1965年12月31日，出生于中国辽宁省沈阳市，从小就喜欢唱歌跳舞。
1983年初夏，经历了高考落榜，父母不再支持她的艺术追求，无奈之下她开始一边工作，一边继续准备文化课考试，准备再次迎接高考。
1984年，成为了山东省出版社下属单位的一名临时工，在朋友的介绍下，她认识其称为启蒙老师的尹大为，其对巩俐以后的人生产生了重要的影响。
1985年初夏，进入了中央戏剧学院表演系。
1987年，被张艺谋导演选中，出演战争文艺片《红高粱》，从而正式出道，该片成为首部获得欧洲三大国际电影节最佳影片奖的华语电影，巩俐也因在剧中的表现被海内外广为关注。
1989年，主演张艺谋第二部反恐电影《代号美洲豹》，并凭借该片获得第12届大众电影百花奖最佳女配角奖，走上了探索表演技巧与风格的新阶段；同年，还主演了古装历史电影《一代妖后》。
1990年，与张艺谋继续合作，主演其执导的电影《菊豆》，并亦凭借此片获得瓦尔纳国际电影节最佳女演员奖。
1991年，主演张艺谋执导的爱情伦理电影《大红灯笼高高挂》。
1992年，主演农村题材电影《秋菊打官司》，并凭借此片获得第49届威尼斯国际电影节最佳女演员奖，成为中国内地首位威尼斯影后。
1993年，与陈凯歌导演合作，主演同性爱情伦理电影《霸王别姬》；同年，与周星驰合作了无厘头电影《唐伯虎点秋香》。
1994年，与张艺谋合作剧情片《活着》；参演第四代导演黄蜀芹的电影《画魂》；参演冼杞然导演的合拍片《西楚霸王》。
1995年，主演张艺谋执导的电影《摇啊摇，摇到外婆桥》。
1996年，与陈凯歌、张国荣合作爱情电影《风月》；同年，登上美国《时代周刊》封面和德国《明镜周刊》封面。
1997年，主演王颖执导的爱情电影《中国匣》；同年，受邀担任第50届戛纳国际电影节主竞赛单元评审团成员，成为首位担任戛纳国际电影节主竞赛单元评委的华人。
1999年，与陈凯歌导演第三次合作，出演历史武侠电影《荆轲刺秦王》。
2000年，担任第50届柏林国际电影节主竞赛单元评审团主席，成为首位担任欧洲三大国际电影节主竞赛单元评审团主席的华人。同年，与导演孙周合作温情电影《漂亮妈妈》。
2002年，受邀担任第59届威尼斯国际电影节主竞赛单元评审团主席。同年，与孙周导演合作，主演爱情电影《周渔的火车》。
2003年，担任第16届东京国际电影节主竞赛单元评审团主席。
2004年，与香港导演王家卫合作了两部爱情电影《2046》与《爱神》。
2005年，参演描述日本艺伎的电影《艺伎回忆录》。
2006年，与周润发、周杰伦合作主演古装宫廷情感电影《满城尽带黄金甲》，该片被美国《时代》周刊评选为“2006年全球十大最佳电影”之一；同年，出演迈克尔·曼的商业电影《迈阿密风云》。
2007年，出演黑色恐怖电影《少年汉尼拔》。
2010年，与约翰·库萨克、周润发主演英语战争题材电影《谍海风云》上映；同年，被法国文化部晋升为“艺术与文学勋章”司令勋位，成为首位获此荣誉的女性华人。
2011年，与刘德华合作主演翻拍自好莱坞同名喜剧《我知女人心》；同年，韩国中国电影节开展其个人作品回顾展。
2014年，与张艺谋再次合作文艺情感电影《归来》；6月，出任第17届上海国际电影节评审团主席。
2015年，受美国《VOGUE》主编安娜·温图尔邀请出任Met Ball联合主席，成为首位担任此职的华人；同年，入选联合国16位影响人类文化艺术家。
2016年2月8日，与郭富城等主演的古装武侠电影《西游记之孙悟空三打白骨精》上映。
2018年，受邀担任第55届台湾电影金马奖评审团主席。
2020年9月11日，特别出演的迪士尼真人电影《花木兰》上映；9月25日，出演由陈可辛执导的电影《夺冠》在全国上映。
2021年7月6日，担任第11届北京国际电影节天坛奖评委会主席；10月15日，与娄烨导演合作的电影《兰心大剧院》上映。
《西游记之孙悟空三打白骨精》、《满城尽带黄金甲》、《艺伎回忆录》、《漂亮妈妈》、《荆轲刺秦王》、《唐伯虎点秋香》、《霸王别姬》、《秋菊打官司》、《大红灯笼高高挂》、《菊豆》、《红高粱》、《活着》、《一代妖后》、《画魂》等。
《月圆花好》、《摇啊摇,摇到外婆桥》、《恨今生》等。
《黎明不要来》、《新北京，新奥运》等。
2000年，被任命为联合国教科文组织“促进和平艺术家”；同年在“世界粮食日”巩俐被任命为“民间大使”。
2001年，被聘请为2008年申奥形象大使。
2008年，联合国环境保护总部邀请巩俐担任全球环境保护大使。
1992年，获第49届最佳女演员奖-《秋菊打官司》。
1992年，获第49届金西阿克奖最佳女演员奖-《秋菊打官司》。
2004年，获第57届特别大奖。
2019年，获第72届“跃动她影”奖。
1993年，获第43届金摄影机奖。
2000年，获第24届最佳女演员奖-《漂亮妈妈》。
2000年，获第24届艺术成就奖。
1993年，获第13届最佳女主角奖-《秋菊打官司》。
2000年，获第20届最佳女主角奖-《漂亮妈妈》。
1989年，获第12届最佳女配角奖-《代号美洲豹》。
1993年，获第16届最佳女主角奖-《大红灯笼高高挂》。
2001年，获第24届最佳女主角奖-《漂亮妈妈》。
2001年，获第24届最受欢迎演员奖。
1993年，获第59届纽约影评人协会奖最佳女配角奖-《霸王别姬》。
1993年，获第3届日本影评人大奖最佳外语片女主角奖-《秋菊打官司》。
2001年，获第10届上海影评人协会奖最佳女主角奖-《漂亮妈妈》。
2005年，获第77届美国国家评论协会奖最佳女配角奖-《艺伎回忆录》。
2007年，获第13届香港电影评论学会大奖最佳女演员奖-《满城尽带黄金甲》。
2014年，获第23届上海影评人协会奖最佳女主角奖-《归来》。
1993年，获第1届瓦尔纳国际电影节最佳女演员奖-《菊豆》。
2003年，获第10届北京大学生电影节最受欢迎女演员奖-《周渔的火车》。
2007年，获第26届香港电影金像奖最佳女主角奖-《满城尽带黄金甲》。
2007年，获第12届香港电影金紫荆奖最佳女主角奖-《满城尽带黄金甲》。
2016年，获第4届中英电影节最佳女主角奖-《西游记之孙悟空三打白骨精》。
2021年，获第30届华鼎奖中国电影最佳女主角-《夺冠》。
2021年，获第1届澳涞坞影评人协会奖最佳女主角奖-《夺冠》。
1998年，获法国文化部“艺术与文学勋章”军官勋位。
1999年，被意大利国家电影博物馆收录肖像。
2000年，获联合国粮农组织总部“联合国粮农大使”荣誉称号。
2000年，获联合国教科文组织“促进和平艺术家”荣誉称号。
2007年，被《戛纳国际电影节60年伟大瞬间》收录视频。
2008年，获联合国“全球环境保护大使”荣誉称号。
2010年，获法国文化部“艺术与文学勋章”司令勋位。
2011年，被《柏林国际电影节60周年纪念画册》收录肖像。
2015年，被联合国“艺术的变革力量之影响人类文化16人”画展收录肖像。
2020年，被威尼斯国际电影节“1932-2018国际电影艺术神圣女演员”摄影展收录肖像。
巩俐是一位在海内外都有关注度的华人女演员（何明敏评）。
她拥有美丽的外表，在《霸王别姬》里塑造的角色性格相当强势却有令人惊叹的优雅（凯特·布兰切特评）。
巩俐是在国际电影舞台作出过杰出贡献、并有着推广中华文化精神的华语女演员（安娜·温图尔评）。
巩俐是一位面貌多样的优秀演员，她的表演功力、表演天赋、自身条件、和对角色的理解都很好（王家卫评）。
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