自幼酷爱绘画，后因家贫失学，备受世俗冷落，康熙四十二年（1703）华氏家族重建祠堂，曾因替正厅画壁画，乡绅看不起他，群起反对，最后偷自进祠堂，画上“高山云鹤”、“水国浮牛”、“青松悬崖”和“倚马题诗”四幅画，愤而离乡飘泊，流寓于杭州，结交了很多文人学士，眼界大开。36岁时曾北上入都，“得交当路巨公，名闻于上”，但并不得意，据戴熙《习苦斋画絮》载：“华秋岳自奇其画，游京师无问者。一日有售赝画者，其裹华笔也，华见而太息出都。”他的中晚年一直频繁往来于杭州、扬州，以卖画为生。在扬州他结识了金农、高翔、李鱓、郑板桥及盐商巨子马曰琯、马曰璐兄弟，彼此交流切磋，诗画酬答，使其绘画修养得到多方面的拓展，成为扬州画派的代表人物之一。
华岩一生贫困，金农在《画竹题记》提到：“汀洲华岩秋岳，……尝画兰草纸卷，卷有五丈者，一炊饭顷便能了事，清而不媚，恍闻幽香散空谷之中，……余恨不能踵其后尘也。”乾隆十七年（1752），回到杭州旧居“解弢馆”。乾隆二十一年卒，有《离垢集》5卷。
华岩的花鸟画最负盛名，他吸收明代陈淳、周之冕、清代恽寿平诸家之长，形成兼工带写的小写意手法。他善于捕捉自然生物中天趣和人们真切细腻的体验，将花鸟的动人姿态和感受中丰富而健康的情趣融为一体，创造出生动多姿的形象。在画法上，既有细节描写的精微性，又不失笔墨上的简逸生动，禽鸟毛羽细致蓬松的毫毛毕现。这种清新俊秀，率意疏容的花鸟画风格，对后世产生了积极影响。华岩在人物方面成就也很突出。他的人物画得意于陈洪绶、王树毂、马和之、自成一种减笔画法。形象有所夸张而又不变形，线条似马和之的“兰叶描”，简练柔劲，不失形似而更重精神，不仅个性鲜明，而且富有意境。华岩的山水兼法院体，吴派、董其昌诸家，不拘一格，一般比较简略率脱。
据中研院线上目录作华嵒，岩字盖简化故尔。中研院线上目著录有《新罗山人画集》、《离垢集》等著，其中有其手稿《离垢集》（清代稿本百种汇刊. 集部 ；66 附注 据国立中央图书馆藏手稿本影印）乃台北县文海出版社出版者。
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