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猫头鹰别名“鸮”，因其面貌似猫，人们一般称它们为“猫头鹰”。猫头鹰喜欢自躲在树叶间睡觉，等到夜幕降临出觅食，是森林里的捕鼠专家。由于猫头鹰的眼睛长在头部前方，不像别的鸟那样长在两边，因此它们想全方位观察四周情况时，只能不停地转动脑袋。
目下分3科：、草鸮科和鸱鸮"chīxiāo"科。原鸮科已灭绝；草鸮科世界有10种，中国有3种；鸱鸮科世界有126种，中国有24种，如雕鸮、鸺鹠、长耳鸮等。中国鸮形目的所有种，均为国家二级保护动物。
科目 特征 属数 种数 分布 其他
草鸮科 头骨狭长，面盘心形似猴，腿较长 2 12~17 非洲和亚洲南部，其中很多种分布于偏僻的岛屿上以及澳洲等地 我国境内更常见
鸱鸮科 头骨宽大，腿较短，面盘圆形似猫 约28 约133 从北极到热带都有分布 在澳洲仅以各种鹰鸮为代表
原鸮科 ---- ---- ---- ---- 已灭绝
猫头鹰（也作枭，鸮）是现存鸟类种在全世界分布最广的鸟类之一。除了北极地区以外、世界各地都可以见到猫头鹰的踪影。我国常见的种类有雕鸮、鸺鹠、长耳鸮和短耳鸮。
雕鸮，广泛分布于全国大部分地区。
林雕鸮，国内仅见于四川雅安、宝兴、会东和云南东南部河口。
乌雕鸮，中国分布∶仅见于浙江建德及江西南昌。
雪鸮，偶见中国吉林省、黑龙江省北部、新疆西部和库页岛。
黄脚渔鸮，全球性近危（Collar et al., 1994）。中国中部及南部大部地区从甘肃西南部、陕西南部、四川、贵州、安徽、江苏、浙江、台湾至广东的甚罕见留鸟，分布至海拔1500米。可能也出现在西藏东南部。
主要分布于中国的东部、中部和南部，见于浙江杭州、临海、温州、江苏南京，安徽，陕西南部，湖北神农架，甘肃文县，四川万源、城口和雷波，贵州遵义、江口以及广东沿海和台湾。
褐渔鸮，在我国分布于北京、内蒙古、湖北、广东、广西、海南和云南等地，但各地均极罕见， 而且内蒙古、北京以及云南腾冲的记录也可能有误，尚待进一步证实。
长尾林鸮，中国分布于黑龙江、内蒙古东北部、北京、辽宁、吉林、河南、四川、青海和新疆等地。稀有留鸟。北方亚种分布于中国东北的大兴安岭、小兴安岭； 东北亚种在吉林、辽宁的长白山区，在河北也有分布。
乌林鸮，在中国仅分布于内蒙古、吉林、黑龙江、陕西、新疆等地。均为留鸟。
灰林鸮，温带森林中最常见的鸮鸟。亚种nivicola为西藏南部和东南部以及华南和华中部大部地区的留鸟；yamadae为台湾的留鸟；ma在河北及山东。
褐林鸮，栖息于山地森林、热带森林沿岸地区、平原和低山地区。活动高度在海平面与海拔500米之间。是亚热带山区森林留鸟。
东方角鸮，常见留鸟。亚种stictonotus为中国东北及华东长江以南的留鸟；指名亚种在西藏东南部；malayanus在华南、西南及东南包括海南岛和台湾；japonensis偶见于台湾。
红角鸮，在中国的分布极为有限,河南省杞县曾有发现。亚种pulchellus繁殖于新疆西部的天山及喀什地区。
黄嘴角鸮，中国为福建、广东、广西、海南、云南、台湾等地留鸟，分为2个亚种，台湾亚种仅分布于台湾，分布于其他地区的是华南亚种，二者之间的主要区别是华南亚种的后颈没有灰白色的颈圈，下体为灰棕褐色，较为斑杂，而台湾亚种的后颈有灰白色的颈圈，下体为白色而有淡褐色的虫蠹状斑。
领角鸮有6个亚种分布于我国境内，其中东北亚种除了在上海为旅鸟，以及偶见于重庆外, 其他北京、天津、河北、辽宁、吉林、黑龙江、上海、山东、四川、陕西等地均为留鸟。华南亚种在上海、江苏、浙江、安徽、福建、河南、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南等地为留鸟。台湾亚种为我国的特产亚种, 仅分布于台湾。海南亚种也是我国的特产亚种, 仅分布于海南。以上4个亚种都比较常见。另外在我国还记录有日本亚种和滇西亚种，日本亚种是仅见于上海和河北沿海的极为罕见的冬候鸟，滇西亚种分布于云南西部腾冲、潞西、盈江、粱河等地，为罕见的留鸟。
兰屿角鸮，主要分布在兰屿岛，据台湾中央研究院的研究，兰屿岛上大约有1000只。
纵纹腹小鸮，在我国分布于新疆、四川、西藏、甘肃、青海、北京、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、江苏、山东、河南、广西、贵州、陕西、宁夏等地。
横斑腹小鸮，在我国仅分布于四川的宝兴和雅江等地。另外还可能分布于云南西南部、西藏东南部等地，尚待证实。
鹰鸮，国内主要分布省份：北京、辽宁、吉林、黑龙江、上海、江苏、福建、江西、山东、河南、湖南、广东、广西、四川、云南、陕西、甘肃、台湾、香港
分布在以下保护区：牛姆林、武夷山（福建）、董寨鸟类、鸡公山、凉水、兴凯湖、后河、长白山、鄱阳湖、武夷山（江西）、双台河口、荣成天鹅湖、缙云山、金佛山、哀牢山、大围山、金平分水岭、高黎贡山、清凉峰、天目山（浙江）、瓦屋山、安溪云山分布在以下山脉湖泊：长白山、大别山、桐柏山、天目山、秦岭
长耳鸮，生活在中国的长耳鸮除了在青海西宁、新疆喀什和天山等少数地区为留鸟外，在其他大部分地区均为候鸟，其中在黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古东部、河北东北部等地为夏候鸟，而从河北、北京往南，直到西藏、广东，以及东南沿海各省等地均为冬候鸟。
短耳鸮，国内繁殖于内蒙古东部大兴安岭、黑龙江、辽宁；冬季几遍布于全国各地。
鬼鸮，中国黑龙江哈尔滨、帽儿山、大兴安岭、呼玛、同江、兴凯湖、牡丹江、佳木斯、伊春和黑河，甘肃西北部的天堂寺，新疆天山、伊犁、尤尔都斯盆地，四川南坪，均为留鸟。几乎在中国全境越冬。
秦岭北坡周至，喜山至中国南部
斑头鸺鹠，在我国分布于上海、江苏、浙江、安徽、福建、江西、山东、河南、湖北、湖南、广东、广西、四川、重庆、云南、陕西、甘肃、云南、西藏、海南`等地。在低地及丘陵的小片林地中并不罕见。中国有5个亚种 -- austerum在西藏东南部；rufescens在云南西部；brugeli在云南南部；persimilie在海南岛；whitelyi在华中、华南及东南等地区。偶见于山东。
花头鸺鹠，中国分布于东部和西南地区
猛鸮，在中国为罕见鸟。亚种tianshanica繁殖于新疆西北部天山，迁徙时也见于新疆西部。指名亚种越冬于内蒙古东北部的呼伦池地区及大兴安岭。 栗鸮，国内主要分布在广西、云南西双版纳和海南岛。
仓鸮，国内分布于南方地区。
草鸮，中国安徽（屯溪），浙江（温岭），江西（泰和，峡江），湖南，福建，台湾，广东，广西，贵州，云南，四川。
欧洲大陆上有十三种猫头鹰，但它们中的大多数还生存在亚洲和北美洲。因此它们有着不同的活动空间，并且与栖息环境相适应。
在北欧生存着雪鸮，跟其他猫头鹰种相比，和猛鸮，鬼枭和乌林枭一样，雪鸮是被迫往得最北迁移的猫头鹰种。雕鸮是欧洲最大的猫头鹰种，其数量在长达百年的人类猎杀后逐步回升。长耳鸮，短耳鸮和灰林鸮这些常见的猫头鹰都属于它的猎物。
最为人所熟知的可能要数仓鸮了，因为它十分喜欢在人类垦殖（或居住）的地方活动。欧洲最小的猫头鹰当属花头鸺鹠。稍大一点是红角枭和纵纹腹小鸮。
笑猫头鹰，它之所以有这样一个名字，是因为它的叫声十分奇特，它常常像炫耀胜利似地放声大笑。笑猫头鹰有两种，分别生活在新西兰北部岛屿和南部岛屿。它们的身长0.4 m左右，是当地最大的猫头鹰。在它们的生活区域内，地上几乎没有小型哺乳类动物，因此它只好寻找地上的昆虫为食，并在山洞、崖缝以及悬崖的草木茂盛处筑巢。几个世纪中，笑猫头边放声大笑边繁衍自己的子孙，但是在欧洲人来到这里以后，捕捉地上的猎物成了笑猫头鹰的致命弱点。和欧洲移民一起来到这里的大老鼠，摧毁它们的巢穴，贪婪地吃它们的蛋。猫也经常袭击他们。与猫和老鼠一起来到岛上的兔子成了笑猫头鹰新的猎物，这看上去似乎补偿了猫和大老鼠给笑猫头鹰带来的伤害，可是兔子的繁殖速度太快了。为了对付泛滥成灾的兔子，政府采取了猎杀和引进黄鼠狼的办法，兔子很快减少直至消失，热衷于灭绝兔子的黄鼠狼便将目标转向猫头鹰。对于黄鼠狼来说，岩石、峭壁都不成问题。笑猫头鹰在地上的巢更是成了黄鼠狼品尝猫头鹰的蛋和小猫头鹰的餐桌。猫和大老鼠开始的灭绝行动最终由黄鼠狼彻底完成了。
从1850年到1890年，很少能在新西兰北部岛屿看到笑猫头鹰，人们捕捉到的只有2只。1900年，北部岛屿再也看不到笑猫头鹰了，南部岛屿也是同样的情况。人们看到的最后一只笑猫头鹰是1914年在南坎特伯雷的布鲁科科夫，之后人们再也没有见到笑猫头鹰，再也没有听到它那炫耀胜利似的大笑声。于1914年灭绝 。
猫头鹰（也作枭"xiāo" ，鸮"xiāo"）眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫，因此得名为猫头鹰。它周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。猫头鹰的雌鸟体形一般较雄鸟为大。头大而宽，嘴短，侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。与很多肉食动物一样，猫头鹰的眼睛位于面部的正前方，这让它们在捕猎过程中拥有出色的深度感知能力，尤其是在光线暗淡的环境下。有意思的是，大大的眼睛被固定在猫头鹰的眼窝里，根本无法转动，所以猫头鹰要不停地转动它的脑袋。它们还有一个转动灵活的脖子，使脸能转向后方，由于特殊的颈椎结构，头的活动范围为270°。左右耳不对称，左耳道明显比右耳道宽阔，且左耳有发达的耳鼓。大部分还生有一簇耳羽，形成像人一样的耳廓。听觉神经很发达。一个体重只有300克的仓鸮约有9.5万个听觉神经细胞，而体重600克左右的乌鸦却只有2.7万个。
本目鸟类体形大小不一，大者如雕鸮体长可达90厘米，小者如东方角鸮体长不及20厘米。
本目鸟类头宽大，嘴短而粗壮前端成钩状。相对于头部硕大的双目均向前是本目鸟类共有且区别于其他鸟类的特征，头部正面的羽毛排列成面盘，部分种类具有耳状羽毛。双目的分布，面盘和耳羽使本目鸟类的头部与猫极其相似，故本目鸟类俗称猫头鹰。
本目鸟类的耳孔位于头部两侧且分布和形状均不对称，这有利于他们在黑暗中准确定位声音的来源。
本目鸟类瞳孔很大，使光线易于入眼，视网膜中视杆细胞（只有一种视觉色素，即视紫红质能辨明暗，不能辨别细节和颜色）非常丰富，却不含视锥细胞（在强光刺激下方会被激活，有三种视觉色素，能辨细节和颜色），以至眼内成圆柱状（而非球状），对弱光也有良好的敏感性，适合夜间活动。
由于柱状的眼球有坚硬的巩膜环支撑，所以眼睛并不能向不同方向转动，要望不同方向时，需转动整个头部。也因此本目的鸟有着灵活的颈骨，颈部可旋转270度。另外，眼中有3张眼睑，上眼睑会于眨眼时放下，下眼睑会于睡觉时盖上，而中眼睑是一线状组织，会于眼面上下移动清洁眼面。不同于其他鸟类，双目向前，视区重叠，可因此分辨距离。 本目鸟类翅形不一，一般短圆，初级飞羽11枚，次级飞羽缺第五枚，尾短圆，尾羽12枚，部分种类10枚。本目鸟类腿强健有力，爪强锐内弯，部分种类如雕鸮，整个足部均被羽，外观极其强悍。本目鸟类趾形均为转趾足，即第四趾可以前后转动。本目鸟类全身羽毛柔软轻松，羽色大多为哑暗的棕褐灰色，柔软的羽毛有消音的作用，使本目鸟类飞行起来迅速而安静，加上哑暗的羽色，非常适合进行夜间活动 。
猫头鹰的视觉敏锐。在漆黑的夜晚，能见度比人高出一百倍以上。和其他的鸟类不同，猫头鹰的卵是逐个孵化的，产下第一枚卵后，便开始孵化。猫头鹰是恒温动物。
猫头鹰大多栖息于树上，部分种类栖息于岩石间和草地上。
猫头鹰绝大多数是夜行性动物，昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也有部分种类如斑头鸺鹠"xiūliú"、纵纹腹小鸮和雕鸮等白天亦不安寂寞，常外出活动；一贯夜行的种类，一旦在白天活动，常飞行颠簸不定有如醉酒。
猫头鹰的食物以鼠类为主， 也吃昆虫、小鸟、蜥蜴、鱼等动物。它们都有吐“食丸”的习性，其素囔具有消化能力，食物常常整吞下去，并将食物中不能消化的骨骼、羽毛、毛发、几丁质等残物渣滓集成小团，经过食道和口腔吐出，叫食丸，也叫唾余。科学家可以根据对食丸的分析，了解它们的食性。
猫头鹰一旦判断出猎物的方位，便迅速出击。猫头鹰的羽毛非常柔软，翅膀羽毛上有天鹅绒般密生的羽绒，因而猫头鹰飞行时产生的声波频率小于1千赫，而一般哺乳动物耳朵是感觉不到那么低的频率的。这样无声的出击使猫头鹰的进攻更有“闪电战”的效果。据研究，猫头鹰在扑击猎物时，它的听觉仍起定位作用。它能根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，最后出爪，一举奏效。
猫头鹰是色盲，也是唯一不能分辨颜色的鸟类，除了某些过惯了夜生活的鸟类，如猫头鹰等，因为视网膜中没有锥状细胞，无法辨认色彩以外，许多飞禽都有色彩感觉。乌鸦在高空飞行需要找到降落的地方，颜色会帮助它们判断距离和形状，它们就能够抓住空中飞的虫子，在树枝上轻轻降落。鸟类的辨色能力也有利于它们寻找配偶。试想，雄鸟常用艳丽的羽毛吸引异性，如果它们感受不到颜色，那雄鸟还有什么魅力呢？
猫头鹰通常一雄一雌配对，但个别种类如鬼鸮的配对是一雄多雌和一雌多雄。
猫头鹰的繁殖一般从3月至5～6月，有的种类较早，1月就已经开始繁殖。
除个别种类之外，猫头鹰在繁殖过程中不营巢，而是利用树洞、岩穴或其他鸟类合适的弃巢孵卵育雏。
猫头鹰一窝产卵数量不定，体形较大者产卵较少，而体形较小的种类产卵通常较多。孵化期约一月左右。孵卵一般仅由雌鸟完成，育雏则雄雌共同承担。
猫头鹰均为完成雏，孵化后体被绒羽，耳目紧闭。鸮类产卵孵卵周期较长，在同一个巢内由于产卵时间和孵化时间的差异，雏鸟体形大小常有巨大的差异，个别种类如雪鸮在食物萧条的年景会出现较大雏鸟残食幼小雏鸟的现象，但这种现象并不普遍。
野生猫头鹰寿命不长，如仓鸮平均寿命三年半左右，只有少数鸟类能够达到11年。
猫头鹰化石资料有限，可能起源于始新世的原鸮科鸟类，现均已灭绝。
在法国的中新世地层，发现草鸮属鸟类的化石； 在德国的中新世地层，发现角鸮属化石； 在法国的下渐新世地层发现雕鸮属和耳鸮属的化石； 在德国和北美的中新世地层发现林鸮属化石 中国没有鸮形目鸟类化石出土。
猫头鹰也叫枭，属国家二级保护动物。
有关二级动物的条文：“禁止出售、收购国家重点保护野生动物或者其产品。因科学研究、驯养繁殖、展览等特殊情况，需要出售、收购、利用国家一级保护野生动物或者其产品的，必须经国务院野生动物行政主管部门或者其授权的单位批准；需要出售、收购、利用国家二级保护野生动物或者其产品的，必须经省、自治区、直辖市政府野生动物行政主管部门或者其授权的单位批准。”
中国民间有传言猫头鹰具备一定的药用价值，中国有古老偏方指出，猫头鹰可治哮喘、眼疾、眩晕、癫痫、瘰疬、疟疾、噎食等疾病，还是去头风、治疗头痛的好药材，还具有定惊，解毒的功效。因为猫头鹰的数目不多，所以有人愿意高价购买作为治病之用。甚至还有不少新闻爆出餐馆拿猫头鹰做汤，事实上猫头鹰只是普通鸟类动物，其本身并不存在所谓的药用价值，至少中医中所说的效果，都没有得到研究的证实。当然这种行为最后都受到了法律的制裁！
