1936年12月1日，刘永坦出生于江苏省南京市。
1953年09月至1954年07月，刘永坦就读于哈尔滨工业大学预科学习俄语。
1954年09月至1956年07月，刘永坦就读于哈尔滨工业大学电机系。
1956年09月至1958年07月，刘永坦就读于清华大学无线电系无线电技术专业。
1959年09月至1960年03月，刘永坦就读于成都电讯工程学院二系微波技术与天线。
1979年01月至1981年03月，刘永坦就读于英国伯明翰大学。
1981年01月至1987年01月，刘永坦任哈尔滨工业大学电子工程教研室主任。
1985年01月，刘永坦任哈尔滨工业大学无线电系教授。
1987年01月至1990年01月，刘永坦任哈尔滨工业大学无线电系系主任。
1987年01月至2001年01月，刘永坦任哈尔滨工业大学电子研究所所长。
1991年01月，刘永坦任哈尔滨工业大学研究研究生院院长、教授。同年，刘永坦当选为中国科学院学部委员（1993年后改称院士）。
1994年，刘永坦当选为中国工程院院士（首批）。
2004年01月至2008年01月，刘永坦任中国科学院主席团、信息技术科学部副主任。
科研综述
刘永坦在雷达系统与信号处理技术领域有着一定层次的造诣，取得了一系列科研成果；截至2019年1月，研制新体制对海探测雷达，突破11项关键技术，解决了在强海杂波、电台干扰及大气噪声背景下信号处理和目标检测问题，并建成了中国第一个新体制雷达站。
承担项目
刘永坦在九十年代承担了国家“863”计划中“逆合成孔径实验雷达”（即ISAR）重大研究项目，发展了运动补偿理论，并针对大带宽信号与系统提出了新的补偿理论；率领攻关团队与航天工业总公司的有关研究所联合成功研制了中国第一台实验ISAR，为中国ISAR技术的进一步发展奠定了一定的基础。该项目达到20世纪90年代国际先进水平。
刘永坦成功研制出中国唯一具备全天时、全天候、超视距、海空兼容对海探测能力的雷达装备。
刘永坦研制新体制对海探测雷达，突破11项关键技术，解决了在强海杂波、电台干扰及大气噪声背景下信号处理和目标检测问题，并建成了中国第一个新体制雷达站。
学术交流
刘永坦先后到瑞士、意大利、英国、日本、美国等出席国际学术会议；1996年担任中国国际雷达会议名誉顾问，他还到英、法、美、德、荷兰、加拿大、日本等国进行考查访问或学术交流。
讲授课程
截至2019年1月，刘永坦先后讲授过《专业数学》、《电子基础》等10余门课程。刘永坦曾在两年的时间里给本科生和研究生连续讲授4门课，近300学时。
指导学生
截至2019年1月，刘永坦已培养研究生共70余人，培养出了两院院士、大学校长等一批科技英才，如付强、邓维波、于长军。
刘永坦凝聚了一支专注海防科技创新的“雷达铁军”，培养了两院院士等一大批科技英才，耄耋之年仍奔波在教学、科研一线，继续为筑起“海防长城”贡献力量。（人民日报评）
刘永坦既是成就卓著的雷达技术帅才，同时又是善于教书育人的优秀教师。无论获得什么荣誉和头衔，他最看重的还是“教师”这一身份。作为人民教师，他觉得培养创新人才责无旁贷。（中国科学报评）
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