2003年4月16日，世界卫生组织宣布，正式确认冠状病毒的一个变种是引起非典型肺炎的病原体。科学家们说，变种冠状病毒与流感病毒有亲缘关系，但它非常独特，以前从未在人类身上发现，科学家将其命名为“SARS病毒”。
1965年，医学专家用人胚气管培养方法，从普通感冒病人鼻涕中分离出一株病毒，命名为B814病毒。随后，Hamre等用人胚肾细胞分离到类似病毒，代表株命名为229E病毒。
1967年，Mc.ntosh等用人胚气管培养从感冒病人中分离到一批病毒，其代表株是OC43株。
1968年，A.meida等对这些病毒进行了形态学研究，电子显微镜观察发现，这些病毒的包膜上有形状类似日冕的棘突，故提出命名这类病毒为冠状病毒。
香港卫生专家排除了它与甲型流感和乙型流感病毒有关的可能性，与1997年出现的H5N1禽流感病毒也没有联系。
我国曾于1975年正式命名了冠状病毒科。各国报道的人群抗体阳性率不同，我国人群以往冠状病毒抗体阳性率在30%~60%，前苏联的抗体阳性率则在53%~97%。
SARS病毒呈球形，直径在100nm左右，是有包膜的单股正链RNA病毒，是所知道的最大的RNA病毒。与其他的冠状病毒一样，SARS病毒包膜上也有排列较宽、形如日冕的刺突蛋白（spike protein）。
冠状病毒的S蛋白是该病毒的主要抗原成分和病毒与受体结合的部位，同时与病毒引起的细胞融合（cell fusion）有关。M蛋白是一种膜糖蛋白，参与病毒的出芽（budding）和包膜的形成（envelope formation）。
N蛋白是一种磷酸蛋白，功能尚不清楚，可能参与病毒核酸的合成。HE蛋白仅见于少数几种毒株，可能与某些毒株的血凝特性有关。由于对SARS病毒的研究刚刚起步，其刺突蛋白种类及功能与其他冠状病毒的异同尚待研究。
中国根据所完成的4株SARS病毒的基因序列，初步认为该病毒至少含有5个开放阅读框，分别编码病毒的基质糖M纤突蛋白E2或S，小外壳蛋白E或SM核衣壳蛋白。
SARS是一种起病急、传播快、病死率高的传染病，被传染的病人多数都与患者直接或间接接触，或生活在流行区内。临床上表现为缺氧、紫绀、38℃以上高热、呼吸加速或呼吸窘迫综合征、气促等，X片表现为肺部不同程度改变。
也是成人普通感冒的主要病原之一，儿童感染率较高，主要是上呼吸道感染，一般很少波及下呼吸道。还可引起婴儿和新生儿急性肠胃炎，主要症状是水样大便、发热、呕吐，每天排稀便10余次，严重者甚至出现血水样便，极少数情况下也引起神经系统综合征。
我国SARS病毒起源研究结果表明：SARS病毒来自野生动物，而与家畜家禽和宠物无关。农业部动物冠状病毒疫源调查组采集了59种动物共1700份动物样品，主要包括与人类有过接触或可能接触的各种家畜家禽、野生动物、水生动物和宠物。
专家们从蝙蝠、猴、果子狸和蛇等数种野生动物体内检测到冠状病毒基因，已测出的病毒基因序列与SARS病毒基因序列完全一致。据此，调查组认为SARS病毒或类SARS冠状病毒可能存在于部分野生动物体内。
研究结果还确定，家畜家禽和宠物中的冠状病毒的基因组群与SARS病毒的基因组群不同。因此，尽管冠状病毒在家养动物和宠物中有很多种，如猪传染性腹泻、鸡传染性支气管炎、猫传染性腹膜炎等，但并非SARS的病源。
2013年11月1日《科技日报》报道，中科院武汉病毒研究所石正丽研究团队分离到一株与SARS病毒高度同源的SARS样冠状病毒（SARS-like CoV），进一步证实中华菊头蝠是SARS病毒的源头。研究成果在线发表于《自然》杂志。然而已有的流行病学证据和生物信息学分析显示，野生动物市场上的果子狸是SARS冠状病毒（SARS-CoV）的直接来源。这岂不是与石正丽的报告相矛盾，SARS病毒的源头到底有几个。经过仔细研究，发现中国北方的果子狸身上并未携带类SARS的冠状病毒（SARS-CoV），只有广东地区，那年冬天的果子狸身上携带着这类病毒。这表明果子狸可能只是病毒的一个中间宿主，它可能是被中华菊头蝠感染，从后者身上得到了这种病毒。总之，寻找SARS病毒源头的工作还在继续，彻底消灭SARS还有待全人类的共同努力。
2014年2月，徐德忠等发表于《医学争鸣》上论文指出，中华菊头蝠为非典样病毒（SARS-like-CoV）而非非典病毒（SARS-CoV）的贮存宿主，即中华菊头蝠为SARS样冠状病毒（SARS-like-CoV）的贮存宿主。
1.主要通过近距离呼吸道飞沫及密切接触传播。特别是给危重患者行气管插管，气管切开等操作的医护人员，直接暴露于患者大量呼吸道飞沫环境下极易获得感染，曾有医护人员聚集被感染SARS的现象。
2.其他可能传播方式：SARS患者的粪便、尿液、血液中曾检出病毒，因此其他传播方式.如粪口传播等尚不能排除。如香港淘大花园的暴发流行，出现1例伴有腹泻的SARS患者，4周内，在该住宅区的328人感染SARS，而且大部分病例都有腹泻症状，最终经当地排除建筑物内食物或饮用水的污染，而很可能系粪便排水管道系统地面下水口"U"形聚水器干调而不能起到隔气作用，导致污水气化而发生病毒传播。
根据有限的病例资料得出，SARS的潜伏期约2～14天，中位数7天。起病急，以高热为首发症状，70%～80%体温在38.5℃以上，偶有畏寒，可伴有头痛、关节酸痛、乏力，有明显的呼吸道症状包括咳嗽、少痰或干咳，也可伴有血丝痰。重症病例发生呼吸衰竭、ARDS、休克和多脏器功能衰竭，也有SARS病例并发脑炎的症状和体征。
一项研究显示，儿童病例也有近100%发热，体温多达38.5℃以上，偶有寒战，个别病例低热，可伴有头痛.关节痛、乏力、腹泻等。重症病例有呼吸急促及发绀，少数有肺部湿性哆音或肺部实变体征。根据广州、北京和香港等文献报道，儿童病例的临床表现比成人轻，几乎没有发生严重呼吸困难，恢复比较顺利。
常规预防措施：与SARS疑似患者接触时，认真做好手部的卫生消毒是必要的，这包括用肥皂和水洗手，如果手上没有明显的污染，酒精棉球擦手可以代替洗手。
与住院患者接触时的预防措施：如果疑似SARS患者被收人院，应首先通知疾病控制人员。①标准的预防措施：除常规的预防措施（例如手部卫生）外，卫生保健人员与患者接触时须佩戴口罩；②接触的预防措施：例如与患者及其环境接触应穿隔离服。
空气传播预防措施：例如相对负压的单独房间，进入房间的人员应戴上N-95口罩。如果空气传播的预防措施不能充分实施，那么患者应被安置在一个私人房间，所有进人房间的人需戴N-95口罩。而且有条件的地方还应对N-95口罩进行性能测试。如果没有N-95口罩，那么卫生保健人员也可以带外科面罩。不管有无空气传播的预防措施，对所有SARS疑似患者都要实行标准预防和接触预防措施。
与门诊患者接触时的预防措施：①如患者因急性呼吸道感染就诊，应询问其是否接触过SARS患者或近期去过SARS疫区。如疑似为SARS患者，即建议患者用外科面罩罩住口鼻。如果做不到这点，应要求患者在咳嗽、说话或打喷嚏时用一次性材料遮住口、鼻。尽快将患者隔离在专门的区域，最好是相对负压的单独房间；②护理疑似SARS患者时，所有的医护卫生保健人员应戴N-95口罩，并严格遵守标准预防和接触预防措施，并戴眼罩。
对家庭和住宅的治理措施：建议SARS疑似患者在家与其它人接触时也戴上外科面罩。如患者不能戴外科面罩，那么家庭成员在与其接触时应小心戴上外科面罩。与患者接触的家庭成员应时刻注意保持手部的卫生消毒，包括用香皂和水洗手；如果手上没有明显的污染，酒精棉球擦手可以代替洗手。
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