海胆主要生活在浅海海底，喜欢待在避风的岩礁或者沙石上，以海生植物为食，用身上尖刺保护自己不受侵犯。巨紫球海胆生活在浅滩区域，有时候是岩石上，或者低潮线向下90米的水中，但是它们不会呆在波涛汹涌的地方。它们会把自己的体刺用作高跷在海底爬行。
分布在太平洋海域，沿海浅水域和其他海洋，只能在太平洋中发现它们的踪影，主要生活在北美的西海岸沿岸，从阿拉斯加到加利福尼亚周边海域都能发现它们的踪影。
巨紫球海胆这种大海胆胆壳呈球形，五辐对称，每二列步带板与二列间步带板相间排列，具亚里士多德提灯。胆壳的直径约25厘米。体表颜色范围从红色，红棕色、砖红色、酒红色至深紫色不等。具有尖锐的脊椎，大约是胸部直径的1/2，它们的棘比较短，生殖腺呈黄色。身体的口面向下、平坦，中央有口，反口面向上隆起，呈半球形，顶端中央有肛门及围肛区（periproctregion）。身体沿口与反口极轴呈放射状相间排列着5个步带区及5个间步带区，每个步带区及间步带区分别由两列步带板（ambulacralplates）及两列间步带板（interambulacralplates）组成，因此整个胆壳由20列骨板围成。在每个步带区靠边缘处分布有二列管足，在骨板上留有管足孔，间步带区没有管足孔。口的周围有围口膜，其内缘加厚形成唇。围口膜的步带区有5对突出的、很大的管足称口管足（buccalpodia），其外围有5对葡萄状的鳃。在围口区还有许多小刺及叉棘。反口面中央为围肛区，它是由一圈大小不等的骨板围绕肛门组成，其外圈围有10个骨板，5个大的为生殖板（genitalplates），中央有生殖孔（gonopore），其中一个生殖板变成了筛板，另外5个小的成相间位置的是眼板（ocularplates），对准步带区。10个骨板之内围有一块围肛板（periproctplate），其中央为肛门。整个胆壳的表面伸出大量中空的长刺，赤道处的刺最长，两极处最短。刺的基端凹陷与胆壳的突起相嵌合，因此刺可以向各个方向转动。有的种刺上还生有成列的倒齿。另外，整个胆壳及围口区均有叉棘，有柄。叉棘也有防卫及消除体表沉渣的作用。海胆在步带区还有一种球形小体，其中含有平衡囊，因此均有平衡作用。
这种生活在沿海浅水区域的刺状无脊椎动物的个头一般都很小，它们的身体随年龄的增长而慢慢地长大。并且有一些个体的寿命甚至超过了200年。海胆是杂食动物，不仅吃海藻，还吃一些甲壳类和贝蚌类动物。若食物丰富时，它们每天可能只移动10厘米，当食物缺乏时，每天则可移动50厘米。海胆天生胆小，只要一见敌人，就会逃跑，但跑得又不快。
年轻的巨紫球海胆生长速度相当块。两岁时，它能在一年内生长2-4厘米，两倍于它原来的尺寸。得生活6-7年才能达到成熟的尺寸。在十来岁的时候，海胆生长明显缓慢，当海胆22岁时，它每年只从12厘米生长到12.1厘米。但海胆从来没有停止过生长，只是生长速度非常非常缓慢。在范库弗峰岛与大陆之间海峡，科学家发现了一些形体最大的、估计是最年长的巨紫球海胆，它们在尺寸上达到了19厘米。经过测定，它们可能已经有200岁甚至更长的年龄了。
刚出生一年之内和处于繁殖期的巨紫球海胆，特别容易因为受到各种惊吓而死亡。成熟些的巨紫球海胆，能产生大量的精子和卵子，并且完全有能力繁殖，尽管它们已经不可思议地年长。在海胆中没有所谓的更年期。
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