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沙巴早期的历史比较模糊，沙巴博物馆收藏了一些国外的纪录及考古学家所发现的考古证据。
相传沙巴西面海岸的居民喜欢种植一种称为“Pisang Saba”的香蕉，于是人们便把这里称为“Sabah”。另一个说法是因为沙巴处于北半球的台风地带以南，不受台风的干扰，故被称为“风下之乡”，吸引那些到苏禄群岛经商的回教商人停驻以避台风；而在阿拉伯语，“风下之乡”被称为Zir-e Bad，发音接近“Sabah”。
早在15世纪，文莱和菲律宾南部一带的商人已经把这个地方称为沙巴。然而，英国人于1881年统治沙巴后，就把地名改为北婆罗洲。直至1963年，沙巴成为马来西亚的一分子，才恢复固有名称。
沙巴早在公元6世纪就和中国有经济来往，在沙巴博物馆可以看到各式各样的瓮，足证沙巴与中国的关系源远流长。当时中国商人来这里多是为了香料、木材、燕窝等等。中国各朝代古书、史书中都有渤泥的记载，可见当时中国人已经踏足婆罗洲了，甚至在中国南京还保留着明朝渤泥国王的坟墓。
文莱古称浡泥，14世纪中叶伊斯兰教传入后建立文莱苏丹国，16世纪初国力处于最强盛时期，而沙巴在15至16世纪时为文莱苏丹国的封地。
1658年，苏禄苏丹协助弭平文莱苏丹国的一场内战，文莱便割让沙巴部分北部及东部给苏禄苏丹以作答谢。
沙巴州地处东经115.4至118.8度，北纬约4.2度至6.5度。
沙巴州位于加里曼丹北部，面积74500平方公里，海岸线长达1440公里，地处赤道以北四至八度间。
沙巴州东北部与菲律宾为邻，面向苏禄海；东部南部是印尼苏拉维西及加里曼丹，面向苏拉威西海；东南部与文莱及砂拉越州为邻，西部面向南中国海。
沙巴州的西半部普遍是多山地区，包含马来西亚三座最高的山峰。最突出的山脉是克罗克山脉，其中有几座山峰，高度从大约1000米到4000米。最高峰京那巴鲁山海拔有4095米。
沙巴境内最长的河流是京那巴当岸河（Kinabatangan River），全长约560公里， 河流的下游盆地是马来西亚面积最大的湿地平原，更是马来西亚最大的野生物聚居地。
沙巴位于赤道附近，属于热带雨林气候，常年如夏和潮湿，无四季之分，全年的温度变化小，气温常年介于摄氏23度至33度之间，高原地带清爽。
截至2017年8月，沙巴州内永久森林保护区（Permanent Forest Reserves/PFRs）总面积达354万公顷，这些森林按照其功能分为如下七种。
第一类：保护林（Protection Forest）
第二类：商用林（Commercial Forest）
第三类：国内森林（Domestic Forest）
第四类：风景林（Amenity Forest）
第五类：红树林（Mangrove Forest）
第六类：原始丛林保护区（Virgin Jungle Reserve）
第七类：野生动物保护区（Wildlife Reserve）
其中，第一、六、七类森林及部分其他森林公园被列为完全受保护林（Totally Protected Areas/TPAs），其面积为190万公顷或等同于州土地面积的25.9%。沙巴州政府计划在2025年使州内完全受保护林面积提高至占州土地30%。
截至2013年，沙巴州除了常见的候鸟和驻地鸟之外，还有高达32个特有品种鸟类，包括著名的特有稀少种“棘头鵙”（Bornean Bristlehead）、“灰胸咬鹃”（Whitehead's Trogon）等，出现的鸟种记录达622个品种。
沙巴州内受保护的野生动物包括了：苏门答腊犀牛、红毛猩猩、长鼻猴、马来熊、云豹、儒艮、爪哇野牛、马来长吻鳄、绿海龟、玳瑁。 [18]
根据马来西亚统计局数据，2016年沙巴州总人口共380.28万，是马来西亚人口第三多的州，仅次于雪兰莪及柔佛。其中，土著（马来人及原住民）共223.30万、华人30.70万、印度人1.23万、其他族群12.14万，以及非马来西亚公民112.92万人。
沙巴州官方承认的族群共有32个。
最大的原住民族群是卡达山-杜顺族群（Kadazan-Dusun），其次是巴瑶族（Bajau）和穆鲁特人（Murut/毛律人）。其他少数族群有：居住在斗湖省的科科斯人（Cocos）。
最大的非土著族群是华人，共有30.7万人口（2016数据）。 [1] 华人主要是在19世纪时才大量移民到沙巴州，主要是客家人、广府人、潮州人、闽南人、海南人及一些20世纪前来的天津人、河北人。在沙巴大多数华人都集中在大城市和城镇，即亚庇、山打根和斗湖等地。相较于马来西亚其他州属，沙巴州内的印度人和其他南亚裔群体规模非常小。
京那巴鲁公园（Kinabalu National Park）：又译神山公园，这个国家公园坐落在神山山脚下，海拔1585米，是通往神山顶峰山径的主要起点。公园占地面积754平方公里，由神山、Tambayukon山和多个山麓小丘组成。 2000年时，京那巴鲁公园由于其丰富的植物多样性，再加上独特的地质、地形和气候条件，被列入世界自然遗产。
东姑阿都拉曼海洋公园（Tunku Abdul Rahman Marine Park）：由Pulau Sapi、Pulau Gaya、Pulau Manukan、Pulau Mamutik和Pulau Sulug五个岛屿组成，距离亚庇市区大约30分钟。它是个潜水爱好者的好去处。
西比洛人猿保护中心（Sepilok Orang Utan Rehabilitation Centre）：除了红毛猩猩之外，这片5666公顷的保护区内还栖息着200多种鸟类以及各种野生植物。
丹浓谷自然保护区（Danum Valley）：保护区面积440平方公里，拥有多样性热带动植物，是珍稀的苏门答腊犀牛、红毛猩猩、长臂猿、鼷鹿和美丽的云豹的乐园。该区域已登记的鸟类约有270种。保护区内有丹浓实地研究中心（Danum Field Research Centre）。
西巴丹岛（Pulau Sipadan）：此岛从海底升起700米，面积仅为12公顷，岛上茂密的丛林中栖息着海鹰、翠鸟、太阳鸟、椋鸟和斑尾林鸽等种类繁多的热带珍禽，还有各种甲壳类动物如椰子蟹，海中有海龟、当地特有的的狗鱼群、隆头鹦哥和梭鱼。
麻布岛（Mabul Island）：占地面积约21公顷，是海巴夭族（Bajau Laut）部落的家园，潜水是此处的主要活动。
巴雅岛（PulauPayar）：这座岛屿由数座泥火山的爆发而形成，火山最后一次爆发是在1941年，随后保持相对沉寂。巴雅岛有郁郁葱葱的丛林、细腻的白沙海滩和清澈纯净的水域。岛屿周围的珊瑚礁是多种鱼类和其他海洋生物的家园。
拉央拉央岛（Layang Layang Island）：位于沙巴州首府亚庇西北边，其暗礁地形主要由硬珊瑚组成，部分较浅的珊瑚在退潮时露出海面，但是大多数深达五米直入海底，共有14处潜水地。
长鼻猴野生动物园（Monkey Tops Safari）：该野生动物园有一座高达三十英尺的观景台。
马廖盆地（Meliau Basin）：占地588.4平方公里，集产12种稀有森林木种，包括高耸的Agathis树，稀罕的山区石南林和生长在低地及山坡上的羯布罗香木种。来此进行冒险之旅之前必须先在亚庇市的敦马士达化大厦处（Menara Tun Mustapha）获得许可。
沙巴州博物馆（Sabah Museum）：建于1985年，座落在英治时期政府官邸的旧址。博物馆建筑群颇具特色，在此处能够深入了解沙巴丰富的历史、社会和自然史。
哥曼通洞（Gomantong Cave）：距山打根市95公里，位于哥曼通雨林保护区的中心地带。 被世界野生动物基金会（WWF）称作世界顶级可食用燕窝的集散地。 因此，几个世纪以来洞穴也被视为燕窝的集中地，值得称奇的是此洞穴是由两个洞穴交错而成的。
海龟岛公园（Turtle Island Park）：由Pulau Selingan（西陵安岛）、Pulau Bakungan Kecil、Pulau Gulisan 三个小岛组成，位于沙巴的东海岸附近，位距山打根北端40公里的苏禄海。作为东南亚最重要的海龟产卵及孵化地，她是濒临绝种的绿海龟和玳瑁安全的繁殖天堂。
