1955年4月5日，出生于爱知县西春日井镇，这里位于农村地带，环境好，在自然中成长，对他后来的漫画创作产生了一定的影响。
1978年1月，向周刊《少年JUMP》投稿搞笑漫画获得新人奖，之后持续创作和投稿，引起编辑鸟岛和彦的注意，终获鸟岛和彦认可。同年创作《奇异岛》出道。
1979年，陆续发表了短篇漫画《奇异岛2》《海拉度假村》《少女刑警TOMATO》等。
1980年，推出成名作《阿拉蕾》，受到男女读者的一致欢迎。
1984年起，代表作《龙珠》在漫画期刊上连载，累计发行量超过2.6亿册，后被改编成动画片、电影等衍生作品。
1985年至1995年，担任ENIX公司《勇者斗恶龙》六部系列及史克威尔《超时空之旅》等国民级游戏的角色设计工作，同样获得巨大成功。
2001年，他的作品在日本9个公众艺术博物馆和其他公共场所巡回展出，吸引了超过300万的参观者。
2007年，担任游戏《蓝龙》的角色设计、配音演员。
2013年，创作漫画《银河巡警加克》于周刊《少年JUMP》连载。同年担当动画电影《龙珠Z：神与神》角色设计与编剧。
2015年，担当动画电影《龙珠Z：复活的弗利萨》的编剧。
2022年，担当动画电影《龙珠超：超级人造人》的角色设计与编剧。
2024年3月1日，因急性硬膜下血肿去世，享年68岁。
《奇异岛》《阿拉蕾》《龙珠》《沙漠大冒险》《猫魔人Z》《银河巡警加克》等
鸟山明成长于日本战后年代，受到手冢治虫等日本漫画大师影响，并从好莱坞电影、中国功夫片等作品中汲取了东西方文化的滋养。他的漫画很有特点，比如弃用日语中的片假名，用英语书写漫画里的拟音语和拟态语；他的画风十分精致，不少画稿有工业设计图般的精细，故而格外耐看。他跟其他漫画家的一个不同之处是他学过设计图，所以具有较强的素描表现力，画面也很有平衡感。鸟山明的格斗分镜多机位、多角度，打斗场面超越平面，动作逻辑顺畅，画风干净利落。
鸟山明在爱知县乡下长大的鸟山，热爱大自然，小时候他养过近100只鸟，此外还计划过养马和黑猩猩。这种自然的气氛也传递到他的作品中，如《阿拉蕾》中，人跟动物共同生活的企鹅村，和谐自然的乌托邦气质非他人能轻易模仿。
1981年，凭借《阿拉蕾》获得第27届小学馆漫画赏。
2013年，获得第40届昂古莱姆国际漫画节40周年纪念特别奖。
2019年，获得法国艺术与文学骑士勋章。
鸟山明先生是著名漫画家，他的作品在中国也深受欢迎。（中国外交部发言人毛宁 评）
感谢鸟山明先生创造了那么多经典作品，它们会永远与世界同在。（成龙 评）
如果他（鸟山明）真的不再画，那称得上是，一个漫画时代翻篇的象征。（漫画家周洪滨 评）
在中国读者中，鸟山明肯定算是最成功的日本漫画作家。《七龙珠》是最火的一部。可以说，我们这一代中国漫画作者，几乎都是他的粉丝。（漫画家姚非拉 评）
东映动画能把受到全世界喜爱的老师（鸟山明）的作品动画化，非常荣幸。（东映动画 评）
鸟山老师一直是我的指南针，我也想成为鸟山老师那样的漫画家。（漫画家岸本齐史 评）
