1978年，进入北京电影学院摄影系学习，毕业后分配到广西电影制片厂。
1984年，在电影《一个和八个》中首次担任摄影师，获中国电影优秀摄影师奖。
1986年，主演首部电影《老井》，夺得东京、百花、金鸡三个影帝。
1987年，执导的第一部电影《红高粱》获得第38届柏林国际电影节金熊奖，成为首部获得此奖的亚洲电影。张艺谋凭借此片名声大噪。
1991年，凭借其导演的影片《大红灯笼高高挂》获得了第48届威尼斯国际电影节银狮奖。此后该影片又获得了国际影评人协会大奖等奖项并提名第64届奥斯卡金像奖最佳外语片奖。
1992年，导演的影片《秋菊打官司》上映，该影片获得了第49届威尼斯国际电影节最佳影片金狮奖、第13届中国电影金鸡奖最佳影片奖等奖项。
1994年，导演影片《活着》上映。该影片夺得了法国第47届戛纳国际电影节评委会大奖、人道精神奖等两项大奖并提名美国电影电视金球奖最佳外语片奖。
1999年，凭借其导演的影片《一个都不能少》获得了第56届威尼斯国际电影节最佳影片金狮奖、联合国教科文组织最佳影片大奖、第19届中国电影金鸡奖最佳导演奖等奖项。
1999年，其导演的电影《我的父亲母亲》上映，该电影斩获了第50届柏林国际电影节银熊奖、第20届中国电影金鸡奖最佳导演奖等奖项。
2002年，转型执导商业片，其执导的《英雄》创下中国电影全球票房最高纪录，被美国《时代周刊》评为2004年度全球十大佳片第一名，成为中国电影大片时代里程碑。之后又陆续执导了《十面埋伏》《满城尽带黄金甲》《金陵十三钗》等作品，并两次刷新中国电影票房纪录、四次夺得年度华语片票房冠军。
2008年，担任第29届夏季奥林匹克运动会开幕式、闭幕式总导演，并因此获得美国《时代周刊》年度人物提名， 同时获得央视主办的感动中国十大人物。同年被授予美国波斯顿大学人文艺术荣誉博士学位，成为中国第一位获得此荣誉的电影人。
2010年，导演的电影《山楂树之恋》上映。该影片被评为改革开放40周年中国十大优秀爱情电影。
2013年，导演电影《归来》并刷新国产文艺片票房记录，同时获得第34届香港电影金像奖最佳两岸华语电影奖。
2021年，凭借其导演的电影《悬崖之上》获得金鸡奖最佳导演奖。
2022年，担任2022年北京冬奥会开幕式、闭幕式和冬残奥会开、闭幕式总导演，北京冬奥会官方电影总监制。
电影作品
《一个和八个》《黄土地》《老井》《红高粱》《菊豆》《大红灯笼高高挂》《秋菊打官司》《活着》《一个都不能少》《我的父亲母亲》《英雄》《十面埋伏》《千里走单骑》《满城尽带黄金甲》《三枪拍案惊奇》《山楂树之恋》《金陵十三钗》《归来》《悬崖之上》《满江红》《第二十条》等。
歌剧晚会
2004年雅典奥运会闭幕式“北京8分钟”节目
大型山水实景演出《印象·刘三姐》《印象·西湖》《印象·海南岛》
2008年北京奥运会开幕式、闭幕式
首都各界庆祝中华人民共和国成立60周年联欢晚会
中国杭州G20峰会“最忆是杭州”文艺演出
2018年平昌冬季奥运会闭幕式“北京8分钟”节目
庆祝中华人民共和国70周年联欢活动
2022年北京冬奥会开幕式、闭幕式和冬残奥会开、闭幕式
2024年，凭借《第二十条》获得第37届大众电影百花奖最佳导演奖、第19届中国长春电影节金鹿奖最佳导演奖。
2024年，被评为中国电影导演协会2020-2023年年度杰出贡献导演。
2024年，获得第14届北京国际电影节组委会特别荣誉奖。
2024年，获得第17届亚洲电影大奖终身成就奖。
2024年，获得联合国教科文组织电影节终身成就奖。
2023年，获得第36届东京国际电影节特别成就奖。
2023年，获得第13届北京国际电影节终身成就奖。
2021年，凭借《悬崖之上》获得第34届中国电影金鸡奖最佳导演奖。
2021年，凭借《一秒钟》获得第15届亚洲电影大奖最佳导演奖。
2018年，获得第75届威尼斯国际电影节电影人荣誉奖。
2018年，凭借《影》获得第55届台湾电影金马奖最佳导演奖。
2015年，凭借《影》获得第34届香港电影金像奖最佳两岸华语电影。
2013年，凭借《金陵十三钗》获得第15届中国电影华表奖优秀故事片。
2011年，凭借《山楂树之恋》获得第14届中国电影华表奖优秀故事片。
2010年，获得第4届亚洲电影大奖杰出贡献奖 。
2007年，凭借《千里走单骑》获第12届中国电影华表奖优秀故事片、第26届香港电影金像奖最佳亚洲电影。
2005年，获得第8届上海国际电影节杰出贡献奖。
2003年，凭借《英雄》获得第53届柏林国际电影节特别创新奖、第9届中国电影华表奖特别贡献奖、第9届中国电影华表奖优秀合拍片、第23届中国电影金鸡奖最佳导演、第23届中国电影金鸡奖最佳合拍故事片奖、第26届大众电影百花奖、第10届北京大学生电影节中国电影杰出贡献奖等荣誉。
2000年，凭借《我的父亲母亲》获得第50届柏林国际电影节主竞赛单元-评审团大奖、、第6届中国电影华表奖优秀故事片、第20届中国电影金鸡奖最佳影片、第20届中国电影金鸡奖最佳导演、第23届大众电影百花奖最佳影片等荣誉。
1999年，凭借《一个都不能少》获得第56届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖、第5届中国电影华表奖最佳导演奖、第5届中国电影华表奖优秀故事片、第19届中国电影金鸡奖最佳导演、第22届大众电影百花奖最佳影片等荣誉。
1995年，凭借《摇啊摇,摇到外婆桥》获得第48届戛纳国际电影节技术大奖。
1994年，凭借《活着》获得第47届戛纳国际电影节主竞赛单元-评委会大奖、第47届戛纳电影节天主教人道精神奖。
1993年，凭借《秋菊打官司》获得第49届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖、第13届中国电影金鸡奖最佳影片、第16届大众电影百花奖最佳影片、第49届威尼斯电影节联合国儿童基金会奖、第49届威尼斯电影节国际天主教电影视听协会奖-荣誉提及奖等荣誉。
1993年，凭借《大红灯笼高高挂》获得第16届大众电影百花奖最佳影片、第48届威尼斯国际电影节主竞赛单元-评委会大奖、第48届威尼斯电影节竞赛单元费比西奖、第48届威尼斯电影节女性题材电影奖等荣誉。
1988年，凭借《红高粱》获得第38届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖、第8届中国电影金鸡奖最佳影片、第11届大众电影百花奖最佳影片。
1988年，凭借《老井》获得第11届大众电影百花奖最佳男主角、第8届中国电影金鸡奖最佳男主角、第2届东京国际电影节最佳男演员奖。
1985年，凭借《黄土地》获得第5届中国电影金鸡奖最佳摄影。
张艺谋是“第五代导演“的代表人物之一，其电影在中国电影发展史上占有重要地位。他的电影集民族文化、社会思考、文化寻根和电影创新于一体。他执著挖掘电影语言的潜力、追求构图的力度、意想的丰富和色彩的饱满，通过反常规的银幕造型给人以强烈的视觉冲击，达到独特的艺术境界。（西部文化网评价）
早期张艺谋以执导充满中国传统文化的文艺电影著称，艺术特点是细节的逼真和主题浪漫的互相映照，善于电影色彩学和捕捉人物内心世界细腻动人的事物。张艺谋作品的突出特点是对中国传统封建意识的深刻认识和强烈的批判精神，是内蕴其中的浓烈的历史感和生命意识，是古朴民俗的奇特景观，同时也饱含对女性反抗精神的讴歌和赞颂，他在强烈的色彩、大胆的构图背后坚持了生活的真实和叙事的抒情。张艺谋的本领在于他能强烈而不失准确，适时而又超前地拨动中国百姓的心弦。张艺谋拍摄的影片题材广泛，有农村、城市、历史、人文、现实、爱情、武侠动作以及战争等题材，表现手法也不断更新他的影片在国内外屡屡获奖，使沉寂多时的中国影片开始受到世人瞩目。（华商网、人民网评价）
在电影人才的提携上，张艺谋捧红的“谋女郎”也是媒体和公众聚焦的对象，巩俐和章子怡都是其中的佼佼者。（搜狐网评价）
除电影外，张艺谋“副业”很多。他执导过歌剧、芭蕾舞剧和大型山水实景演出“印象”系列成为当地的旅游文化。拍过北京申奥和上海申博的官方宣传片以及北京奥运会会徽和火炬的宣传片。另外，还拍摄过广告，出版过图书，设计国庆60周年纪念邮票，担任北京奥运会开幕式总导演等等。（腾讯娱乐评价）
