1971年，进入西双版纳州歌舞团担任演员，之后调入中央民族歌舞团，并以“孔雀舞”闻名。
1979年，主演的民族舞剧《孔雀公主》获得云南省1979年调演表演一等奖。
1986年，创作并表演的独舞《雀之灵》获得第二届全国舞蹈比赛创作一等奖、表演第一名。
1988年，被《北京日报》评为当年十大新闻人物之一。
1998年，获得蒙特利尔国际电影节的评委会大奖。
1992年，成为中国大陆第一位赴台湾表演的舞蹈家。
1993年，在中央电视台春节晚会上她创作表演的双人舞《两棵树》，获得观众投票第一名。
1994年9月，获得了中华人民共和国国务院授予的全国民族团结进步模范称号；同年，创作并表演的独舞《雀之灵》获得中华民族20世纪舞蹈经典作品金奖。
1997年，在日本大阪举办的国际艺术节演出上，被大阪国际交流中心授予最高艺术奖，并且还被菲律宾国家民间舞蹈协会赠予其为终身会员。
1998年，担任编制、导演并主演的电影《太阳鸟》在蒙特利尔国际电影节上获得评委会大奖。
2004年，编导并主演的原生态歌舞集《云南映象》获第四届中国舞蹈荷花奖、舞蹈诗金奖、最佳女主角奖、最佳编导奖、最佳服装设计奖和优秀表演奖。
2009年，《云南印象》开始年度世界巡演，使中国艺术第一次进入全球最顶尖的PBS品牌系列GREAT PERFORMANCE。
2009年，凭借《云南映像》姊妹篇《云南的响声》获得成功，并成为中国第一个举办个人舞蹈晚会的舞蹈家。
2011年1月17日，在美国纽约时报广场上，播出了中国首部国家形象宣传片，与章子怡、张梓琳、周迅、范冰冰或站或坐，以“美丽时尚的中国人”形象出现在《中国国家形象片——人物篇》的第一个画面上。宣传片的五位女星被标榜为“中国五美人”。
2021年2月2日，当选中国舞蹈家协会第十一届副主席。
《雨丝》《火》《绿色》《拉萨河》《红色诱惑》《女儿国》《心之翼》《荷花度母》《牛铃铛》《催生》《幻觉》《云南印象》《藏密》《云南的响声》《孔雀》《孔雀公主》《雀之灵》《版纳三色》《埃及舞》《珠穆朗玛》等
2011年，获得中华艺文奖。
2005年，凭借《云南映象》获得第四届中国舞蹈“荷花奖”舞蹈诗金奖、最佳女主角奖、最佳编导奖、最佳服装设计奖和优秀表演奖。
1997年，凭借《太阳鸟》获得日本大阪国际艺术节最高艺术奖。
1994年，凭借《雀之灵》获得中华民族20世纪舞蹈经典作品金奖。
1986年，凭借《雀之灵》获得第二届全国舞蹈比赛创作一等奖、表演第一名。
1979年，凭借《孔雀公主》获得云南省1979年表演一等奖。
杨丽萍的舞很纯很纯，离现实的炊烟很远很远，却离我们心灵所渴求的东西很近很近。她的舞总是和灵、魂有关，借助人们熟悉的意象来表现人的内心境界、空间、梦想和意识活动等等，她的舞总给人以超然、空灵、淡泊、抒情而又自我意识强烈的印象，她是一位真正的舞蹈诗人。（凤凰网评）
一直以来，人们将这位从深山里走出来的神秘舞蹈家称为巫女——一位善于用肢体说话的人。东南亚的观众更称她为舞神。杨丽萍所舞出的纯净柔美的舞蹈，是特殊的艺术形象、特殊的灵慧气质。她是真正的艺术家、创作者、实践者，真正独一无二至情至性的舞者。（人民网评）
