奖 （获奖）
叶德娴在生活中处事一丝不苟，对自己要求严格。在影视剧中塑造了许多令人难忘的母亲角色，是二十世纪八九十年代出镜率最高的甘草演员之一。叶德娴的唱腔低沉婉转，初听时有些暗哑，不过百转千回中反而透出一股子真挚的情感，属于华人女歌手中难得的爵士唱腔。（南海网、《新快报》、《时代周报》、腾讯网、安徽广播网综合评价）
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