1981年8月，未经专业训练的她参加了古丈县歌剧团的招工，但凭借着她在音乐方面的先天条件而成为了歌剧团的学员。
1984年12月，正式调入湘西自治州歌舞团，成为一名歌唱演员。
1985年9月，考入中央民族学院音舞系，跟随罗秀英、周本庆两位老师学习。
1987年，在湖南省第三届青年歌手大奖赛中获得第一名；同年，她还获得了“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛金奖。
1989年5月，首次参加中央电视台演出的她亮相于纪念五四青年节文艺晚会。
1990年1月26日，首次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，并在第三组独唱歌曲环节独唱了歌曲《小背篓》。
1991年，调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员，成为一名解放军文职干部。多次随中国艺术团体出访欧洲、澳洲、美国、加拿大以及东南亚各国进行艺术交流。
2002年5月，担任第十届青歌赛评委。此后，连续十年共担任六届青歌赛评委。5月30日，作为中国歌手中的惟一代表参加了第17届世界杯足球赛前夜庆典文艺演出，这也是世界性重大体育赛事首次邀请中国歌手参与庆典活动。12月20日，在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”宋祖英个人独唱音乐会，成为了首位在悉尼歌剧院举办独唱音乐会的中国民族歌唱家、首位在悉尼歌剧院举办演唱会的亚洲人
2003年11月，成为首位在维也纳金色大厅举办独唱音乐会的中国民族声乐表演艺术家。12月，在中国首部海军题材大型原创音乐剧《赤道雨》中担纲女主角，该剧获得了第22届中国戏剧梅花奖、2007年全军戏剧表演一等奖。
2005年7月，担任海军政治部文工团副团长，从文职干部转为现役军官，授海军大校军衔，成为级别最高的副团长。
2006年10月，在美国最高艺术殿堂—肯尼迪表演艺术中心举办“好一朵美丽的茉莉花”宋祖英专场独唱音乐会，是当时中国2006年前后最高规格的一次新民歌独唱演出。凭借该场音乐会获得“肯尼迪艺术金奖”。此前，全世界只有六人获得过该荣誉，宋祖英是唯一获得此荣誉的中国艺术家，也是唯一的亚洲艺术家。
2008年，被海军授予一等功，从现役军官调为文职干部。8月7日，参加北京奥运会圣火传递活动，作为最后一棒火炬手参与圣火传递，并且在地坛公园拜台前点燃圣火盆。8月24日，在2008年北京奥运会闭幕式上，与多明戈共同演唱晚会主题歌《爱的火焰》。
《爱的史诗》《梅花引》《百年留声>《好一朵美丽的茉莉花》《天后》《东方牡丹》《宋祖英20年金曲》《好日子》等。
《小背篓》《等你来》《长大后我就成了你》《兵哥哥》《好日子》《你好吗》《风景这边独好》《望月》《五福临门》《田野的春天》《让我们舞起来》《叫一声爸妈》等。
2019年，成为新中国70周年百名湖湘人物。
2012年，凭借魅力中国，宋祖英巡回演唱会后获得2011年度年度最具影响力演唱会大奖。
2011年，凭借《天蓝蓝》获得2011年中央电视台我最喜爱春节联欢晚会节目歌舞类一等奖。
2010年，凭借《2009魅力·中国鸟巢夏季音乐会》的举办在“2009年度北京流行音乐典礼”上获得了“年度最具影响力演唱会大奖”。
2010年，凭借歌曲《云南美》获得第十届CCTV-MTV音乐盛典年度民歌金曲。
2007年，凭借《望月》获得第十届五个一工程奖。
2007年，获得肯尼迪艺术金奖。
2004年，凭借《宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会》获得第二十二届中国电视金鹰奖之综合电视文艺节目优秀奖。
2003年，获得第四届全国“金唱片”奖，第四届中国金唱片奖民族类专辑奖、女演员奖。
2001年，凭借《永远跟您走》《兄弟姐妹要团聚》《大地飞歌》等获得第八届“五个一工程”奖。
2001年，获得“全国听众最喜爱的歌手”成就奖。
2000年，获得世界华人音乐民歌最佳演唱奖。
1994年，获得第六届全军文艺汇演获表演一等奖。
宋祖英不断将自己的艺术追求与中国优秀民族音乐结合在一起，作品清晰地体现了中国民族声乐的传承、发展和再创造。（凤凰网评）
原澳大利亚总理约翰霍华德还曾为宋祖英个人音乐会题词，题词中说：“这次演出活动对澳中两国人民的文化交流有着非常重要的意义”。（新浪网评）
宋祖英不断将自己的艺术追求与中国优秀民族音乐结合在一起，从她演唱的作品中能清晰地听到中国民族声乐传承、拓展和再创造的轨迹，她的演唱技巧注入了时代声乐艺术技法，形成了自己独特的声乐艺术表达方式和演唱风格。（兰州晚报评）
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