索普出生在澳大利亚新南威尔士的一个体育世家，就是个体形较大的婴儿，重4.1千克，长0.59米。父母亲都是高水平的运动员。父亲肯·索普曾经是一位前途看好的板球员，在班克斯镇的一个板球俱乐部效力，并曾经领冠赛季打击率榜。索普的母亲玛格丽特则是篮网球员，不过索普似乎没有遗传到这方面的天份。索普的姊姊克莉丝汀娜因为得到游泳可以让遭受过骨折的手腕更加强壮的建议，所以偶然的，5岁的索普也跟随着姊姊的脚步开始学习游泳。
因为索普年幼时对氯感到过敏，所以他直到7岁时才参加第1次比赛。索普后来克服了过敏，并在1994年赢得新南威尔士初等学校的游泳冠军。他并在1994年9月的澳洲短池锦标赛中获得9个冠军。
1995年对于索普全家而言是丰收的一年，因为克丽丝汀入选国家代表队将代表澳大利亚参加1995年亚特兰大举行的泛太平洋锦标赛；而索普则第一次参加国家锦标赛，并赢得200米与400米自由泳的铜牌。索普总共赢得10个游泳项目的国家锦标赛冠军。
初次登台
索普在14岁5个月大时，成为有始以来最年轻的澳大利亚代表队男子运动员，比之前的约翰·康拉兹（John Konrads）还要年轻1个月。
索普在国家锦标赛12个项目全部都参加过，总共独自赢得10枚金牌、2枚铜牌，并创下6次澳大利亚纪录。
国际亮相
1997年参加生涯首次的泛太平洋锦标赛，虽然他在200米自由泳没有进入决赛，不过以1分51秒46创下个人最佳纪录。索普随后获选参加4×200自由式接力，最后与麦可·克利姆（Michael Klim）、Ian van der Wal与格兰特·哈克特共同夺得银牌，成为泛太平洋锦标赛史上最年轻的奖牌得主。
在400米自由泳的决赛中，以3分49秒64夺得银牌，仅次于格兰特·哈克特。
打破纪录
1999年开始受到媒体大量的关注。
首次机会是在1999年3月下旬的澳大利亚锦标赛，然后是1999年泛太平洋锦标赛。索普在澳大利亚锦标赛中再度赢得400米自由泳金牌，不过仍然落后柏金斯创下的世界纪录0.05秒。哈克特随后在200米自由泳中击败索普夺得金牌，最后50米时被他超过。虽然哈克特与索普都打破林柏迪（Lamberti）的纪录，不过哈克特继续在800米自由泳接力中打破世界纪录。
在澳大利亚锦标赛结束后，索普前往香港参加1999年的世界短水道游泳锦标赛，并在200米自由泳中以1分43秒28打破Lamberti的纪录。
从1999年至2002年之间，索普总共单独打破13项长水道世界纪录。在这段时期，索普又获选3次《游泳世界杂志》的年度游泳男子运动员的头衔。
重返泳坛
在2008年北京奥运结束后退休。专注在100米自由泳这个项目上，并退出400米自由泳的竞赛行列，即使国家队的教练艾伦·汤玛斯（Alan Thompson）极力劝告他去参加这个项目。
在退休四年之后，在2011年2月2日宣布重返泳坛，准备参加2012年伦敦奥运。
索普也参加2011年世界游泳锦标赛，包括100米蝶泳、100米混合泳及100米自由泳。
索普在2012年3月16日参加澳大利亚奥林匹克运动会200米自由泳资格赛，但是他在准决赛的成绩只有1分49杪91，仅名列第12位。
在3月17日100米自由泳资格赛中表现不佳，未能进入准决赛，所以他确定无法参加2012年伦敦奥运。
世界锦标赛
索普首次参加1998年于伯斯举办的世界游泳锦标赛。在4×200米自由泳接力中表现出色，是澳洲队在1956年之后再次赢得这个项目的金牌。
索普与哈克特在400米自由泳中竞争相当激烈，哈克特在300米结束时还领先索普2.29秒，不过索普在最后50米中一举超越哈克特，赢得金牌。这次索普创下的纪录（3分46秒29）也是历史上第4快的纪录，这枚金牌也让索普成为史上最年轻单独的世界冠军。
2001年澳大利亚锦标赛中参加这个项目的竞赛。他首先在400米自由泳成功卫冕，并以0.17秒差距打破世界纪录。隔天，索普在800米自由泳中击败哈克特夺得金牌，并打破基恩·帕金斯（Kieren Perkins）在1994年所创下的世界纪录。然后在200米自由泳以1分44秒69的成绩打破世界纪录，同时夺得第3面金牌。紧接着在100米自由泳中，索普以49秒05的成绩创下个人最佳纪录，并夺得金牌。因此索普成为1959年Konrads以来首位在100米、200米、400米及800米自由泳都夺得金牌的运动员。
索普与孟西士合作后首次重大赛事是2003年3月于悉尼举行的澳大利亚锦标赛。在这次比赛中索普没有逼近任何世界纪录，在400米与200米自由泳中分别比个人最佳纪录还要慢超过2秒钟及1秒钟。
在首次在长水道参加200米混合泳中就以2分0秒11的成绩打破大英联邦的纪录，也是历史上的第5快纪录。
2003年世锦赛，在400米自由泳击败哈克特，卫冕金牌，也是世锦赛史上首次再同一个项目连续夺得3次冠军，不过成绩比自己保持的世界纪录还要慢2.5秒钟。
在100米自由泳中以48秒77的成绩夺下铜牌，这也是他首次在国际赛事中夺得奖牌 ；在200米混合泳中夺得银牌，并以1分59秒66创下个人最佳纪录；在4×200米自由泳接力中与队友一起夺得金牌，以不到2秒钟的差距击败美国队。
悉尼奥运之前
2000年6月于短水道中打破自己保持的200米自由泳世界纪录，纪录为1分41秒10。
在2000年5月参加悉尼奥运选拔赛，并且再度在400米自由泳打破世界纪录，以3分41秒33的成绩赢得参加悉尼奥运的资格。隔天的200米自由泳准决赛中也以1分45秒69的成绩打破世界纪录，并且在决赛中再度以1分45秒51的成绩打破世界纪录。不过索普后来未能夺得第3个个人项目的参赛资格，因为他在100米自由泳的决赛中仅名列第4位，并且退出1500米自由泳的竞赛行列。
悉尼奥运会
在400米自由泳预赛中，创下3分40秒59的世界纪录。
参加4×100米自由泳接力，以3分13秒67击败美国队，夺得金牌，并且打破世界纪录。
在隔天早上于200米自由泳预赛中打破奥运纪录，他的主要对手－荷兰的霍根班德承认他被击败了。然而霍根班德在准决赛中以1分45秒35刷新个人最佳纪录，同时也打破世界纪录。索普于是在巨大的压力下进入决赛，寻求夺得当晚的第2面金牌。
也成为这届奥运中夺得最多奖牌的澳洲选手，因此澳大利亚奥运委员会也准许他在闭幕典礼中手持国旗参加。
悉尼奥运之后
在2002年7月参加曼彻斯特举行的澳大利亚锦标赛，400米自由泳以历史上次佳的纪录夺得冠军，参加100米蛙泳，并名列第2位。这也让索普夺得7个项目的奖牌，也让媒体预测他将追上施皮兹的纪录。
再度在400米自由泳中以3分40秒08的成绩打破世界纪录，比原本的纪录还要快0.09秒。随后他与其他队友夺得4×100米自由泳接力的金牌。索普在100米自由泳夺得第4面金牌，并以48秒73创下个人最佳纪录。他也在4×200米自由泳接力与4×100米混合接力中轻松的帮助澳洲队夺得金牌，并在100米蛙泳中以个人最佳纪录夺得银牌。
在2002年泛太平洋锦标赛结束后，索普宣布他与佛斯特结束合作关系的消息，并与一位佛斯特的助手崔西·孟西士（Tracey Menzies）合作，虽然他没有任何国际比赛的经验。即使经历动荡的一年，索普仍然再度被《游泳世界杂志》选为年度男游泳运动员。
泛太锦标赛
在400米自由泳中打败哈克特夺得金牌。4×100米自由泳接力，并在最后50米超过美国的杰森·雷萨克（Jason Lezak），夺得金牌。索普也分别在200米自由泳与4×200米自由泳接力夺得金牌。在100米自由泳中，索普扭转在50米结束时名列第4位的劣势，最后以48秒84夺得第5面金牌。不过索普在4×100米混合接力中位能帮助澳洲队夺得金牌，虽然他以47秒20的成绩创下分段的第二快纪录。
英联邦运动会
100米自由泳中以50秒36的成绩赢得银牌，这是他首次在国家等级的比赛中进入这个项目的前3名，索普也在200米与400米自由泳分别赢得金牌，因此索普总共在英联邦运动会将会参加3项个人项目。
200米自由泳中，索普以1分46秒70的成绩夺得金牌，仅仅落后意大利游泳运动员乔治欧·蓝伯帝（Giorgio Lamberti）于1989年所创下的世界纪录0.01秒。随后与其他队友在4×200米自由泳接力夺得金牌，并打破美国队于1992年创下的世界纪录，将世界纪录推进0.09秒。
在100米自由泳中以50秒21创下个人最佳纪录，不过仅夺得第4名。不过，索普帮助澳大利亚队在4×100米自由泳接力夺得金牌，并在400米自由泳创下另一项个人最佳纪录，仅比柏金斯（Kieren Perkins）于1994年创下的世界纪录慢0.55秒。
索普在这年底离开学校，当时他完成10年的学校生涯。《游泳世界杂志》并将索普选为1998年年度游泳运动员，成为有史以来最年轻的男子运动员，也显示他对于游泳界的影响力。
雅典奥运会
在2003年世锦赛结束后，Speedo公开宣布如果索普能在2004年夏季奥运会中追平施皮兹夺得7面金牌的纪录，将会获得100万美元的奖金。
在雅典奥运的400米自由泳中，索普开头的速度并不快，并在100米结束时，落后自己保持的世界纪录1秒钟。不过索普在350米已经取得1个身长的领先，虽然哈克特紧跟在后，不过索普还是顺利夺得金牌，虽然只以0.26秒的差距获胜，并落后自己保持的世界纪录3秒之多。索普在夺冠之后流下泪来，后来他承认先前的争论对他是一个关卡，但是不承认他曾经留下眼泪。
在200米自由泳中面对霍根班德的挑战，在100米结束时索普落后在霍根班德后面，当时霍根班德的成绩超过世界纪录1秒钟的时间。不过索普在最后50米处超越霍根班德，以半个身长的差距再度夺得金牌，赢得这次“世纪对决”的胜利，并创下新的奥运纪录－1分44秒71。在击败4年前胜过他的霍根班德后，索普展现情绪性的动作，立刻扯下他的泳帽，振臂挥拳并大叫。
隔天，澳洲队在4×200米自由泳结束了6年来未尝败绩的纪录，当时索普在最后一棒未能超越凯勒（Klete Keller），虽然比他还要快1.48秒，不过最终以0.13秒的差距输给美国队。索普在100米复赛中以0.01秒的差距进入决赛。在决赛中，索普虽然在50米结束时仅名列第6位，不过他在最后以个人最佳纪录48秒56的成绩夺得铜牌，也让索普成为奥运史上唯一一位在一届奥运中的100米、200米与400米自由泳皆夺得奖牌的运动员。在雅典奥运结束后，索普决定休息一阵子，并缺席2005年世锦赛。
索普在澳大利亚是一位知名且受欢迎的运动员。除了他的泳衣赞助商adidas之外，Qantas、Telstra、Seven Network等企业也赞助索普的计划。
在2000年设立伊恩·索普基金会。这个组织提供租金来赞助儿童疾病的研究，也是北京一间孤儿学校的赞助者。除此之外，它也与福瑞德·哈洛斯基金会（The Fred Hollows Foundation）共同合作来改善澳洲原住民社会的健康状况与生活环境。
索普也在2007年7月7日代表澳洲参加Live Earth气候危机演唱会。
因为索普在时尚方面相当的感兴趣，所以成为Giorgio Armani的代表，并且拥有自己的珠宝与内衣设计师。
因为索普对于时尚与文化感到兴趣，所以他经常前往纽约市（他将这里形容成第2个家），通常是为了Armani的合约。索普在2001年9月11日早上曾经前往世贸中心，不过在半路折回饭店后得知世贸中心遭受恐怖攻击的新闻。在这次9月的旅程中，索普也受邀参加《The Tonight Show with Jay Leno》，这个节目因为对于美国游泳运动员比较不感兴趣而知名 。索普也曾经在真人真事秀《Undercover Angels》中出现，虽然这个节目吸引上百万位观众收看，不过也遭受到许多批评。他也在美国电视剧六人行中担任临时演员。
劳伦斯世界体育奖
▪ 2002 2002年劳伦斯世界体育奖最佳男运动员奖 （提名）
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