1960年2月，李保田进徐州地区梆子剧团学演丑角，1966年，转入徐州地区文工团，唱歌跳舞数十年。
1978年，考入中央戏剧学院导演干部进修班，在进修期间他参加排演话剧，塑造了一些生动的舞台形象。
1981年，从中央戏剧学院毕业后留校工作。
1983年，在剧情电影《闯江湖》中扮演丑角艺人张乐天，正式开始演艺生涯。
1985年，主演剧情影片《流浪汉与天鹅》，在片中饰流浪汉抹桌，表演朴实幽默，生活气息浓郁。
1987年，在黄蜀芹执导的剧情影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，凭借该片获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
1990年，与赵丽蓉、葛优、六小龄童主演家庭喜剧电影《过年》，在片中饰演儿女成群的父亲，但他仍然生活在极度的烦恼之中，鲜明的表演风格给观众留下深刻的印象，该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖。
1991年，首次导演张艺谋合作，主演其执导的剧情电影《菊豆》，在片中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青，该片获得第43届法国嘎纳电影节特别奖、芝加哥国际电影节金雨果奖。
1992年，在剧情电影《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人，凭借该片获得第8届中国电视剧飞天奖最佳男主角奖，同时该片获得长春电影节最佳影片金奖。
1993年，领衔主演剧情电影《凤凰琴》，在片中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，获得当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖。
1995年，再度和导演张艺谋合作，在剧情电影《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色；同年，领衔主演历史题材古装剧《宰相刘罗锅》，在剧中饰演刘罗锅，深受观众喜爱，凭借该剧获得第14届中国电视金鹰奖最佳男主角。
1996年，三度和张艺谋合作，出演电影《有话好好说》中一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老张（张秋生）；同年，与张延、盖克共同主演情感电影《离婚了，就别再来找我》，在片中饰演一个怀才不遇，处在不幸之中的作家李浩明。
1999年，与黄宗洛合作主演家庭轻喜剧《万家轶事》，在剧中饰演万明；同年，在电视剧《村主任李四平》中饰演生活在社会的最低层李四平；同年，主演电视剧《生死两周半》。
2001年，领衔主演古装商战剧《大清药王》，在剧中饰演民间药王乐阔海。
2003年，领衔主演的古装传记电视剧《神医喜来乐》播出，在剧中饰演医术高明，为人善良耿直，不屈不饶的沧州神医喜来乐，凭借在该剧中的经典表演，获得第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖，第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖、观众最喜爱的男演员奖等多个奖项；同年，领衔主演电视剧《王保长新篇》。
2006年，领衔主演剧情电影《马背上的法庭》，在片中饰演年迈执着，有责任感的法官老冯。
2007年，领衔主演电视剧《王保长新篇2死去生来》。之后淡出影视行业，之后在清装诉讼剧《南北大状》中重新复出。
2010年，主演一部表现父女情深的都市亲情伦理剧《丑角爸爸》，在片中表现了戏曲演员为传承京剧艺术，在困境中挣扎跋涉、苦苦探求、执着坚守的责任意识和崇高品德。
2013年，主演《神医喜来乐传奇》，在剧中饰演喜来乐；同年，主演中法合拍电影《夜莺》，凭借该片获得电影频道传媒大奖最佳男主角，中澳国际电影节最佳男演员等多个奖项。
2015年，参演马志刚执导的抗战剧《义道》，在剧中饰演张家口首屈一指的商号“鼎兆通”掌舵人秦兆通；12月11日，参演安战军执导的爱情电影《北京时间》，在片中饰演建筑队长。
2020年，获得第30届中国电视金鹰奖终身成就电视艺术家奖。
《义道》、《神医喜来乐传奇》、《丑角爸爸》、《小白菜奇案》、《永不回头》、《南北大状》、《王保长新篇2死去生来》、《王保长新篇》、《厨子当官》、《钦差大臣》、《巡城御史鬼难缠》、《御前双雄》、《跃龙门》、《神医喜来乐》、《大清药王》、《石瀑布》、《警察李酒瓶》、《生死两周半》、《村主任李四平》、《万家轶事》、《烟壶》、《鸦片战争演义》、《宰相刘罗锅》、《山不转水转》、《好男好女》等。
《生不由己》、《大路朝天》、《北京时间》、《夜莺》、《马背上的法庭》、《有话好好说》、《离婚了，就别再来找我》、《摇啊摇，摇到外婆桥》、《凤凰琴》、《火船》、《中国人》、《葛老爷子》、《过年》、《菊豆》、《荒原杀手》、《人鬼情》、《别叫我疤痢》、《贞女》、《流浪汉与天鹅》、《老君寨奇闻》等。
2020-10-18 第30届中国电视金鹰奖终身成就电视艺术家奖 （获奖）
2014-11 第21届“落叶时节”明斯克国际电影节童电影最佳成人演员奖 夜莺 （获奖）
2014-11 第1届中澳国际电影节最佳男主角奖 夜莺 （获奖）
2014-06 第11届电影频道传媒大奖最佳男主角奖 夜莺 （获奖）
2003-09 第4届中国金鹰电视艺术节最具人气男演员 神医喜来乐 （获奖）
2003-09 第21届中国电视金鹰奖观众最喜爱的男演员奖 神医喜来乐 （获奖）
2003-09 第4届中国金鹰电视艺术节最佳表演艺术男演员奖 神医喜来乐 （获奖）
2003-08 第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖 神医喜来乐 （获奖）
2001-11 第19届中国电视金鹰奖观众最喜爱的男演员奖 警察李酒瓶 （获奖）
2000-11 第18届中国电视金鹰奖观众最喜爱的优秀演员奖 村主任李四平 （获奖）
2000-00 北京市十大老艺术家 （获奖）
1998-10 第21届大众电影百花奖最佳男配角奖 有话好好说 （获奖）
1996-10 第14届中国电视金鹰奖最佳男主角 宰相刘罗锅 （获奖）
1994-11 第14届中国电影金鸡奖最佳男主角奖 凤凰琴 （获奖）
1994-11 第17届大众电影百花奖最佳男演员奖 凤凰琴 （获奖）
1994-00 第4届上海影评人奖最佳男演员奖 凤凰琴 （获奖）
1993-00 中国广播电影电视部优秀影片奖（华表奖）最佳男演员奖 凤凰琴 （获奖）
1988-00 第8届中国电视剧飞天奖最佳男主角奖 葛掌柜 （获奖）
1988-00 第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖 人鬼情 （获奖）
1988 全国电视剧“飞天奖”一等奖 师魂 （获奖）
1985 文化部优秀影片奖 流浪汉与天鹅 （获奖）
李保田喜欢尝试不同类型的人物形象，他的表演功力深厚，自然真实，纯朴洒脱，具有很高的美学价值，这与他平常博览群书，通晓多种艺术有着必然的联系。除从事电影创作外，李保田还参加了许多电视剧的拍摄，其出演视剧作品包括《葛掌柜》《师魂》《好男好女》《宰相刘罗锅》《神医喜来乐》等，都是在观众中得到广泛赞誉和影响的获奖之作。（凤凰资讯、和讯网评）
提到现今演艺界的明星，李保田是个另类，确切点说，应该把他归到艺术家一类去。“戏好人清高”，是许多人对李保田的印象，也正因为这个原因，李保田接演的影视剧并不多，但只要是有他参演的剧目，他塑造的人物总是最有看头。（网易娱乐评）
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