生活于江河湖沼中,底栖。通常生活在长江流域和红河流域的淡水区域。
分布于长江下游及太湖周围，中国南部。主要生活在太湖流域，苏州动物园与越南河内的厚恩金姆湖（还剑湖）。
曾广泛分布于中国长江下游和太湖地区，云南地区以及越南北部一部分地区。
斑鳖背甲长椭圆形，背盘长36-57厘米，背盘宽度仅略小于长度，几近圆形。躯体扁平，仅略隆起，背面平滑光泽，暗橄榄绿（或黑绿）色，缀有许多黄色斑点。在较大的黄斑间，又散步大量黄色小点，有时形成包围前述黄色点斑的不规则的一圈；有些小点包围着大点，有的则形成窄纹；在相当于骨质背甲部分，黄色斑纹形成横竖交织的线纹或放射状纹。头、颈及四肢背面亦为黑绿色，具不规则的大小黄色斑。这种密集的黄色斑纹是斑鳖的特点。这些特征在两侧的前部更为明显。腹部灰色，只有两个不发达的胼胝在舌板与下板的联体上。雄性的尾长而粗，泄殖孔近尾端。幼体背甲具棱，并有许多小结节，随年龄增大而渐渐消失。
斑鳖头骨中等大小，骨质吻短；下颚联合窄于最大眶径，并无中央嵴；轭骨与鳞骨接触，基蝶骨与颚骨相连；第一对肋板间仅为1枚椎板所分隔，第八对肋板退化，且不在中线相遇；背甲骨板具粗糙的凹痕。在第1对肋板间仅有1枚椎板；7-8枚椎板形成连续的1列；在8对肋板中，至少有1-2对在中间相遇。舌腹板与下腹板分离，不融合；前腹板小，相互分离；有2-5个大的胼胝体。头骨平而宽短，有1个非常短而圆的骨质吻，其长短于最大眶径；吻突短。前额骨与犁骨相接，上颚咀嚼面无脊。趾被蹼。
斑鳖能在水下保持较长的时间。肉食性，性情凶猛。每年惊蛰前后，埋身池底淤泥中冬眠的斑鳖开始苏醒而出。春季的气温乍暖还寒，苏州动物园内的斑鳖只是在阳光和煦的午前浮出水面，缓慢地昂首泅游，尔后便匍匐在池中的石质小岛边缘，整个鳖体半淹在浅水中，长时间保持静止的姿势，酷似一块小岛边的岩石。通常，被淹在水下的鳖头每隔2-3分钟才抬起一次，在呼气的同时喷射出含在口中的小股水柱，然后张嘴掀鼻进行吸气，10-15秒钟后又沉首水中，这样的呼吸动作周而复始，循环不已。
动物园隔日定时定点给斑鳖喂食。通常饲养员下午两点于食台旁用手或木板敲击水面，在水波震荡的讯息传递下，瘦弱疲惫的斑鳖开始挪动沉重的身躯，离开小岛，游向食台，摄取投食。斑鳖的进食量与季节、气温有关，夏季气温高，斑鳖的新陈代谢旺盛，进食量就多，每餐可吞食鸡（脯）肉1-1.5千克，但对投喂的杂鱼类则嗜食性并不明显。饱食后常沿着池周漫游，显得较为悠闲。此时可见鳖的背部、裙边、直出的尾巴、轻盈划水的四肢、前伸的长颈及明亮的眼睛。这样的游泳有时可持续1小时左右。该鳖的裙边虽然清晰可见，但并不丰满，显然是与生活环境的水质差、营养条件不理想、健康状况不佳有关。游园者常向斑鳖抛掷各种食品，它也乐于容纳。盛暑酷热或气温低凉的日子，斑鳖对投食反应比较冷淡，即便来到食台，也显得神情呆滞、萎靡不振，毫无食欲，一般在食台附近游动两三个来回后，就沉入水底或返回小岛歇息。因此斑鳖在数日或一周内拒不进食的情况屡见不鲜。
斑鳖数量稀少极其珍贵，是比中华鲟更濒危的“水中大熊猫”。”WCS两栖爬行类物种项目协调员吕顺清介绍，斑鳖是龟类中最濒危物种，全球已知存活的斑鳖只有3只。
截止1990年代末，由于人类活动大量增加以及传统中药对龟鳖壳的巨大需求，斑鳖的种群数量迅速下降，仅存4只已知个体，两只生活在越南，还有两只就在苏州动物园。2011年底，越南河内，世界上最后仅存的4只斑鳖个体中的一只，被发现并保护起来。
2016年1月19日在越南还剑湖被尊为国宝的“百年神鳖”被证实死亡。鳖被暂时移到玉山祠内暂时安放，随后将制成标本，收藏在越南自然博物馆内。
“斑鳖主要生活在太湖流域，但那里经济比较发达，污染比较厉害，太湖接连蓝藻暴发，由此可以看出水质的污染程度。”“在自然状态下，斑鳖应该在一个开阔的水域当中，并且水质不能受到污染。它是吃活食的，包括鱼类等水生动物。 ”长江下游、太湖周围的环境难以让它生存。这几十年，太湖都没有发现斑鳖。“太湖存在斑鳖的可能性太渺茫了。水质变化太厉害。
该物种对栖息地要求比较高，它的领域行为很强，把两个鳖放在一个池子，它们肯定会打架，直到把对方打死。它们需要的栖息地范围特别大，既要沙滩还要陆地和水。
栖息地的污染、捕捞导致了斑鳖现在这样一种生存状况。龟在野外，只要有人看见，准会被拿走吃了或卖了，而龟又必须上岸来晒背、产卵，所以很容易被人抓住。”中国科学院动物研究所副研究员、国际野生生物保护学会(WCS)中国项目主任解焱介绍，中国所有的野生龟鳖类，都面临着这种威胁，“这和中国恶劣的饮食文化传统有关。”
龟鳖类肉质所具有的营养，通过广谱维生素或是普通鸡肉都能达到古医书所言功效。而传统中国饮食习惯让一些现代人无视这一根本事实，一味追求所谓文化，实乃陋习。
