凯拉·奈特莉的父亲威尔·奈特利是演员，母亲莎曼·麦克唐纳是剧作家。3岁时在凯拉的要求下，父母同意她暑假里在剧组工作。她的第一个角色是9岁时出演Moira Armstrong的《乡村情事》。但是奈特莉第一个露脸角色是在1999年的《星球大战前传一：魅影危机》里扮演阿米达拉女王的替身Sabe。自此她出演了一系列电影，包括《鬼地方》，凯拉还在由古林德尔·哈昌导演的《我爱贝克汉姆》里饰演顽皮的足球运动员Jules Paxton。
1999年，在科幻动作片《星球大战1：魅影危机》中，凯拉·奈特莉扮演了阿米达拉女王的替身Sabe。
2001年，与索拉·伯奇、艾伯斯·戴维斯等联合出演的悬疑惊悚片《鬼地方》上映。
2002年，与帕敏德·纳格拉领衔主演的爱情运动电影《我爱贝克汉姆》上映，她在片中饰演杰西。
2003年，与约翰尼·德普、奥兰多·布鲁姆等联袂主演的奇幻动作冒险电影《加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒》上映，她在片中饰演伊丽莎白·斯旺，该片的全球票房达6.54亿美元；11月6日，与休·格兰特、科林·费斯等合作出演的爱情喜剧片《真爱至上》上映。
2004年，与克里夫·欧文、艾恩·格拉法德共同主演的战争电影《亚瑟王》上映，她在片中饰演桂尼维亚。
2005年，与阿德里安·布劳迪领衔主演的奇幻惊悚电影《灵幻夹克》上映；9月16日，与马修·麦克费登、唐纳德·萨瑟兰等联合主演的爱情电影《傲慢与偏见》上映，凯拉·奈特莉在片中扮演活泼、聪明、机智的班内特家二小姐“伊丽莎白·班内特”，凭借该角色获得了第78届奥斯卡金像奖最佳女主角提名；9月25日，与米基·洛克等联袂主演的动作惊悚片《多米诺》上映，她在片中饰演个性叛逆，视金钱、名利于粪土的“多米诺·哈维”。
2006年，与约翰尼·德普、奥兰多·布鲁姆等联合主演的奇幻动作冒险电影《加勒比海盗：聚魂棺》在美国上映，该片的全球票房达10.66亿美元。
2007年，主演的奇幻动作冒险电影《加勒比海盗：世界的尽头》上映，该片的全球票房达9.63亿美元；9月7日，与詹姆斯·麦卡沃伊、西尔莎·罗南合作主演的悬疑爱情电影《赎罪》在英国上映，她在片中饰演骄傲的庄园主小姐“塞西莉亚·泰丽思”，凯拉·奈特莉由此获得了第10届青少年选择奖最佳剧情电影女演员奖。
2008年，与西耶娜·米勒、希里安·墨菲等共同主演的爱情传记电影《爱的边缘》上映；9月5日，与拉尔夫·费因斯、海莉·阿特维尔等一同出演的传记电影《公爵夫人》上映，她在片中饰演激情十足的贵族美女“乔治亚娜”。
2010年，与凯瑞·穆丽根、安德鲁·加菲尔德联合主演的爱情电影《别让我走》上映，凯拉·奈特莉凭借该片获得了第37届土星奖最佳女配角提名；9月18日，与萨姆·沃辛顿、伊娃·门德斯等合作主演的爱情电影《一夜迷情》上映；11月26日，与柯林·法瑞尔领衔主演的犯罪剧情片《伦敦大道》上映，她在片中扮演美丽脆弱的电影女明星“夏洛特”。
2011年，与迈克尔·法斯宾德、维果·莫特森等联袂主演的剧情片《危险方法》上映，凯拉·奈特莉凭借该片获得了第38届土星奖最佳女主角提名；12月4日，由尼克·威灵执导的奇幻电影《梦幻岛》上映，凯拉·奈特莉在片中为小仙女叮当配音。
2012年，与史蒂夫·卡瑞尔领衔主演的爱情喜剧片《末日情缘》上映，她凭借该片获得了第39届人民选择奖戏剧电影类最受欢迎女主角提名；9月7日，与亚伦·泰勒-约翰逊、裘德·洛联合主演的爱情电影《安娜·卡列尼娜》上映，她在片中饰演美丽而又充满朝气的“安娜·卡列尼娜”。
2013年，与马克·鲁法洛领衔主演的爱情音乐电影《再次出发之纽约遇见你》在第38届多伦多国际电影节首映，凯拉·奈特莉在片中扮演在音乐创作上天赋异禀的大女孩“格蕾塔”。
2014年，与克里斯·派恩、凯文·科斯特纳等共同主演的谍战动作片《一触即发》上映，她在片中饰演头脑灵活，美貌和智慧融于一身的牙科医生“凯西·瑞安”；8月29日，与本尼迪克特·康伯巴奇、马修·古迪一同主演的传记电影《模仿游戏》上映，凭借该片获得了第72届美国电影电视金球奖电影类-最佳女配角及第87届奥斯卡金像奖最佳女配角双提名；10月24日，与科洛·莫瑞兹、山姆·洛克威尔联袂主演的爱情喜剧片《永远十六岁》上映。
2015年，与杰森·克拉克、乔什·布洛林等合作出演的传记电影《绝命海拔》在威尼斯国际电影节上映；10月1日，领衔主演的话剧《红杏出墙》在百老汇首演。
2016年，与威尔·史密斯、海伦·米伦等联合出演的剧情片《附属美丽》上映。
2017年，出演的奇幻动作冒险电影《加勒比海盗5：死无对证》上映。
2018年，领衔主演的传记电影《柯莱特》上映，凯拉·奈特莉在片中扮演法国女作家“西多妮·加布里埃尔·柯莱特”；10月26日，与麦肯基·弗依、摩根·弗里曼等共同主演的奇幻冒险电影《胡桃夹子与四个王国》上映，她在片中饰演糖果王国的掌管者“糖梅仙子”。
2019年，与亚历山大·斯卡斯加德、杰森·克拉克联合主演的剧情片《余波》上映；8月30日，与拉尔夫·费因斯、马特·史密斯合作主演的政治惊悚片《官方机密》上映。
2020年，参演的电影《品行不端》在英国上映，在剧中饰演Sally Alexander。
余波 2019 饰演Rachael Morgan 导演詹姆斯·肯特 主演亚历山大·斯卡斯加德
官方机密 2019 导演加文·胡德 主演拉尔夫·费因斯
柏林，我爱你 2018 导演迪安娜·阿格隆、费南多·伊姆贝克 主演迭戈·鲁纳
柯莱特 2018 饰演Colette 导演沃什·韦斯特摩兰 主演多米尼克·威斯特
胡桃夹子与四个王国 2017 饰演Sugar Plum Fairy 导演莱塞·霍尔斯道姆、乔·庄斯顿 主演麦肯基·弗依
加勒比海盗5：死无对证 2017 饰演Elizabeth Swann 导演艾斯彭·山德伯格、乔阿吉姆·罗恩尼 主演约翰尼·德普、奥兰多·布鲁姆
真爱至上：红鼻子日特别集 2017 饰演Juliet 导演理查德·柯蒂斯、马特·怀克洛斯 主演科林·费尔斯
附属美丽 2016 饰演Aimee Moore 导演大卫·弗兰科尔 主演威尔·史密斯、爱德华·诺顿
绝命海拔 2015 饰演Jan Hall 导演巴塔萨·科马库 主演杰克·吉伦哈尔、乔什·布洛林
模仿游戏 2014 饰演Joan Clarke 导演莫腾·泰杜姆 主演本尼迪克特·康伯巴奇、马修·古迪
一触即发 2014 饰演Cathy Muller 导演肯尼思·布拉纳 主演克里斯·派恩、凯文·科斯特纳
永远十六岁 2014 饰演Megan 导演琳·谢尔顿 主演科洛·莫瑞兹、山姆·洛克威尔
歌曲改变人生 2013 饰演Greta 导演约翰·卡尼 主演马克·鲁法洛、亚当·莱文
安娜·卡列尼娜 2012 饰演Anna Karenina 导演乔·怀特 主演亚伦·泰勒-约翰逊、裘德·洛
末日情缘 2012 饰演Penny 导演劳伦·斯卡法莉娅 主演史蒂夫·卡瑞尔、亚当·布罗迪
危险方法 2011 饰演Sabina Spielrein 导演大卫·柯南伯格 主演迈克尔·法斯宾德、维果·莫特森
别让我走 2010 饰演Ruth 导演马克·罗曼尼克 主演安德鲁·加菲尔德
一夜迷情 2010 饰演Joanna 导演梅西·塔吉丁 主演萨姆·沃辛顿、伊娃·门德斯
伦敦大道 2010 饰演Charlotte 导演威廉·莫纳汉 主演柯林·法瑞尔、大卫·休里斯
爱的边缘 2008 饰演Vera Phillips 导演约翰·梅布瑞 主演西耶娜·米勒、马修·瑞斯
公爵夫人 2008 饰演Georgiana 导演索尔·迪勃 主演拉尔夫·费因斯、海莉·阿特维尔
加勒比海盗：世界的尽头 2007 饰演Elizabeth Swann 导演戈尔·维宾斯基 主演约翰尼·德普、奥兰多·布鲁姆
赎罪 2007 饰演Cecilia Tallis 导演乔·怀特 主演詹姆斯·麦卡沃伊、西尔莎·罗南
绢 2007 饰演Hélène Joncour 导演佛朗索瓦·吉拉德 主演迈克尔·皮特、役所广司
加勒比海盗：聚魂棺 2006 饰演Elizabeth Swann 导演戈尔·维宾斯基 主演约翰尼·德普、奥兰多·布鲁姆
多米诺 2005 饰演Domino Harvey 导演托尼·斯科特 主演米基·洛克、刘玉玲
灵幻夹克 2005 饰演Jackie Price 导演约翰·梅布瑞 主演阿德里安·布洛迪、克里斯·克里斯托佛森
傲慢与偏见 2005 饰演Elizabeth Bennet 导演乔·怀特 主演马修·麦克费登、吉娜·马隆
亚瑟王 2004 饰演Guinevere 导演安东尼·福奎阿 主演艾恩·格拉法德、克里夫·欧文
真爱至上 2003 饰演Juliet 导演理查德·柯蒂斯 主演休·格兰特、比尔·奈伊
梦幻岛 2011 饰演Tinker Bell (voice) 导演尼克·威灵 主演查理·罗、瑞斯·伊凡斯
雾都孤儿1999 饰演Rose Fleming
The Bill1995 饰演Sheena Rose
Screen One1993 饰演Angela
2015 第87届最佳女配角 模仿游戏 （提名）
2006 第78届最佳女主角 傲慢与偏见 （提名）
2015 第72届电影类-最佳女配角 模仿游戏 （提名）
2008 第65届电影类-剧情类最佳女主角 赎罪 （提名）
2006 第63届电影类-音乐喜剧类最佳女主角 傲慢与偏见 （提名）
2008 第17届最佳女演员 加勒比海盗：世界的尽头 （提名）
2007 第16届最佳表演 加勒比海盗：聚魂棺 （提名）
2004 第13届最具突破女演员 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒 （提名）
2003 第12届最佳英国演员 （提名）
2008 第34届最受欢迎动作女星 （获奖）
2007 第33届最受欢迎银幕组合 加勒比海盗：聚魂棺 （获奖）
2012 第38届最佳女主角 危险方法 （提名）
2011 第37届最佳女配角 别让我走 （提名）
2004 第30届电影未来面孔奖-女性面孔 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒 （提名）
2004 第30届最佳女配角 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒 （提名）
2008 第10届最佳剧情电影女演员 赎罪 （获奖）
2007 第9届最佳动作冒险电影女演员 加勒比海盗：世界的尽头 （获奖）
2007 第9届最佳电影吻戏 加勒比海盗：聚魂棺 （获奖）
2006 第8届最佳剧情/动作冒险电影女演员 傲慢与偏见、加勒比海盗：聚魂棺 （提名）
2006 第8届最佳电影尖叫 加勒比海盗：聚魂棺 （获奖）
2006 第8届最佳电影怒火戏 加勒比海盗：聚魂棺 （获奖）
2005 第7届最佳动作冒险/悬疑电影女演员 亚瑟王 （提名）
2004 第6届最佳电影火花 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒 （获奖）
2004 第6届最佳突破电影女星 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒、亚瑟王 （提名）
2004 第6届最佳电影吻戏 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒 （获奖）
2015 第20届最佳原创歌曲 歌曲改变人生 （提名）
2015 第20届最佳女配角 模仿游戏 （提名）
2006 第11届最佳女主角 傲慢与偏见 （提名）
2014 第18届年度女配角 模仿游戏 （获奖）
2004 第8届突破女演员 亚瑟王 （获奖）
2014 第19届最佳女配角 模仿游戏 （提名）
2012 第17届最佳女主角 安娜·卡列尼娜 （提名）
2007 第12届剧情类最佳女主角 赎罪 （提名）
2005 第10届音乐/喜剧类最佳女主角 傲慢与偏见 （提名）
2011 第16届帝国英雄奖 （获奖）
2008 第13届最佳女主角 赎罪 （获奖）
2007 第12届最佳女主角 加勒比海盗：聚魂棺 （提名）
2006 第11届最佳女主角 傲慢与偏见 （提名）
2005 第10届最佳英国女演员 亚瑟王 （提名）
2004 第9届最佳英国女演员 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒 （提名）
2003 第8届最佳英国女演员 我爱贝克汉姆 （提名）
2002 第7届最佳处女作 鬼地方 （提名）
2005 第8届Variety Award （获奖）
2003 第23届年度英国女新人 我爱贝克汉姆 （获奖）
2014 凤凰城影评人协会奖-最佳女配角 模仿游戏 （获奖）
2014 达拉斯沃斯堡影评人协会奖-最佳女配角 模仿游戏 （获奖）
2006 美国国家影评人协会奖-最佳女主角 傲慢与偏见 （获奖）
2005 纽约在线影评人协会-最佳女主角 傲慢与偏见 （获奖）
2005 达拉斯沃斯堡影评人协会奖-最佳女主角 傲慢与偏见 （获奖）
2005 波士顿影评人协会奖-最佳女主角 傲慢与偏见 （获奖）
2004 爱尔兰电影电视奖-最佳国际女演员 加勒比海盗：黑珍珠号的诅咒、亚瑟王 （获奖）
凯拉·奈特莉是个有真材实料的演员。（导演琳·谢尔顿评）她的性格十分随和，演技也很棒，人很可爱。（导演劳伦·斯卡法莉娅评）她有活力、有自信，有“星”相。举手投足有一种清新之美，不设防，不世故。（《外滩画报》评）无论是《傲慢与偏见》当中爱说俏皮话、性格调皮的伊丽莎白，《亚瑟王》中足以令所有男人心动的亚瑟王后，还是《公爵夫人》中雍容华贵，仪态万千的乔治亚娜·斯宾塞，凯拉·奈特莉极具古典美的面容让她在这些颇具年代感的作品中显得游刃有余。（界面新闻评）在《模仿游戏》中，凯拉·奈特莉表现出色，她成功把琼·克拉克这个低调又有亲和力的角色发挥到了最大限度。（腾讯娱乐评）在《赎罪》中，凯拉·奈特莉不但成功地再现了塞西莉亚的高傲和激情，更在电影的后半段完成了一次难度颇大的转型。（《外滩画报》评）
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