原产于我国北部及中部。日本、朝鲜也有分布。现湖南栾树基地，江苏栾树基地，浙江栾树基地都大量人工培育。
落叶灌木或小乔木，高3—6米，稀达10米；幼杖灰绿色，无毛，老枝深灰色；芽圆柱状，长8--10毫米，芽鳞宽披针形，长约5毫米，宽约1．5毫米，微红色，先端有小突尖，边缘具缘毛。
叶常聚生枝顶，纸质，长圆形至长圆状椭圆形，长3—4(--5)厘)米，宽2—2.5厘米，先端钝尖，具短凸尖头，基部宽楔形或楔形，边缘具钝锯齿，两面无毛，中脉在表面下凹，连同侧脉在表面不明显，在背面明显，四脉在背面明显；叶柄粗壮，长0.8-1(--15)毫米，具槽，无毛。
花多数组成伞形花序状总状花序；花极纤细，长2．5-4厘米，无毛；花下垂；花萼5裂，裂片三角形，长约2．5毫米，有缘毛；花冠阔钟形，长宽各1厘米，肉红色，口部5浅裂；雄蕊10枚，着生于花冠基部，花丝长4．5毫米，中部以下膨大，被微柔毛，花药2裂，长1.5毫米，芒长约1毫米；子房球形，具有纵纹，疏被白色短毛，花柱长约5．5毫米，被疏微毛。蒴果卵圆形，直径6—9(--8)毫米，室背开裂为5果瓣，果爿长约6毫米，宽约3．2毫米，果爿中间具微纵槽。
种子长约6毫米，微有光泽，具皱纹，有翅，每室有种子多数，种子着生于中轴之上部。
花期5月，果期6—10月。
摇钱树果实于9月至10月成熟。选生长良好，干形通直，树冠开阔，果实饱满，处于壮龄期的优良单株作为采种母树，在果实显红褐色或橘黄色而蒴果尚未开裂时及时采集，不然将自行脱落。但也不宜采得过早，否则种子发芽率低。
由于不同种源的种子抗寒性差异较大，要尽量选用当地的种子育苗。
果实采集后去掉果皮、果梗，应及时晾晒或摊开阴干，待蒴果开裂后，敲打脱粒，用筛选法净种。种子黑色，圆球形，径约0.6cm,出种率约20%，千粒重150g左右，发芽率60%～80%。
栾树种子的种皮坚硬，不易透水，如不经过催芽理，第二年春播常不发芽或发芽率很低。因此，最好当年秋季播种，让种子在土壤中完成催芽阶段，可省去种子贮藏、催芽等工序。经过一冬后第2年春天幼苗出土早而整齐，生长健壮。
但秋季播种，种子放置田间时间过长，播种地管理工作较麻烦。因此，生产上也采用层积催芽法。
在晚秋选择地势高燥，排水良好，背风向阳处挖坑。坑宽l～1.5m,深在地下水位之上，冻层之下，大约lm，坑长视种子数量而定。坑底可铺1层石砾或粗沙，约10～20cm厚，坑中插1束草把，以便通气。将消毒后的种子与湿沙混合，放入坑内，种子和沙体积比为1∶3或1∶5，或1层种子1层沙交错层积。每层厚度约为5cm左右。沙子湿度以用手能握成团、不出水、松手触之即散开为宜。装到离地面20cm左右为止，上覆5cm河沙和10～20cm厚的秸秆等，四周挖好排水沟。翌年3月取出种子直接播种。
干藏的种子播种前40天左右，用80℃的温水浸种后混湿沙催芽，当裂嘴种子数达30%以上时即可条播。
摇钱树一般采用大田育苗。播种地要求土壤疏松透气，保水和排水性能良好，具一定的肥力，无地下害虫和病菌。春季播种的，其播种地最好在秋冬翻耕1遍至3遍，以促进土壤风化，蓄水保墒，消灭杂草和病虫。整地要平整、精细，对干旱少雨地区，播种前宜灌好底水。栾树种子的发芽率较低，用种量宜大，一般每平方米需50～100g。
春季3月播种，在选择好的地块上施基肥，撒呋喃丹颗粒剂或锌硫磷颗粒剂每亩3000g至4000g用于杀虫。采用阔幅条播，既利于幼苗通风透光，又便于管理。种子播种后，覆一层1～2cm厚的疏松细碎土，以防种子干燥失水或受鸟兽危害。随即用小水浇一次，然后用草、秸秆等材料覆盖，以提高地温，保持土壤水分，防止杂草滋长和土壤板结。约20天后苗出齐，撤去稻草。
文化上有预示新的一年钱财滚滚来等含义。
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