分布甘肃（兰州、安西、酒泉、金塔）、新疆（若羌、乌恰、叶城、于田、疏附、阿克苏、吐鲁番、轮台、托克逊、尉犁）。
多年生草本，高15-40（50）厘米。根颈不被纤维状叶鞘残遗物，自根茎发出多数茎。茎自下部起多级等二叉状分枝，形成球状，全部茎枝无毛。基生叶与下部茎叶少数，线形，革质，无柄，长0.5-4厘米，宽2-5毫米，基部半抱茎，顶端钝；中部茎与上部茎叶或有时基生叶退化成小三角形鳞片状。头状花序极多数，单生于末级等二叉状分枝末端，花序梗粗短，含4-7枚舌状小花。总苞圆柱状，长8-10毫米；总苞片2-3层；外层小，不等长，长2-4毫米，三角形或三角状卵形，内层长椭圆形或长椭圆状披针形，长8-10毫米；全部总苞片顶端急尖或钝，外面无毛。舌状小花黄色，花冠管外面无毛。瘦果圆柱状，淡黄色至黄棕色，长约4毫米，向顶端增粗，顶端圆形，无喙，向下稍收窄，有15条等粗的细纵肋。冠毛白色，5-10层，长7-8毫米，单毛状，基部连合成环，整体脱落。花果期5-9月。
生于沙地、沙地边缘、沙丘间低地、戈壁冲沟及沙地田边，海拔-42-1800米。
近年来，在对塔里木盆地白粉菌物种多样性进行调查时，发现该地区分布的河西菊白粉病发生严重，在植物叶面形成白色厚毡状粉层，导致植株发黄、枯萎，造成植株大面积死亡。由于该病害连年发生，且呈大规模爆发趋势，已给河西菊的健康生长带来了极大的威胁，更严重影响荒漠植被保护和生态恢复进程。
河西菊是一种旱生盐生植物，开黄色小花，叶退化，因枝条形态酷似鹿角，又名鹿角草，具有极高的观赏价值，是干旱区城市绿化上乘的地被植物和盆景植物。又因其耐干旱、耐盐碱，而广泛分布于新疆塔里木盆地的荒漠地区，是重要的防风固沙植物，在沙漠边缘地带具有重要的生态价值。
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