生于海拔2800-3300米的混交林中。缅甸东北部也有分布。产中国云南西部。模式标本采自云南腾冲。
分布区年平均温约11℃，最热月平均温约16℃，极端最高温约27.8℃，最冷月平均温约3.5℃，极端最低温在0℃以下；年降水量约2000毫米，干湿季分明，雨季（5-10月）集中年降水量的85%，其中7-9月雨量尤多，旱季（11月-次年4月）雨量较少；年平均相对湿度在80%以上，土壤为黄棕壤。与壳斗科、樟科、木兰科、山茶科植物组成常绿阔叶林，大树杜鹃幼年时期耐荫蔽，生长极缓慢。一般早春2-3月开花，10月果熟。植物学家预测，野生的大树杜鹃，从育苗至开花，大约要50年的时间。
大树杜鹃是常绿乔木，高5-10米；幼枝粗壮，直径1厘米，密被黄灰色绒毛。叶大，革质，长圆状披针形或长圆状倒披针形，长20-45厘米，宽7-20厘米，先端钝圆，具小凸尖头，基部宽楔形，边缘平坦略呈浅波状，上面暗绿色，微有皱纹，无毛，中脉凹陷，侧脉23-26对，老叶下面毛被疏松，淡棕色，不脱落。中脉粗壮，极隆起，侧脉明显；叶柄粗，圆柱形，上面具纵沟，长2.5-4厘米，无毛。
顶生总状伞形花序，有花20-30朵，总轴长约6厘米，被微绒毛；苞片长圆状倒卵形，长4.5-5.5厘米，宽2-2.5厘米，顶端具凸尖头，内面和外面被绢毛；花梗粗，长1.5-2厘米，密被黄棕色绒毛；花萼小，长2-3毫米，被毛同花梗，有8个不等大的三角形小齿裂；花冠斜钟形，7-8厘米，深紫红色，无斑点。内外无毛，筒内基部具深红色蜜腺囊，裂片8，近圆形，长约1.5厘米，宽2厘米，顶端微有缺刻；雄蕊16，不等长，长3.5-4.5厘米，花丝无毛，花药长圆形，黄褐色，长3.5-4毫米；子房圆锥状，具棱，长1厘米，密被黄棕色簇状绒毛，花柱长约4厘米，无毛，柱头大，盘状，有浅裂。
萌果圆柱形，被黄棕色绒毛，长4厘米，直径1.2厘米。花期3-5月，果期8月。
杜鹃生长发育要求酸性土壤。由于北方土壤多偏碱性，因此盆土需用腐熟的松针叶土等腐植土混合配制。杜鹃的根系为须状细根，对肥料浓度及水质的要求严格，施肥时要遵循适时适量、薄肥勤施的原则。春季开花前为促使枝叶及花蕾生长，可每月追施一次磷肥。花后施1-2次氮磷为主的混合肥料。9-10月份孕蕾期施1-2次磷肥。在生长期、开花期肥水要求较多，冬季休眠、夏季生长缓慢时要控制肥水，以防烂根。杜鹃花喜湿润和凉爽的环境，北方气候干燥，应及时浇水并喷雾，以保持较高空气湿度。浇花水以矾肥水及雨水为好，如用常用水需加入少量硫酸亚铁及食醋。也可将西瓜或西红柿切成小块施入，对于改善土质及花朵质量也有良好效果。
为加速植株盛开，杜鹃常通过摘心来促发新枝，对于花朵簇拥、影响花形的可以提早疏蕾，这样不但使当年花大色鲜，也有利于植株来年生长开花。杜鹃萌发力强，枝条严重影响植株生长发育，降低其观赏性和商品性，因此需通过修枝来调整。修枝一般在春季花谢后及秋季进行，剪去枯枝、斜枝、徒长枝病虫枝及部分交叉枝，避免养分消耗，使整个植株开花丰满。
杜鹃在秋季进行花芽分化，通过冷藏和加温处理，可以人为控制花期。要使杜鹃提前开花，可将其移至温室培养，控温在20-25℃，并经常在枝叶上喷水，保持80%以上的相对湿度，这样经过一个半月即可开花。要使杜鹃延迟开花，可将形成花蕾的杜鹃，让其一直处于低温状态，保持温度2-4℃，盆干时浇水，夏秋移出室外，2周后即可开花。
播种为有性繁殖。由于自然杂交的结实率很低，一般都要进行人工授粉，以提高杜鹃的结实率，获得较多的种子。其主要做法是在杜鹃花盛开的时候，选择长势好，花色美的健壮母本，移至温室，每盆选留花朵大、开花早的花3-4朵，摘去雄蕊和花附近的新芽，使养分集中，待到花柱头上出现粘液时，即用新毛笔蘸取父本的花粉去涂几次就行了。授粉一周后，将花盆移至室外，加强水、肥管理，大概经过5-6个月的生长发育，到11-12月即可见到果实逐渐由青色变为褐色，种子就成熟了。随即将其采下，让其阴干，扬净，置于阴凉通风处。明年春天播种。
播种的盆宜采用浅瓦盆，播种的泥土，可在背阳的山坡表面挖取带青苔的疏松表土，拣去石粒，最好用40%的福尔马林加100倍水的稀释液喷洒一次，进行消毒，再行晾干。也可放到蒸汽中蒸15-25分钟消毒，然后晒至半干即可待用。播种前，先将浅盆浇潮，在底层放入一层约2厘米的木炭屑，再铺上一层5-6厘米厚的消毒土，刮平，稍压实，然后均匀地将种子分格在上面，轻轻压一压，不可用喷壶喷水，最好采用浸盆坐水的方法。在上面盖一块玻璃，移至温室内。盆土表面干燥时，可雾状地喷些水，但不可喷得太多，经常保持盆土潮润就可以了。
播种后，一般经5-6星期即可发芽。在小苗长出2-3片真叶时，即可用小竹片轻轻夹出，分栽于另外的盆中，不要栽得太密，要稀些，栽好后用芦席等遮荫，不可让太阳直晒，也不可让雨水淋到。在苗幼嫩时，不要施肥，等到第二年小苗长到近10厘米高时，再开始浇施薄肥；一般第二年春末到早秋，可单株分栽。到第三年苗株长到20厘米高时，如果养护得好，就有少数株苗可以开出鲜花来。
由于大树杜鹃珍贵而稀少，所以被列为国家亚组合保护植物。高黎贡山已划为自然保护区，对生存的大树杜鹃应严加保护。建议在保护区内大力育苗、种植。
云南省由腾冲县林业局、县林业学会等单位组成了10人的大树杜鹃考察组，于1982年4月13-15日，在腾冲县界头公社大塘大队、大河头生产队以北的高黎贡山，海拔2100-2400米的火草地、平岔一带考察。在1/4平方公里区域内，发现有40余株大树杜鹃，其中胸径在1米以上的有12株。内有大塘大队李丙新在海拔2380米处，发现一株特大大树杜鹃，树高25米，地面基部直径达3.07米，离地面20厘米处分成两大主干，胸径分别为1.57米和1.11米。在这株树旁边80厘米处，还有一株胸径1.55米的大树杜鹃。
大树“杜鹃王”位于腾冲县以北的界头乡大塘村，在千峰叠翠的高黎贡山半山腰。是世界上近千种杜鹃花中树型最大、花朵最大的品种，被科学家们称为“大树杜鹃王”。
1918年，英国生物学家、传教士福雷斯特（George Forrest）在腾冲高黎贡山的森林中发现了一种高达20多米的杜鹃花，后来被人们称作大树杜鹃。为了想办法把它运回英国，他雇来工人砍倒了一株高25米，树龄280年的老树，并将树干锯成圆盘运走。时至今日，这枚从“杜鹃花王”身上取下的巨大圆盘仍陈列在大英博物馆中。
大树杜鹃是一种极度濒危的植物，它们只生长在很狭窄的区域内，并且数量很少。如今，杜鹃花王的兄弟姐妹和子孙后代们已经受到人们的重视和保护。但由于生长在人迹罕至的原始森林，就在30多年前学者们还不明确这些巨大的杜鹃树生长的确切位置。
福雷斯特（George Forrest）取标本的70年后，中国的科学工作者多次深入高黎贡山腹地考察，终于在1982年4月，在大塘大河头以北的高黎贡山山腰发现了世界罕见的大树杜鹃群落。在面积为0.25平方公里的范围内，有四十多棵大树杜鹃，胸径1米左右的有12棵，可以说是一个绝无仅有的杜鹃王国。其中最大的一棵，基部直径3.07米，高28米，树冠61平方米，树龄五百多岁，是当今世界最大的一棵大树杜鹃，被科学家誉为“大树杜鹃王”，这棵大树杜鹃在离地面20厘米处分成两大植株。
杜鹃为常绿乔木，现在世界上已知道的杜鹃品种有850多个，而大树杜鹃是家族中最大的一种，它的生长地要在海拔2250-2480米的山麓地带。大树杜鹃每年1至3月开花，呈粉红色，每朵花团直径在25厘米左右，它的美丽花容非同一般。从20世纪初到20世纪末，吸引了世界各国的生物学家、植物学家的目光，扬名天下。
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