王楠7岁开始打球，于1985年开始接触乒乓球，1989年进入抚顺市体校，师从张晶清；1992年进入辽宁省队，教练是张抗美；1993年底入选中国国家队，当时主管教练曾传强。左手横拍的王楠在入选国家队一年后就夺得1994年瑞典公开赛女子单打冠军，1995年又在中国公开赛中再夺女子单打冠军。 从1996起在国际乒联公布的女单世界排名中位次逐年提升，1996年第5，1997年第3，1998年第3，1999年第1，2000年第1，2001年第1。
1998年赢得中国乒乓球明星赛的女单、女双项目的冠军，不同地区的公开赛冠军，又在亚锦赛揽得女团、混双冠军与女单亚军，年底曼谷亚运会中，王楠一举上演“大四喜”，包揽乒乓球项目的四枚金牌（女单、女团、与王励勤组合的混双以及与李菊组合的女双），其后在世界杯中赢得女单冠军及世界职业巡回赛女单冠军，年底世界排名超越邓亚萍登上世界第一，“王楠时代”呼之欲出。1999年7月16日，21岁的王楠加入了中国共产党。 2002年，王楠当选了中国共产党第十六次代表大会的代表。
2006年不来梅世乒赛夺得女团冠军后，王楠以19个冠军头衔超越邓亚萍，成为中国夺得世界冠军最多的乒乓球选手。尽管在2004年之后就将一姐的王杖交给了更年轻的张怡宁，但是王楠在场上的霸气和定海神针的作用让她仍是中国女队不可或缺的大姐大。王楠获得的世界冠军已达到24个。
2007年5月27日，第49届世乒赛结束了倒数第二项赛事-女子双打的争夺，王楠/张怡宁一扫单打时的不顺，以4比0完胜郭跃/李晓霞组合，实现了女双三连冠，四局比分为11比5，11比6，13比11，11比9，这是王楠在世乒赛上的女双五连冠（第45届、第46届与李菊合作，第47届、第48届、第49届与张怡宁合作），这也是继1998年曼谷亚运包揽四枚金牌、2003年实现世乒赛女单三连冠和在第47届世乒赛上包揽四枚金牌后王楠创造的又一奇迹。 2007年，王楠再次当选中国共产党第十七次代表大会的代表，并成为大会主席团成员。
2008年北京奥运会结束后王楠退役。2009年进入团中央工作。 2010年9月23日上午，王楠顺利产下一子郭麒。
2007年6月27日，应外交部杨洁篪部长邀请，在世界乒乓球史上获得奥运会、世乒赛、世界杯三大赛女子“全满贯”的第一人——王楠，到外交部作题为“人生与事业”的专题报告。外交部各单位近200人出席。会后，杨洁篪部长亲切会见了王楠并挥拍交流。
1994年，在瑞典乒乓球公开赛首夺女单冠军的王楠开始被国人关注。那时，王楠年仅16岁。18时，王楠参加了队里的亚特兰大奥运会选拔赛，不过那时的王楠虽然已小有名气，但还是第一次经历那样的“大场面”。王楠说那时自己吓得腿打哆嗦，手根本无法控制球拍，结果当然是无缘亚特兰大奥运会。
而在1997年4月第44届世界锦标赛上，王楠与上一代乒坛巨星邓亚萍以及队友李菊、杨影和王晨合作获得了女子团体冠军，而这也是她获得的第一个世界冠军头衔；而在那届大赛她还与王励勤合作获混合双打第三名；与李菊合作获女子双打第二名，还取得了女子单打比赛的第二名。
在1997年9月第二届世界杯上，王楠夺得了女子单打冠军，这也是她获得的第一个单打世界冠军。
1998年曼谷亚运会，当时20岁的王楠第一次参加亚运会，就成为该届亚运会乒乓球项目大满贯选手一举囊括女单、女双、女团和混双冠军。曼谷初露锋芒，让王楠确立了在国家乒乓球队的领军地位。
不过曼谷并非王楠拿得的第一个世界冠军。1994年，在瑞典乒乓球公开赛首夺女单冠军的王楠开始被国人关注。随着邓亚萍等老将的退役，王楠有了更多地参加世界大赛的机会。1998年，王楠在曼谷亚运会中一举摘得女单、女双、女团和混双四枚冠军，成为那届亚运会乒乓球赛场的大满贯，也由此开始走向她世界赛场大满贯的巅峰。
多年以后，王楠仍然对曼谷这个地方念念不忘，因为那是她乒乓人生的初次辉煌。
2000年悉尼奥运会，王楠迎来了人生最辉煌的时刻，包揽女单和女双两项冠军，开启了中国女乒的王楠时代。2000年9月24日，在奥运会女单决赛中，两位多次在世界大赛决赛碰面的王楠、李菊五局苦战，王楠在关键球上打得十分出色，幸运地获得了这块金牌，她也成了本届奥运会上中国运动员中唯一赢得两面金牌的选手。
比赛的前四局和两人以往的许多比赛一样，打成了2平，决胜局比分仍旧你1分我1分，直到11后，交换发球时李菊12：13落后一分，可惜她在这最紧要的关头发球一一被王楠接好，王楠以17：13胜利在望。尽管15：20落后时李菊打了几个漂亮球连得三分，王楠仍靠发球抢冲赢下这最后一分。前四局比分是王楠21：12、12：21、19：21、21：17。
在此之前，王楠还与李菊一道夺得了女子双打的冠军。这使她成为继邓亚萍之后，在奥运会第二个上获得“大满贯”的女运动员。
2002年釜山亚运会上，正处巅峰的王楠带领中国女乒却惨遭“滑铁卢”，在女子团体决赛中出人意料地以1：3负于朝鲜队，铩羽而归。其中她一人连丢两分，先后败给金香美、金英姬。这场失利使她备受质疑，濒临崩溃的边缘。
2003年5月24日，王楠在巴黎市贝尔西体育馆举行的第47届世乒赛女单决赛获胜后握拳庆贺。
2003年12月19日，在中国香港举行的女子世界杯乒乓球赛决赛中，王楠以4比1战胜队友牛剑锋，获得冠军。
2004年的雅典奥运会，王楠收获了女双冠军，她的第三枚奥运金牌。
抱着重新开始的心态，王楠甚至在训练中更加刻苦，训练量丝毫不比年轻队员少。凭着这股自信与坚定的信念，王楠在2003年的世乒赛上终于现夺女单、女双和混双三枚冠军，她用金牌证明了自己依然是王者，她的运动前景也重现一片光明。
带着辉煌的战绩和自信，王楠走上了雅典奥运会的赛场，并且未遇任何抵抗地杀进了女单八强。然而正是在1/4决赛中，王楠意外地输给了当时名不见经传的新加坡选手李佳薇，爆了雅典奥运会的最大冷门。虽然王楠在女双赛场与张怡宁拼来一枚金牌，但难掩她女单落败的失落。
2007年，随着第十届女乒世界杯王楠封后，王楠已经实现了女乒世界杯的四冠王荣誉，并破天荒的21次赢得世界冠军，她也用这个颇具说服力的世界杯金牌，再一次证明了自己的宝刀未老。在新人辈出的中国女子乒乓球队里，王楠依然凭借丰富的经验、扎实的基本功和卓尔不凡的比赛气质熠熠生辉，这样酣畅淋漓的胜利帮助王楠基本锁定了参加北京奥运会的机会。
北京时间2008年8月22日晚，北京奥运会乒乓球比赛继续在北京大学体育馆进行。在女子单打的决赛中，张怡宁在先失一局的情况下连扳四局，以4比1逆转击败王楠，蝉联奥运会女单金牌，王楠得到银牌。当国旗升起、国歌响起的时候，王楠再也不用克制，任激动的热泪随意流下，一直到赛后接受采访时，她的声音还略显哽咽，但是谁都知道，王楠的泪水并非是遗憾，而更多是留恋。
作为30岁的老将，王楠已经很多次说过北京奥运会是她的最后一次比赛了，当被问及这场女单决赛是不是告别赛时，王楠回答得非常确定：“这场比赛应该是我的最后一场比赛了，打完了奥运会以后，我就要退役了，这次比赛对我来说是终身难忘的。”王楠言语之间都透露着对赛场的眷恋，这重感情甚至超过了对金牌的渴望：“其实跟张怡宁打成这样已经不错了，最后的时候我倒真没想过把比分扳回来，我只是想争取多打一个球，让我在退役之前，多感受一些在场上打球的时间。”
▪ 2008 第49届广州世乒赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2008 北京奥运会 女团冠军 （获奖）
▪ 2007 第49届萨格勒布世乒赛 女双(与张怡宁)冠军 （获奖）
▪ 2007 第5届世界杯团体赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2007 第11届女子世界杯 女单冠军 （获奖）
▪ 2006 第48届不来梅世乒赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2005 第48届上海世乒赛 女双(与张怡宁)冠军 （获奖）
▪ 2004 雅典奥运会 女双(与张怡宁)冠军 （获奖）
▪ 2003 第7届女子世界杯 女单冠军 （获奖）
▪ 2001 第46届大阪世乒赛 女团、女单、女双(与李菊)冠军 （获奖）
▪ 2000 第45届吉隆坡世乒赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2000 悉尼奥运会 女单冠军、女双(与李菊)冠军 （获奖）
▪ 1999 第45届埃因霍温世乒赛 女单、女双(与李菊)冠军 （获奖）
▪ 1998 第3届女子世界杯 女单冠军 （获奖）
▪ 1997 第44届曼彻斯特世界乒乓球锦标赛 女团冠军 （获奖）
▪ 1997 第2届女子世界杯 女单冠军 （获奖）
▪ 2008 第49届广州世乒赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2008 北京奥运会 女子乒乓球团体冠军(与张怡宁、郭跃) （获奖）
▪ 2008 北京奥运会 乒乓球女单亚军 （获奖）
▪ 2007 世界杯 女团冠军 （获奖）
▪ 2007 世界杯 女单冠军 （获奖）
▪ 2007 国际乒联职业巡回赛斯洛文尼亚公开赛 女单亚军 （获奖）
▪ 2007 国际乒联职业巡回赛克罗地亚公开赛 女单亚军 （获奖）
▪ 2007 国际乒联职业巡回赛科威特公开赛 女双亚军(和郭焱),女单亚军 （获奖）
▪ 2007 国际乒联职业巡回赛卡塔尔公开赛 女双冠军(和李晓霞),女单亚 （获奖）
▪ 2007 世界乒乓球总冠军赛(大王者杯) 女单冠军 （获奖）
▪ 2007 国际乒联职业巡回赛东京站 女双四强,女单冠军,混双冠军 （获奖）
▪ 2007 第49届萨格勒布世乒赛 女双冠军(与张怡宁)、混双亚军(与马琳)、女单八强 （获奖）
▪ 2007 全国乒乓球锦标赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2007 第18届亚洲锦标赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2007 法国公开赛 女单亚军,女双冠军(和郭焱) （获奖）
▪ 2006 亚洲杯 女单冠军 （获奖）
▪ 2006 国际乒联职业巡回赛总决赛 女双冠军(与张怡宁) （获奖）
▪ 2006 卡塔尔、科威特公开赛 女双冠军 （获奖）
▪ 2006 松下中国公开赛(广州) 女单亚军(负张怡宁)、女双亚军(与李晓霞) （获奖）
▪ 2006 大众中国公开赛(昆山) 女单、女双(与张怡宁)冠军 （获奖）
▪ 2006 世界乒乓球总冠军赛 女单亚军 （获奖）
▪ 2006 第48届不来梅世乒赛 女团冠军 （获奖）
▪ 2006 全国乒乓球锦标赛 混双冠军(与马琳),团体冠军 （获奖）
▪ 2006 日本公开赛女 女双亚军 （获奖）
▪ 2006 新加坡公开赛 女单亚军(负张怡宁)、女双冠军 （获奖）
▪ 2006 多哈亚运会 女团、混双冠军(与马琳),女单、女双(与陈晴)四强 （获奖）
▪ 2005 十运会 女单亚军 （获奖）
▪ 2005 第48届上海世乒赛 女双冠军(和张怡宁) （获奖）
▪ 2005 卡塔尔公开赛 女单亚军 （获奖）
▪ 2004-03 多哈第47届世乒赛 女子团体冠军 （获奖）
▪ 2004 世界杯 女单亚军 （获奖）
▪ 2004 国际乒联职业巡回赛总决赛 女双冠军(与张怡宁),女单四强 （获奖）
▪ 2004 中国公开赛(长春站) 女双冠军(与张怡宁) （获奖）
▪ 2004 新加坡公开赛 女单亚军、女双四强 （获奖）
▪ 2004 韩国公开赛 女双冠军(与张怡宁),女单四强 （获奖）
▪ 2004 雅典奥运会 女双冠军 （获奖）
▪ 2004 日本公开赛 女双亚军 （获奖）
▪ 2004 希腊公开赛 女单冠军、女双四强 （获奖）
▪ 2003-12 国际乒联职业巡回赛总决赛(中国广州) 女双(与张怡宁)亚军 （获奖）
▪ 2003-12 2003年女子世界杯(中国香港) 女单冠军 （获奖）
▪ 2003-05 第47届世乒赛 女单、女双(与张怡宁)、混双(与马琳)冠军 （获奖）
▪ 2003 克罗地亚公开赛 女双冠军(与张怡宁) （获奖）
▪ 2003 德国公开赛 女双冠军(与张怡宁),女单亚军 （获奖）
▪ 2002-10 第14届韩国亚运会 女单亚军、女团亚军 （获奖）
▪ 2002-01 2001年度国际乒联职业巡回赛总决赛 女单冠军 （获奖）
▪ 2002 中国公开赛(青岛) 女单冠军 （获奖）
▪ 2002 卡塔尔公开赛 女单冠军 （获奖）
▪ 2001-10 第九届全国运动会 女单冠军,女双冠军 （获奖）
▪ 2001-09 韩国公开赛 女单冠军,女双亚军 （获奖）
▪ 2001-09 日本公开赛 女单冠军,女双亚军 （获奖）
▪ 2001-06 中国乒乓球大奖赛(海口) 女单冠军 （获奖）
▪ 2001-05 奥运女乒四强邀请巡回赛 总冠军 （获奖）
▪ 2001-02 2000年度国际乒联职业巡回赛总决赛 女单亚军 （获奖）
▪ 2001 第46届世界锦标赛 女子团体赛、女单、女双(与李菊)冠军 （获奖）
▪ 2000-09 世界悉尼奥运会乒乓球 女子单打冠军、双打冠军(与李菊) （获奖）
▪ 2000 第45届世乒赛 冠军 （获奖）
▪ 1999-05 亚洲十二强女子乒乓球精英赛 冠军 （获奖）
▪ 1999-01 世界职业巡回赛总决赛 单打、双打冠军 （获奖）
▪ 1999 第45届世乒赛 女单、女双冠军(与李菊) （获奖）
▪ 1998-12 第十三届亚运会 女子单打、女子团体、混合双打(与王励勤)、女子双打冠军(与李菊),成为该届亚运会乒乓球项目大满贯选手 （获奖）
▪ 1998-09 中国乒乓球大奖赛(济南) 女子单打冠军 （获奖）
▪ 1998-09 全国乒乓球锦标赛 女子双打冠军(与李菊)、混合双打第2名(与王励勤) （获奖）
▪ 1998-09 第14届亚洲锦标赛 女子团体冠军、混合双打冠军(与王励勤)、女子单打第2名 （获奖）
▪ 1998-08 全国乒乓球俱乐部甲级联赛 代表辽宁本钢腾达俱乐部,获98年女子团体第3名 （获奖）
▪ 1998-08 澳大利亚公开赛 女子双打并列第3名(与王晨)、女子单打并列第3名 （获奖）
▪ 1998-06 “荻村杯”全日本乒乓球公开赛 女子双打冠军(与李菊) （获奖）
▪ 1998-05 中国乒乓球明星赛 女单冠军,女双冠军(与李菊) （获奖）
▪ 1998 世界杯 女单冠军 （获奖）
▪ 1998 国际乒联职业巡回赛总决赛 女单、女双(与李菊)冠军 （获奖）
▪ 1997-10 八运会 女子单打第三名;女子双打第三名(与王朋) （获奖）
▪ 1997-09 世界杯 女子单打冠军 （获奖）
▪ 1997-09 中国乒乓球大奖赛 女单亚军,女双第三名(与李菊) （获奖）
▪ 1997-07 美国乒乓球公开赛 女子单打冠军 （获奖）
▪ 1997-04 第44届曼彻斯特世界乒乓球锦标赛 女团冠军,混双第三名(与王励勤),女双亚军(与李菊),女单亚军 （获奖）
▪ 1996 第13届亚洲锦标赛 女子团体冠军、女子双打冠军(与李菊) （获奖）
▪ 1995-06 中国乒乓球大奖赛(汕头) 女子单打冠军 （获奖）
▪ 1995 第43届天津世乒赛 女单八强 （获奖）
▪ 1994-11 瑞典公开赛 女子单打冠军 （获奖）
▪ 1993 第7届全运会 打进女子单打前8名 （获奖）
▪ 2009-09-06 “光耀60年”最具影响新中国体育人物 “光耀60年”最具影响新中国体育人物 （获奖）
▪ 2007-02-05 安踏2006CCTV体坛风云人物 年度最佳女运动员 （提名）
▪ 2004 2004年中国十佳运动员 中国十佳运动员 （获奖）
▪ 2003 2003年中国十佳运动员 中国十佳运动员 （获奖）
▪ 2001 2001年中国十佳运动员 中国十佳运动员 （获奖）
▪ 2001 2001年度体育电视奖 年度最佳女运动员奖、年度最受欢迎女运动员奖 （获奖）
▪ 2000 2000年中国十佳运动员 中国十佳运动员 （获奖）
▪ 1999 1999年中国十佳运动员 全国十佳运动员 （获奖）
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