1820年5月12日，弗罗伦斯·南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，生于托斯卡纳大公国（Grand Duchy of Tuscany）佛罗伦萨市的一个英国上流社会家庭，跟她的姊姊帕耳忒诺珀（Parthenope）一样，她的名字也是取自她的出生地佛罗伦萨。
她一直照顾着穷人。1844年12月，一个穷人在伦敦的一所工厂医院死去，引起了公众对该医院的责备，这时，南丁格尔成了促进医院改善医疗环境的倡导者。
1854年至1856年，英国、法国、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战。克里米亚战争爆发。由于没有护士且医疗条件恶劣，英国的参战士兵死亡率高达42%。南丁格尔主动申请担任战地护士，率领38名护士抵达前线服务于战地医院，为伤员解决必须的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅半年左右的时间伤病员的死亡率就下降到2.2%。每个夜晚，她都手执风灯巡视，伤病员们亲切地称她为“提灯女神”。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑，在英国圣多马医院创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士学校，被人们誉为现代护理教育的奠基人。
1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，南丁格尔获得英王授予的功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女，其后还发起组织国际红十字会。1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。南丁格尔终身未嫁，1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。
南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。后人赞誉她为“伤员的天使”和“提灯女士（神）”“提灯天使”。她是护理事业的先驱、奠基人，为了医学界中重要的护理事业做出了无比巨大的贡献！
1855年11月29日，伦敦社会名流共同发起成立南丁格尔基金会。英国人将她看做新的圣女贞德。一经呼吁，国人捐款源源不断，单是在克里米亚的军人，一天中就捐助了九千英镑。英国维多利亚女皇捐了一幅威灵顿公爵的画像，她为表示个人对南丁格尔的嘉许与感谢，特地送给南丁格尔一个金质钻石胸针，胸针上镌刻着《圣经》里的名言：怜恤他人的人有福了！
1860年6月24日，南丁格尔将英国各界人士为表彰她的功勋而捐赠的巨款作为“南丁格尔基金 ”在伦敦圣多马斯医院创建“南丁格尔护士训练学校”。圣多马斯医院成立于1213年，在英国久负盛名。该院与其他医院的不同之处在于其从来不受宗教的控制。这所被后人认为是世界上第一所正规护校的办学宗旨是将护理作为一门科学的职业，试验一种非宗教性质的新型学校。她对学校管理、精选学员、安排课程、实习和评审成绩都有明确规定并正式建立了护理教育制度，开创了现代护理专业这一伟大事业。这对整个人类是一项空前的贡献，为此，她当之无愧被后人誉为护理事业的先驱。她深感培育护理人才极不容易，遂订立两项原则：其一，护士不可只做“刷洗工”的工作；其二，除非受过训练，否则，不可做护士长并教导他人。
南丁格尔护士学校开学时有15名女子，年龄在25至35岁之间，训练时间为一年。学生的食、宿、制服、学费全部免费，每年并给10英镑助学金。学校委托给圣·托马斯医院护理主任管理，南丁格尔只去过学校两次。但她一直密切关注学校的发展情况。医院护理主任不断向她请示、汇报学校的每一件事。护士和护士长常常在南丁格尔家中进行面谈。 1860年，南丁格尔用公众捐助的4400英镑南丁格尔基金，在英国圣·托马斯医院内创建了世界上第一所正规护士学校———南丁格尔护士学校。随后又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她对医院管理、部队卫生保健、护士教育培训等方面，都做出了卓越的贡献，被后世誉为现代护理教育的奠基人。她还提出公共卫生护理思想，认为要通过社区组织从事预防医学服务。她一生培训护士1000多人。主要著作《医院笔记》、《护理笔记》等成为医院管理、护士教育的基础教材。推动了西欧各国乃至世界各地护理工作和护士教育的发展。由于她的努力，护理学成为一门科学。
南丁格尔对学校的计划及基本原则有：“护士必须在专门组织的医院中，接受技术训练，护士必须住在适应提高道德和遵守纪律的学校宿舍中。”她拟定了“学生操行和学业成绩日报表”。1871年，圣多马斯医院新的建筑落成，南丁格尔护士学校也随之扩充，她主张学校应成为护士之家，是一个道德、宗教与实务的训练场所。学生一律住校，由修女任舍监，鼓励她们读书，参加圣经班聆听音乐以发展她们的兴趣，她希望她的学生们绝对忠诚并热心于专业护理工作、勤勉而符合道德规范。到1890年，经过30余年的护理教育培养学员1005名，大多优秀者均被英、美、亚洲各国医院聘请去开办护士学校。
南丁格尔的学生们遍布英国各大医院并且远及英国本土以外。与此同时，欧美各国南丁格尔式的护士学校相继成立。“南丁格尔护士训练学校”的课程和组织管理成为欧亚大陆上许多护士学校的模式。随着受过训练的护士大量增加，护理事业得到迅速发展，国际上称之为南丁格尔时代。南丁格尔进行护理改革前，护理工作被认为是下贱的职业，不受人尊敬，工资很低，每日三餐自己在病房中做。当时英国护士的形象是粗陋老态的女人，愚昧、肮脏、酗酒且粗野无比，在医院里恶名昭著，不听使唤，更不能执行任何医疗任务，其地位不过较家庭保姆稍高而已。当时医院的病房多半都是一间大统房，病床紧密相连，脏乱得不成体统，墙壁与地板沾满了血迹与污渍而且臭气难闻，这种恶劣的现象，各地相差无几。
南丁格尔进行护理工作训练后的重要意在于使社会上都知道护理工作是一种“技术”，并把它提高到“专门职业”的地位，南丁格尔因此被称为“现代护理工作的创始人”，随之如护理人员品德的优越，社会地位的提高，工薪的增加等等，都成为自然的结果。而南丁格尔完成和改善这些工作的方法，主要是三条，即以身作则，著书宣教和亲身实践。
从南丁格尔时代开始，即将护理实践教育做为护士职业的主要内容。自19世纪以来，即对制定护理操作标准，护士的任务以及工作内容等提出讨论。在前线开拓护理事业；革新英国军医制度；创立现代护理教育及普法战争的伤兵救护和国际红十字的建立，都得力于南丁格尔的协助与支持。南丁格尔的成就蜚声英国。欧美大陆亦公认她是护理方面的专家。1861年，美国内战期间，北军曾想请她帮忙成立医院，治疗伤兵，她提供了有关美国作战医疗制度与统计资料。战后，美国基督联盟特函致谢。此后，凡有各国重大医疗问题与计划，她总最先被咨询的人。尽管她工作如山，但她对护理教育与护理工作始终保持密切的接触与关切。她曾协助利物浦贫民习艺所疗养院建立护理制度，并派遣她的得意弟子及12名专业护士前往作业。
1863年时，英国的疾病命名与分类混淆不清，各地医院各自为政。南丁格尔制定了医疗统计标准模式，被英国各医院相继采用，被公认为一件了不起的贡献。
南丁格尔从小就显示出对数学的天份，后来，南丁格尔成为视觉表现和统计图形的先驱。 她所使用的饼图，虽然在1801年由威廉普莱费尔所发明，它在当时仍是一个新颖的显示数据的方法。
南丁格尔被描述为“在统计的图形显示方法上，是一个真正的先驱”， 她发展出极坐标图饼图的形式，或称为南丁格尔玫瑰图，相当于现代圆形直方图，以说明她在管理的野战医院内，病人死亡率在不同季节的变化。她使用极座标图饼图，向不会阅读统计报告的国会议员，报告克里米亚战争的医疗条件。
后来，南丁格尔对于印度的农村生活，做了全面的卫生统计研究，并在印度改善医疗和公共卫生服务。在1858年和1859年，她成功地游说成立一个皇家委员会，研究印度的情况。在1873年，南丁格尔报道，“卫生改革10年后，在印度士兵之间的死亡率已经从每千名69人，降低到至18人。
在1859年南丁格尔被选为英国皇家统计学会的第一个女成员，她后来成为美国统计协会的名誉会员。
南丁格尔提出了科学的护理理论。南丁格尔一生撰写了大量报告和论著，包括《护理札记》、《医院札记》、《健康护理与疾病札记》、等多部专著。最著名的是《护理札记》，阐述了护理工作应遵循的指导思想和原理，详细论述了对病人的观察病房卫生影响。该书被称为护理工作的经典著作。南丁格尔认为护理学的概念是“担负保护人们健康的职责以及护理病人使其处于最佳状态 ”。
1859年12月，她在《护理札记》中写道“我们没有更好的语言，来表示护理这一词语，所以就使用了‘护理’这二字”。这本书一出版就被医疗卫生界的著名人物认为是“头等重要的著作”和“划时代的稀有著作”。《护理札记》成为护士必读的经典之作。不但英国本土大为风行，在美国也深受欢迎。后来，作为护士学校教科书被译成多种外国语本发行。书中精辟指出护理工作的社会性、生物性和精神对自体的影响等。她以事实、数据和观察为根据，总结了工作的原则、经验、规则和培养方法等。为护理学趋于科学做出了重要的贡献，她指出“护士要做的就是把病人置于一个最好的条件下，让身体自己去恢复”提出了对护理本质的最早的最一般的看法，确立了护理专业化的开始。她强调护士应由品德优良，有献身精神和高尚的人担任，要求护生做到“服从、节制、整洁、恪守信用”她不但重视护理教育，而且重视护士的品德教育，每年从1000～2000名入学申请中挑选15～30名学生入学。大多数学员由她亲自挑选。条件是有教养、进取心、思想敏捷、灵巧、判断力强并有一定的教育水平和宗教信仰。她认为，具有这些品质和条件才适合成为护士。她要求妇女“正直、诚实、庄重”，并说“没有这三条，则将一事无成。”
南丁格尔认为，护理不应该只在医院里进行，要通过社区组织预防医学工作，同时，她又指出：“家庭护理比起设备齐全的医院或疗养院更需要给护士进行教育，怎样随病人所在条件改进居住状况，进行家庭保健和预防疾病的教育以及示范如何在家中护理病人。”她强调从事地段家庭护理也应当设立专门训练学校。在她的鼓励下，开创了近代公共卫生地段家庭护理，极大的丰富了护理学的内容。
南丁格尔认为，疾病是一个“修复过程”。她还认为，为了保持或恢复健康，治疗或预防疾病，护理应为病人创造良好的环境，并要区分护理病人与护理疾病之间的差别，把病人当作一个整体对待。在南丁格尔任伦敦妇女医院院长时就明确提出：护士除救治病人外，还要求做好下列护理工作，如使病房空气新鲜，环境舒适，整洁安静，做好生活护理，饮食护理，增加营养等等。对病人的饮食的营养问题，阳光、病房空气、环境的绝对安静等都提出了具体要求和标准。她十分重视病人护理过程中的心理因素，甚至要求“社会工作者，牧师和管理人员共同配合护理病人工作。”她在《护理备忘录》（1858年出版）中强调了观察的重要性，阐述了关于有目标工作的必要性和基本的护理行为。
南丁格尔指出许多医院在建筑上的缺点，认为医院的建筑设计首要条件是不能给病人带来危害，强调医院的建筑不在于它的豪华而首先应考虑病人的舒适、安排、福利和卫生。她根据调查的资料对医院的环境卫生管理，病房的建设，陈设、床位的数量，清洁设备和便于工作和管理布局等，均提出了较详尽的论据。1859年，南丁格尔完成一本《医院摘要》，对医院建筑与医院管理，提出革命性理论。她强调良好的建设、卫生与管理可使病人获得更好的护理。她提出新的病房管理意见，改变了护理观念。这本书对当时的影响与冲击很大，被视为医院改革的权威言论与范本。国内外许多护士纷纷求购。自南丁格尔办学以后的一百多年来，护理事业不断发展，二十世纪的护理学与南丁格尔创立的护理学已大不相同，在护理学的知识结构、护理的目的、护理的对象、护士的作用各方面发生了极大的变化，但是，南丁格尔对护理工作的认识和改进以及颇有见地的独到见解在当时和现在，仍有深远的影响与指导作用。
1863年时，英国的疾病命名与分类混淆不清，各地医院各自为政。南丁格尔制定了医疗统计标准模式，被英国各医院相继采用，被公认为一件了不起的贡献。南丁格尔从小就显示出对数学的天份，后来，南丁格尔成为视觉表现和统计图形的先驱。她所使用的饼图，虽然在1801年由威廉普莱费尔所发明，它在当时仍是一个新颖的显示数据的方法。南丁格尔被描述为“在统计的图形显示方法上，是一个真正的先驱”，她发展出极座标图饼图的形式，或称为南丁格尔玫瑰图，相当于现代圆形直方图，以说明她在管理的野战医院内，病人死亡率在不同季节的变化。她使用极座标图饼图，向不会阅读统计报告的国会议员，报告克里米亚战争的医疗条件。后来，南丁格尔对于印度的农村生活，做了全面的卫生统计研究，并在印度改善医疗和公共卫生服务。在1858年和1859年，她成功地游说成立一个皇家委员会，研究印度的情况。在1873年，南丁格尔报道，“卫生改革10年后，在印度士兵之间的死亡率已经从每千名69人，降低到至18人。在1859年南丁格尔被选为英国皇家统计学会的第一个女成员，她后来成为美国统计协会的名誉会员。
克里米亚战争爆发后，南丁格尔于1854年10月21日前往克里米亚野战医院工作，在这期间南丁格尔分析了很多资料档案，她得出了一个惊人的结论，那就是军士死亡的原因大部分是因为感染疾病，以及重伤士兵得不到及时救护。此后南丁格尔用自己的行动，切实的提高了军队医院的卫生保健工作，军队的医疗事业也得到很大改善。
以她的护理理念，“担负保护人们健康的职责以及护理病人使其处于最佳状态 ”，理念传遍世界，每所护士学校会以她的事迹为授课内容以她生日设立的国际护士节，5月12日以她名字命名的奖章“南丁格尔奖章”最大效应是：越来越多的护士会以南丁格尔为榜样，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、搞好治病救人工作。但由于她用爱去对待每一个病人,导致她爱上了 她的病人,所以引申为爱上其病人的效应,即"南丁格尔效应"。
1907年12月，英王爱德华七世授予南丁格尔丰功勋章。这是首次将此类勋章颁授女性，真是无比光荣。稍前曾有人提议，在维多利亚女王就职六十周年时，将护理事业进步实况做一次展示，但南丁格尔表示反对。她不愿将她的照片摆出去任人欣赏，认为这是愚不可及的事。然而在万泰芝女士的劝说下，她同意将一尊半身铜像，及她乘坐的一辆马车予以陈列。令她料想不到的是，她的铜像下面堆满了鲜花，老兵们纷纷上前亲吻这辆克里米亚马车。她被尊称为英军最尊敬的圣母。克里米亚战争爆发，造成众多人员伤亡。许多士兵返回英国后，把南丁格尔在战地医院的业绩编成小册和无数诗歌流传各地。有一首诗，在50年之后仍在英国士兵们重逢时传诵，诗中称南丁格尔是：“她毫不谋私， 有着一颗纯正的心， 为了受难的战士， 她不惜奉献自己的生命； 她为临终者祈祷， 她给勇敢的人以平静。 她知道战士们有着一个， 需要拯救的灵魂， 伤员们热爱她， 正如我们所见所闻。 她是我们的保卫者， 她是我们的守护神。 祈求上帝赐给她力量， 让她的心永跳不停。 南丁格尔小姐—— 上帝赐给我们的最大福恩。”
革命导师马克思和南丁格尔是同时代的人，他对南丁格尔的勇敢和献身精神十分敬佩和感动，写下两篇充满热情的通讯，分别刊载在德国的《新奥得报》和美国的《纽约论坛报》，使世人皆知这位伟大的女性。马克思说道：“在当地找不到一个男人有足够的毅力去打破这套陈规陋习，能够根据情况的需要，不顾规章地去负责采取行动。只有一个人敢于这样做，那是一个女人，南丁格尔小姐。她确信必须的物品都在仓库里，于是带领几个大胆的人，真的撬开了锁，盗窃了女王陛下的仓库，并且向吓得呆若木鸡的军需官们声称：我终于有了我需要的一切。现在请你们把你们所看到的去告诉英国吧！全部责任由我来负！”
南丁格尔女士以最高贵的奉献精神把一生献给了护理事业，为护理事业奋斗终生。英国人把她看作是英国的骄傲，1867 年，在伦敦滑铁卢广场，建立了克里米亚纪念碑，并为南丁格尔铸造提灯铜像，和希德厄·海伯特的铜像并列在一起。并把她的大半身像印在英国10英镑纸币的背面（正面是英国女王伊丽莎白二世的半身像）。美国大诗人朗费罗Longfellow（1807—1882）为她作诗《提灯女郎》，赞美她的精神是高贵的，是女界的英雄。如今全世界都以5月12日为国际护士节纪念她。南丁格尔被列入世界伟人之一，受到人们的尊敬。南丁格尔女士幼年时就怀有一颗慈祥仁爱的心灵。她爱护生命，家里饲养的小动物受伤了，她细心给它包扎，南丁格尔怀有一个崇高的理想、认为生活的真谛在于为人类做出一些有益的事情。做一个好护士，是她生平的唯一夙愿。
她的一生，历经整个维多利亚女王时代，对开创护理事业做出了超人的贡献。她毕生致力于护理的改革与发展，取得举世瞩目的辉煌成就。这一切使她成为19世纪出类拔萃、世人敬仰和赞颂的伟大女性。
在中外历史上，能以坚持的信念，排除一切困难并建立特殊功业的人物向来不多，尤其女性人物更为鲜见。现代护理的鼻祖及现代护理专业的创始人弗洛伦斯·南丁格尔就是最具代表性的一位伟大女性。
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